唯一無二〜他には何もいらない〜

歓びの里 ［ランド、七日間の記録］編

日録19 行きはよいよい帰りは怖い

「“冷却ランチュェ”」

　ヤクジのひと言で、部屋の中が急速に冷やされた。シュウシュウと音を立て、熱い空気が雲となり、開け放たれた窓の外へと吐き出されていく。

　その足もとには、黒革でグルグル巻きにされたソジの姿。なんとも言えない気持ちでランドがそれを見下ろすと、バチッと目と目が合った。

　その目がランドをなじって鋭く睨み上げる。

「お客様に怒りをぶつけるのはお門違いってものですよ」
「…っ。お仕置きすんなら、さっさとすればええやろ…っ！　煮るなり焼くなり、好きにせいっ。ははっ、こんな子供ガキ相手にいい大人が呆れたもんやわ」
「ふふっ。都合が悪くなると子供になるんですね？」

　すでにいつもの穏やかさを取り戻したヤクジは、子供の罵ののしりをあっさりと受け流す。

「お仕置きは、他の兄弟に任せることにしました。ちょうど彼も、急にいなくなったあなたを探し回り、かなり腹に据えかねていたようなので。…あなた、断りなくこちらに来ましたね？」
「………え？」

　さあっとソジの顔がみるみるうちに青ざめる。

「じきにお迎えがきます。良かったですね」

　ヤクジの顔は、とてもいい笑顔だ。対してソジの顔色は今や紙のように白い。

「…まさか」
「そのまさか――“親指オムジ”です」
「ウソや…嫌や…」
「あなたの気配をたどれず、オムジ兄さんはかなり心配したみたいです。いけない子ですね。家族に心配をかけてはいけませんよ？」

　ソジは言葉もなく、ふるふると頭を振り続ける。そんなソジにこの上もなく晴れやかな笑顔を向け続けるヤクジを、ランドは（鬼だ）と思った。

「しっかり絞られてきなさい」

　ヤクジが少年の顔をのぞき込んで、言った。ソジはしばらく言葉を失っていたが、はっと我に返ると慌ててまくし立てる。

「――嫌や！　せ、せめて人選やり直して！　そや。チュンジ！　チュン兄は子供に甘々やからチュン兄にして！　いやチャンジでもええ。アイツもツメが甘いさかい――最悪、ヤク兄でも我慢したるから――」

