唯一無二〜他には何もいらない〜

2章 異国［羈旅( きりょ)］編

2-10 つまり、油断大敵ってこと

　支流の横に広さこそないが、ちょうど平らになった場所を見つけたので、今夜はそこで寝泊まりすることになった。その日のねぐらが決まれば、夜を迎えるための仕事は山のようにある。
　
　水を汲み、火を熾おこし、そしてお茶を沸かして米を炊く。そこに今日釣った魚の処理も加わる。少しずつ光を失いつつある森のそばで、一つ一つ作業を淡々とこなしていく。今宵のおかずはアマゴの塩焼きと山独活うどだ。

　ランドは河原で捕ったアマゴの腹を開きワタとエラ、そして血合ちあいをしっかり削ぎ落とし、それらをまとめて森に投げ捨てる。

　なぜ川ではなくわざわざ森に捨てるのかというと、川の中に生ごみを沈めても食べてくれる生き物は少なく、分解するにも時間がかかるから。それに森に投げておけば、森の小動物や昆虫が食べてくれる。

　夕食用の八寸ほど(約24センチ)のアマゴ三本に枝を打ち込み、しっかり塩を振る。下拵したごしらえが済むと火に並べ、最初は強い火で皮をこんがり焼き、全体に焼き目がついたら、今度は少し火から離して弱火でじっくり火を通していく。

　ランドがテキパキと手際よく調理をこなしていくのを、なかば感嘆しながらフェイバリットは眺める。ちなみにフェイバリットが採ってきた山独活うどは、今夜は生のまま丸かじりするので調理の必要はない。

　弱火に炙られたアマゴの腹からぽたぽたと水分が落ち始める。その水分がなくなってきた頃がちょうど食べごろだ。魚からしたたる脂が火に落ちると、じゅっという音がして香ばしい匂いが辺りに漂った。

　いい香りに刺激されて、口の中いっぱいに唾が溜まるのがわかった。先ほどからお腹はきゅうきゅうと鳴りっぱなし、そろそろ空腹も限界だった。

「できたぞ」

　アマゴの塩焼きに炊きたてご飯、そして新鮮な山独活うどを前にフェイバリットは目を輝かせる。ランドが子供を見るような笑みを浮かべて小さく笑う。

「い、いただきます…っ！」

　危うくこぼれ落ちそうになった涎よだれを飲み込みながらフェイバリットは手を合わす。そんなフェイバリットに目を細めながら、ランドも魚の串を手に取る。

　どこから齧かぶりつこうかと、フェイバリットが夢中になって目の前の魚に見入っていると、小さく「フェイバリット」と呼ぶ声がした。返事をする代わりに目を向けると。

「…。…。その…今日は…本当にすまな…かったな…」
　
　よく焼けた塩焼きを手に、伏し目がちにランドがたどたどしく呟いた。ほんのりとその頬が赤い。それだけ言うと枝に刺さった魚の丸焼きに背中から豪快に齧かぶりつく。
　今まさに魚に齧かぶりつこうと大口を開けたフェイバリットはその体勢のまま、ぎしりと体を強張らせる。

　それ。それ今、言っちゃう？　この空気どうするの…っ。というか、このままなかったことにしないんだね？！……まあ、ランドの性格的に有耶無耶うやむやにできないよね。

　良くも悪くもランドはまっすぐで真面目――反面、融通がきかず頑固だ。こうと決めたらテコでも動かない。

　フェイバリットの心の中には今まさに暴風雨が吹き荒れていた。だがフェイバリットは表向きには少し顔を赤らめる程度になんとかこらえた。

「う、うん。そ・れ・ね…それはもういいよ…」

　本当は全然よくないけどね！　内心、声を大にしてそう言いたいところだったが、そういうわけにもいくまい。フェイバリットはもう一刻も早くこの一件を風化させたかった。つまり早く忘れたい。できればなかった事にしてしまいたいとも思う。

（あ…やばい。顔が赤くなる）

　思い出すとまた顔が火照って真っ赤になるのがわかる。なんとかランドからその赤らんだ顔を隠そうと、フェイバリットはなるべく深く俯いて、なんでもない風を装って魚をほおばる。途端に口の中で塩気のきいた魚の身がほろりと崩れる――旨い。

　フェイバリットとしては、途中で「水浴びをしてるね」とランドに言ったつもりだった。いや…言ったように思う。んん……もしかしたら言ったつもりだったのかもしれない。
　
　山独活うどを斜面に見つけて嬉しくなってしまい、摘んでいるうちに汗をかき始め、水浴びをしたくなったところまではっきりと覚えている。昨日は疲れてそれどころではなかったし、とにかく体を洗い流したかったのだ。

　本当なら川の深いところで泳ぎたいくらいだったが、遠くに行かないようランドに言われたばかりだった。べたつく体を持て余していた時、そ・の・場所に出くわした。

　左右を自然林に囲まれ、正面が垂直な岩場になった小さな滝。落差は大人三人分に足りないほどの小さな滝だったが水量はしっかりあり、切り立った岸壁から幾筋もの水の流れが絡まるように流れ落ちていた。
　
　ならもう水浴びをする一択だろう。幸いランドは漁に夢中だ。頭から水をかぶることができると大喜びで、なんの恥じらいもなく素っ裸になったのは――自分だ。

　そしてランドはランドで、漁に夢中になってしまい、フェイバリットの声が聞こえなかったか聞き流してしまったかしたらしい。とにかく平謝りされた。まあ、自分も言ったかどうかも怪しい。だからランドは悪くない。うん、悪くない。

　だからどちらが悪いというよりもこの場合、喧嘩両成敗といおうか…多分、間が悪かったのだろう、色々と。フェイバリットはそう納得することにした。

　『幸運は平手打ちをして過ぎ去る』
　（”良いこと”には横やりが入りやすい。だから良いことが起こったり、物事がうまくいっても有頂天になってはいけない）

　つまり、浮かれて気を抜くと痛い目に遭うぞと、油断を戒める教え。フェイバリットはそのありがたい教えを身を持って知ることができた。だが彼女にとって、その代償はあまりにも高くついたのだった。