通りすがりのエルフに求婚された貧乏男爵令嬢です〜初対面なのに激重感情を向けられています〜

第69話 選べない

　最初の発作が起きてから、2週間が経過した。その後、軽い発作は何度か起きたが、かろうじて男爵は命を繋ぎ止めている。いつ切れてしまうか分からない、細い糸を掴んでいるようだ。

　代わりに、エヴェリーナはどんどん憔悴していった。

「エヴェリーナ、きちんと食べていますか？」

「大丈夫よ。でも、あまり食欲がないの……」

　元々華奢だった体は、さらにか細くなった。彼女の手首を掴むと、ぞっとするほどに頼りない。

「貴女まで倒れてしまっては……スープなら、食べられそうですか？」

「そうね……」

　カトラリーを持ち、スープを口に含む。そうして何口か嚥下すると、顔色が徐々に青ざめてきた。

　エヴェリーナはナプキンを口元に添え、苦悶の表情を浮かべて席を立った。

「ごめんなさい……失礼するわ」

　エヴェリーナは、今にもぽきり、と音を立てて折れそうな枝のように見えた。

　唯一残された家族を失う恐怖に常に曝されているのだから、精神的な負荷は相当なものだろう。

　彼女が去った食卓で、残されたスープの皿を見つめながら考えた。
　どうすればエヴェリーナの心を救える？
　愛しているなら、禁忌を犯してでも彼女を守るべきではないのか？
　胸の奥に燻る焦燥は次第に大きくなっていく。答えの出ない、長い夜が続いた。
　
　♢♢♢

　季節は間も無く春を迎えようとしている。日を追うごとに空気は温かくなり、柔らかな風が吹くようになった。男爵の顔色が良いように思える日も増えてきた。

　帰国が叶うという希望が見えてきた。

　数度にわたって医師の診察を受け、4月に入った頃にようやく帰国の許可が降りた。しかし、無理は禁物だ。行きよりも時間をかけ、魔法で痛みを誤魔化し、休息をとりながらイングランドを目指した。

　私たちはついに、エイヴェリー領へと帰還した。

　屋敷に戻ると、ロナルドが出迎えてくれた。

「お帰りなさいませ。ご帰還をお待ち申し上げておりました」

「長らく不在にしていてすまなかったね……例の件は進めてくれただろうか」

「はい、旦那様のご指示通りに」
　
　彼はいつも通り、整然とした顔付きでてきぱきと執務をこなしていた。
　荷物を運びに来たヒューゴは、沈痛の面持ちでエヴェリーナを見つめた。

「こんなにお痩せになられて……」

「そうね、採寸した時からだいぶ痩せてしまったから、ドレスをまた手直ししなくちゃいけないわ。メアリーには申し訳ないわね」

　彼女の乾いた笑いが、玄関ホールに響く。

「お嬢様、そんなこと……」

　屋敷が纏っていた幸福の温度が、緩やかに冷めていく。
　終焉に向かおうとしているのだと、誰しもが分かっていた。
　それでも、誰も口には出さない。

　
　人々の生活は辻褄を合わせるように続いていくのだから。
　

　♢♢♢

　
　男爵を救う方法は、１つだけある。
　エルフの寿命を分け与える、禁忌魔法だ。
　それを使えば、弱っている心臓に生命力を与えることができる。彼の命を繋ぐことが出来るだろう。

　だが、その魔法を使用すれば求婚の儀は失敗だ。
　私は一人で精霊の国エルダールに帰ることになる。

　男爵を救えば、エヴェリーナの心も救われるはずだ。
　これ以上彼女が壊れていく様子を、黙って見ていることはできない。
　だが、ようやくここまできたのに彼女を手放したくはない。こんなにも愛しているのに、エヴェリーナを失うなんて耐えられない。

