通りすがりのエルフに求婚された貧乏男爵令嬢です〜初対面なのに激重感情を向けられています〜

第73話 ティルナノーグへ

　くすくすと、鈴の転がるような笑い声が響く。毛先をつんっと誰かに引っ張られる感触……痛いわ。
　
　ぱっと目を開けると、私の眼前にはたくさんの妖精が密集していた。

「きゃぁっ！？」

　驚いて飛び起きると、私は木の枝のハンモックから後ろ向きに落ちてしまった。

「い、いたぁい……」

　情けない声を出しながらお尻をさする。妖精たちは面白そうに「驚いた！」「きゃはは！」と笑いながら散り散りになって飛び立った。

「こらっ！悪戯するんじゃない！ったく、ごめんね。人間が物珍しいのよ……っ！」

　ブライアに助け起こされ立ち上がると、彼は瞬きを繰り返して息を呑んだ。

「ありがとうブライア。……どうしたの？」

「……ここ、真っすぐに行けば、泉があるから、そこで顔でも洗ってきなさい」

「ええ、分かったわ」

　サリも私の後を追ってきたので、一緒に泉へと向かった。先ほどのブライアの様子が気になり、自分の頬を触ってみる。

「よだれでも垂れていたのかしら……」

　しばらく道なりに歩けば、泉に到着した。私は膝をつき、顔を洗おうと手を泉につけようとした。その水面に、不鮮明に映り込む自分の姿。

「えっ……？」

　お父様に似た私のアーモンド色の髪の毛は、雪のように白く染まっていた。

「やっ……どうして……！？」

　髪の毛を結んでいたリボンを解き、自分の手で髪を掬い取ってみると、やはり泉に映るのと同じ白い毛先だ。
　
　精霊の国エルダールに来たから？昨日はこうではなかったはず。それとも、7年という月日が経ったから？
　
　正解なんか分からない。けれど、乙女としては、豊かな髪から色が失われたことには、ショックを隠しきれなかった。

「こんなおばあちゃんみたいな髪の毛でも、アルは好きって言ってくれるかしら……」

　何度見ても白い毛先に目を落とし、唇を引き結ぶ。じわりと滲む涙を手の甲で拭った。
　もう一度泉の中に映る自分の姿を覗きこんでみると、白髪の令嬢が、今にも泣き出しそうな顔をしている。
　その横には――。

　「――アル？」

　白髪の令嬢の髪の毛を、愛おしそうに撫でるエルフの青年。
　泉の中には幻影のようにアルの姿が映り込んでいた。

　後ろを振り返ったが、そこには誰もいない。
　もう一度泉を覗き込むと、水面に映るのは自分だけだった。

（こんな幻覚まで見るだなんて、私ったらよっぽどアルに会いたいのね……）
　
　泉の水は、冷たくも暖かくもない。手のひらに掬い取り、顔を2回ほど洗った。

　私の膝にサリの左手がぽん、と触れ、撫でるように手がぎこちなく動かされる。
　慰めてくれているようで、その姿に少し気持ちが晴れやかになった。

「ありがとうサリ、アルならきっと白い髪の毛でもいいって言ってくれるはずよね」

　返事は相変わらず返ってこなかった。
　こちらの世界に用があるのかと思ったけど、私の側から離れようとはしない。
　理由は分からないけど、この小さなコーンドールはもうしばらくの間一緒にいてくれるらしい。

（サリがいてくれてよかったわ）

　♢♢♢

「遅かったわね」

　泉から戻ってくると、ブライアは心配そうな表情をしていた。

「うん……髪の毛、びっくりしちゃった」

「人間がこちらの世界に来るとき、容姿が変わることは珍しいことじゃないのよ」

「髪の色だけで済んだのは幸いだ」というブライアの言葉に、幾分か慰められた。確かに、顔の造形まで変わってしまえば、本当にアルに見つけてもらえないかもしれない。
　
　ブライアは、いくつか果実を用意してくれた。薄桃色の拳大くらいの果実は齧るとじゅわっと甘い汁が出てくる。そういえばここに着いてから飲まず食わずだったことに、今更気が付いた。

「妖精のなわばりの入り口まで送るわ。貴女の足なら、日の跨がない内にはたどり着けると思う。ティルナノーグについたら、まずはエアリエルを訪ねて。アルサリオンの名前を口にしちゃだめよ」

　ぴん、と空気が張り詰めた気がした。

（どうして、こんなにも緊張しているのかしら）

　もしかして、歓迎されてない――？

「ブライア、これだけは教えて。アルは、元気よね？」

　胸元を握りしめ、縋るような視線をブライアに送った。少し声が上擦る。彼は眉を少し下げて、私の頭に軽く手を乗せた。

「大丈夫よ、元気に生きてるわ」

　私はほっと胸を撫でおろした。

「よかった、それならいいの」

　身支度を整えてトランクを携える。サリは私の右肩に飛び乗った。

「さあ、行きましょう。ティルナノーグへ」

　♢♢♢

　森の出口を抜けると、ただひたすらに広がる荒野だった。見上げれば澄んだ青空で、森から一歩踏み出せば、赤黒くひび割れた固い大地だ。
　
　草木一本生えていない景色は、そこに生きた全ての命が潰えてしまったようだ。生ぬるい風が白い髪の毛をなびかせる。
　
　西側には黒く塗り固めたような山がそびえ、山頂からは赤く煮えたぎったマグマがほとばしっている。あちら側が、魔物の国モルドールだとすぐに分かった。
　
「この荒野を抜けた先がティルナノーグよ。マロルンの木を目指してずっと真っすぐに進めばいいから、迷うことはないわ」

　彼の指さす方角は、黄金の葉が生い茂る巨大な大木だ。マロルン――それはこの世界を維持する、生命の樹。マロルンの根が届く場所は祝福をもたらし、大地の繁栄を約束する。
　エアリエルから、確かにそう習ったはずだ。

　けれど、この荒野からはとても祝福を感じることはできなかった。目の前の果てしない景色に飲み込まれそうだ。
　
　すると、ふいにブライアが私をぎゅっと抱きしめた。

「ブライア？」

「……もし、辛いことがあったらいつでも頼ってね」

　切実に込められた腕の力からは、すぐに解放された。彼の言動から伝わるのは、私を待ち受けているのはおとぎ話のようなハッピーエンドではない、ということだけだ。
　
　それでも、私は約束した。
　必ず行くから、待っていてと。

「ありがとう。私、頑張るわ」

　そうお礼を言えば、ブライアは泣き出しそうな顔で微笑んだ。

「いい？本当の名前は名乗らないこと。女王と謁見したら、できるだけ目立たないこと。興味を持たれないようにしなさい。それから、その指輪」

　私の左手に咲くエレンヌーレの婚約指輪を指さすと、麻紐を渡してくれた。

「それは、隠しておきなさい。紐に通して、首にでもかけておけばいいわ」

　理由を聞きたかったけど、黙ってブライアの言われた通りにした。

「ありがとう。着いたら、連絡するわね」
　
　赤い大地に足を降ろす。何度か振り返ると、ブライアは姿が見えなくなるまでずっと見送ってくれていた。