　ソジの悲痛なまでの雄たけびが部屋中に響き渡った時、カチャリと扉が開く音がした。

　その場にいる全員の視線が扉に集中する。やがて開かれた扉から現れたのは、一人の男性。

　背丈はチュンジと同じくらい。全身、しなやかな筋肉に包まれた体躯は、しっかりと絞り込まれて無駄な肉は一切ない。

　チュンジはどちらかと言うと、がっしり逞しい体つきだが、こちらは全体的にすらりとして見える――だがその覇気は段違いだ。

　ただ静かに佇んでいるだけなのに、放たれる圧はビリビリと肌に痛いほど。

　長い翠玉色の髪は、顔の両側だけを三つ編みにして、後ろで一つにまとめている。

　それ以外はそのまま結いもせず、垂らしたまま。エンジュの儚げな美しさに、男らしさを加えた端正な美貌は、美しいばかりではなく精悍さを備えていた。

　だがひときわランドの目を引いたのは、左の眉毛の付け根から、右頬の下まで斜めに大きく走ったその傷痕だ。

　ヤクジの話ではたいそうご立腹と聞いて、炎のような人物を思い描いていたが、“親指オムジ”と呼ばれる男は、存外静かな人柄だった。

　皆の視線に黙って頭を下げた後、これまた無言でゆっくりと室内に視線をめぐらせる。後ろ暗いところなど何一つないのだが、鋭い視線ににわかに場に緊張が走る。

「――だから行くなって言ったのに！」

　人目を憚はばからず、場違いな甲高い声が、突如として皆の鼓膜を叩いた。

　音の出処に目をやると、男の肩の上にちょこんと一匹のトカゲが乗っている。

　大きさは尻尾の長さまで入れれば六寸と少し(約二十センチ)。しなやかな体は暗褐色、黒々としたまん丸の瞳が愛らしい。

「……。ええやん――俺の勝手やろ…っ」

　床に転がったソジが不貞腐れて、舌打ち混じりに吐き捨てる。

「ちっとも良くないよ…！　おかげで君を探し出す為に、僕までこんなところまで引っ張りだされて」
「およしなさい――“小指ソジ”。お客様の前ですよ」

　小指ソジと諭されて、トカゲは忌々しげに鼻を鳴らし、それでも言われた通りに口を閉ざす。

　ランドはまじまじと肩の上におさまるトカゲを見た。もう一人のソ・ジ・。おそらくこの姿は変幻だろう。

　だが中身はきっと、ソジによく似た少年に違いない。彼も黒髪の少年なのだろうか。

「迎えに来た」

　男が発した声は、見た目を裏切らない、静かなそれでいてよく響く、耳触りの良い声だった。

「ここには来てはならないと言ったはずだ。なぜ言いつけに背いた？」

　けして怒りをあらわにした声ではない。それでも息苦しいほどの圧迫感に、さしものソジも気まずげに目を逸らす。

「――逆になんで俺がここに来たらあかんのや。納得いかんことには従えん。アカンゆうて黙って言うこと聞くのは三歳までやで――答えはこの目で確認して自分で出せる。それの何が悪いんや」
「……。……。うちの隠密は、本当によく口が回る」
「は！　頭も回るで！」
「…しょうもないことしか考えてないクセに…」

　最後の言葉は、男の肩の上のトカゲのものである。辛辣極まりない言葉に、「なんやと？！」と精一杯、首を持ち上げてソジが息巻いた。

「縛られてて僕をどうしようってのさ。脅しにもなんないよ。ちょっとは冷静に考えてみたら？　ホント、馬鹿」

　冷たくあしらわれて、ソジが喉をンググッと鳴らした――もう一人のソジも、やはり口達者なところは同じらしい。

　すっかり蚊帳の外に置かれたランドは、兄弟たちの邪魔にならないようじっと場を見守るにとどめる。そもそも、兄弟喧嘩に口を挟むほど、厄介なことはない。

「戻ったら説明する」
「それやったら最初から説明しとかんかいっ！」

　この期に及んでもソジは強気だ。ランドはひそかにソジの怖いもの知らずな性格に感心する。

　そんな罵倒のような言い草にも、男の顔色は変わらない。それどころか眉一つ動かさなかった。

　ソジの傍らにそっと腰を下ろすと、それほど軽くもないだろう子供の体を、軽々と肩の上に担ぎ上げる。

　すっくと立ち上がると、男――オムジは、ヤクジとランドを振り返った。淡い緑の瞳が初めてランドを見た。

「騒がせて済まなかった。今後は同じことがないように、しっかり言い聞かせておくので、許して欲しい」
「お務めのところ、呼び出してすみません、オムジ兄さん。ソジをしっかり躾しつけてやってくださいね」

　ヤクジが朗らかに言えば、ぎょっとソジが肩の上で声を張り上げる。

「――、ヤク兄は、いらんこと言わんでええねん…っ！」

　途端にソジが慌てふためき、子供らしいまだまだか細い足をバタつかせる。

　仕草も、子供らしい足や小さなお尻も、この上なく愛らしく微笑ましい。

　目の前の光景に思わず、ランドは目を細くする。ふと視線をずらすと、オムジもまた目元をわずかに緩ませるのが見えた。

「さて、お暇いとましよう。帰ったら――お仕置きだからな」

　肩に担いだソジにオムジがそっと声をかければ、ビクウッと傍目にも分かるほど、ソジの体が震え上がる。

　「…いい気味」とトカゲの口から小さな呟きが落ちた。

「い…いやや。いややああああああ――――っつ！！！」

　その声はもはや悲鳴に近い。

　ソジを抱えた男が扉の向こうに消えるも、子供の悲痛な叫び声は、ゆっくり遠ざかりながらも消えることなく、いつまでもいつまでも辺りにこだました。

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　読んでいただき、ありがとうございます。
　歓びの里編に登場する人物、ほぼ全員出そろいました。

　次話は３日後、更新予定です。
　次回更新も頑張りますので、どうぞよろしくお願いします。