　
　藁にも縋る気持ちで、夜中の寝室にエアリエルを呼び出した。
　

「エアリエル、禁忌魔法を使用した場合、どうなる？」

　その台詞を聞いた瞬間、彼の顔色は変わった。狼狽した様子で首を横に振る。

「アルサリオン様、いけません！禁忌魔法には儀式の失敗だけでなく、代償があるんです！」

　エアリエルは本を開いて、黒い文字を指し示した。

『禁忌魔法を使用したエルフには代償が発生する』
　
求婚の儀の書物には、古代エルフ語で確かにそう書いていた。

「代償とはなんだ？」

「分かりません。記録に残されていないんです。代償については、女王が与えるとしか……」

　「……何か、方法はないのか？」

　ベッドに腰掛けた私は、膝の上で手を組み、項垂れた。救える手立てがあるのに、何もせずに受け入れるのは正しいことなのか？

　「世界の理を曲げてはいけないのです。エルフは自然を愛する種族。命の流れを操作するような魔法を、最も嫌います」

　エアリエルの言葉は最もだった。異界からの干渉は最低限にすべきだ。

　やはり、禁忌魔法はあまりにもリスクが高すぎる。代償の内容が分からない以上、無闇に使うべきではない。

　頭では理解できるが、心の方は上手く歩幅を合わせてはくれないようだ。

　男爵が、自分のことを家族の一員だと迎えてくれたのが嬉しかった。
　私を信じて、エヴェリーナを託してくれた。

　エヴェリーナ以外の何もかもがどうでもよかったのに、いつの間にか随分と絆されていたようだ。
　自分でも驚くほどに、純粋に男爵を救いたいという気持ちが芽生えていたのだ。

　その日の夜、バルコニーの窓をノックした。部屋の明かりがつき、ガウンを羽織ったエヴェリーナが目を擦りながら出てきた。

「アル……？どうしたの……？」

「少しだけ、話があります」

　私は、エヴェリーナに禁忌魔法のことを打ち明けた。

　禁忌魔法を使えば、男爵の命は助かること。
　だが、使用すれば求婚の儀は失敗すること。
　代償があるが、それが何かは分からないこと。
　それでも、その選択を選びたいと思っていること。

　感情を込めずに端的に、事実だけを切り取って話した。彼女にどちらかを選ばせるような真似はさせたくない。
　
　彼女を愛しているなら、男爵の命を救うべきなのだ。きっと私より、彼の方がエヴェリーナにとって価値がある存在だ。血の繋がりのある、本物の家族なのだから。

　星が静かに囁く夜空を見上げ、ふと彼女に目を向けた。
　エヴェリーナはこの世の終わりのような表情を浮かべ、震える手で顔を覆って泣き出した。

　胸が嫌な音を立てて震えた。

　(しまった、選択を間違えた。話さなければよかった……!)

　咄嗟に彼女を抱きしめる。細い肩は掴むと壊れてしまいそうで、触れることも躊躇われるほどだった。
　しばらく胸の中で彼女は震えていた。そして、小さな声で呟いた。

「選べ、ない……選べないわ……お父様が死ぬのは怖い……でも、アルとも離れたくない……！」

　残酷すぎる二択は、彼女の心を傷付けてしまった。それだというのに、「選べない」という選択に内心安堵する自分がいた。

「ごめん……君は選ばなくていい。今後起きることは、全部私のせいにしていいから」

　やはり、禁忌魔法は使えない。
　彼女を託されたのだから。
　私が、エヴェリーナを守らなければ。

　２週間後には私たちは結婚する。
　何があっても彼女を連れて行くと、約束した。
　そう自分を無理やり納得させるより他なかった。
　
　♢♢♢

「旦那様、遺言状の作成が済みました。こちら御目通しを」

「ありがとうロナルド。流石、君は仕事が早い」

　ロナルドから遺言状を受け取り、内容を確認した。私の死後の相続や、使用人への退職金も残すことができた。これで誰も路頭に迷うことはない。

　窓から見える4月の中庭には花の蕾が綻び、再び春が巡ってきたのだと感じさせる。部屋を出ようとするロナルドは、入口を閉めて背を向けたまま、幼い頃のように「フレデリックお坊ちゃま」と掠れた声で呼んだ。

「ロナルドは随分と年を取りました。最近では耳も遠くなりまして。今でしたら――何を仰っても、聞こえませんとも」

　彼の背中を見つめた。着古した黒いスーツは、長年我が家へ仕えて来た忠義と信頼の証だ。
　
　私の記憶の中のロナルドは、どんな時も胸を張り、背筋をぴんと伸ばしているような男だった。二人の兄が亡くなってからは、兄に代わって私を今日まで導き支えてくれた。そんな彼が、項垂れて背を丸めている。

　喉元がひくり、と震え、一言だけ弱音を溢した。

「――もう少し、生きていたかったよ……」

　言葉にした瞬間、蛇口が壊れたかのように涙が流れ出した。
　声を殺して泣く私の視界の端に入ったのは、肩を震わせるロナルドの後ろ姿だった。

　死ぬのは恐ろしいことではない。
　神の御許へ帰るのだから。
　グレイスにようやく会える。
　
　エヴェリーナの側にはアルサリオン君がいてくれるから大丈夫。
　私の役目は、もう終わりだ。

　だが、もう少しだけ生きたかった。
　娘の未来を、見届けたかった。