処刑されるはずの悪役令嬢、なぜか敵国の「冷徹皇帝」に拾われる ～「君が必要だ」と言われても、今さら国には戻りません～

第5話 新しい生活と、置いてきた祖国の現状

　帝国での生活が始まってから、一週間が経過した。 　結論から言おう。 　ここは天国だ。間違いなく、地上の楽園である。

　まず、朝起きるのが苦痛ではない。 　王国時代は、夜明け前の薄暗い時間帯に、凍えるような寒さの中でベッドから這い出していた。睡眠時間は平均三時間。慢性的な頭痛と胃痛が友達だった。 　しかし今は違う。 　最高級のスライム・ウレタン・マットレスの上で、目覚まし時計が鳴るまで泥のように眠り、カーテンを開ければ二重ガラスの窓越しに柔らかな朝日が差し込む。 　部屋は空調魔導具によって常に適温に保たれており、寒さに震えることもない。

「リーゼロッテ様、本日の朝食はパンケーキになさいますか？　それともエッグベネディクトになさいますか？」

　専属メイドのリズが、満面の笑みでワゴンを押してくる。 　そこには、焼きたてのパンの香ばしい匂いと、淹れたてのコーヒーのアロマが漂っていた。

「エッグベネディクトでお願いするわ。……あ、でもサラダも多めにお願いできる？」 「かしこまりました！　帝都近郊の温室で採れたばかりの新鮮な野菜をお持ちしますね」

　食事を終えると、私は身支度を整えて執務室へと向かう。 　以前のような、足取りの重さは微塵もない。 　むしろ、早く仕事がしたくてウズウズしている自分がいた。

　皇城の東棟にある私の執務室は、広々としていて明るい。 　壁一面には最新鋭の魔導スクリーンが設置され、デスクの上には高性能な演算用魔石が山積みになっている。 　王国では「紙とペン」で何日もかけて行っていた計算が、ここでは魔導具を使えば数秒で終わる。 　その余った時間を、私は純粋な「思考」と「創造」に費やすことができた。

「おはようございます、チーフ！」 「リーゼロッテ様、昨日の回路図の件ですが、素晴らしい効率改善でした！」

　廊下ですれ違う魔導師たちが、敬意を込めて挨拶をしてくる。 　彼らは最初こそ私を疑っていたが、今では私の「信者」のようになっている。 　私が提案する「魔力循環のバイパス手術」や「冷却システムの並列化」といったアイデアが、次々と目に見える成果を上げているからだ。

　帝都の魔力消費量は、この一週間で実に一五％も削減された。 　その浮いたエネルギーは、工場の稼働率アップや、市民への暖房供給に回されている。 　街に出れば、「最近、魔導ヒーターの効きが良くなったな」「ガス灯が明るくなった」と喜ぶ人々の声が聞こえてくる。

　自分の仕事が、誰かの役に立っている。 　その実感が、私にとっては何よりの報酬だった。

　コンコン、と執務室のドアがノックされた。 　返事をする前に、ドアがガチャリと開く。 　入ってきたのは、漆黒の軍服をラフに着崩した皇帝、ジークハルトだった。

「よう。根を詰めているようだな」

　彼は片手に書類、もう片方の手には小さなバスケットを持っていた。

「ジーク様！　ノックの返事を待ってくださいと何度言ったら……」 「私の城だぞ。どこに入ろうと勝手だろう」

　彼は悪びれる様子もなく、私のデスクの前のソファにドカリと腰掛けた。 　その態度は尊大だが、瞳には私を気遣うような色が浮かんでいる。

「休憩しろ。フランツから聞いたぞ、昼食も摂らずに没頭していたそうだな」 「あ……もうそんな時間でしたか。すみません、つい楽しくて」 「仕事が楽しい、か。……奇特な奴だ」

　ジークハルトは呆れたように笑うと、持っていたバスケットをテーブルに置いた。

「差し入れだ。厨房のシェフが新作のサンドイッチを作ったとかで、味見を押し付けられた。私一人では食えんから、手伝え」

　そんな嘘がバレバレの言い訳をして、彼はバスケットの蓋を開けた。 　中には、色とりどりの具材が挟まれた美味しそうなサンドイッチが、二人分きっちりと入っていた。 　しかも、私の好きなアボカドとサーモンのサンドイッチがある。

「……ふふ、ありがとうございます。いただきます」 「……ん」

　二人でソファに向かい合って、遅めのランチをとる。 　窓の外には、活気に満ちた帝都の風景が広がっている。

「どうだ、こっちの生活には慣れたか？」

　ジークハルトが、紅茶を飲みながら尋ねてきた。

「はい。皆さん親切ですし、設備も素晴らしいですし……毎日が夢のようです」 「そうか。それは良かった」

　彼は満足げに頷いた後、少し真面目な顔つきになった。

「リーゼロッテ。……貴様の『最適化』の効果は絶大だ。議会でも称賛の声が上がっている。正直、ここまでやるとは思っていなかった」 「恐縮です。でも、帝国の魔導基盤がしっかりしていたからこそです。私はただ、配線の絡まりを解いただけですから」 「謙遜するな。……だが、無理はするなよ。貴様が倒れたら、私が困る」 「はい。……あ、そうだ。ジーク様の魔力調整の時間ですね」

　私はサンドイッチを食べ終えると、手を拭いて彼の隣に座り直した。 　彼も慣れた様子で軍服のボタンを外し、シャツの胸元を寛げる。 　最初は顔を真っ赤にしていた彼も、毎日のことなので少しは慣れてきたようだ。

　彼の手を取り、胸に手を当てる。 　ドクン、ドクン、と力強い鼓動が伝わってくる。 　魔力の流れを読む。 　うん、今日も安定している。昨日の調整がしっかりと馴染んでいる証拠だ。

「……温かいな」

　彼がぽつりと呟いた。

「え？」 「貴様の魔力だ。……冷たい水のような私の魔力とは違う。陽だまりのような、心地よい熱がある」

　彼は私の手を見つめ、そっと自分の手を重ねた。 　大きくて、武骨な手。 　けれど、その触れ方は壊れ物を扱うように優しい。

「ずっと、こうしていたくなる」

　その言葉に、私の心臓がトクンと跳ねた。 　顔が熱くなるのを感じる。 　これって、どういう意味？　単に魔力的な意味？　それとも……？

　私が動揺していると、彼はハッとしたように手を離し、勢いよく立ち上がった。

「そ、そろそろ執務に戻らねば！　午後は軍事演習の視察があるからな！」 「あ、はい。いってらっしゃいませ」 「……サンドイッチ、全部食っておけよ」

　彼はそれだけ言い残すと、逃げるように部屋を出て行った。 　バタン、と閉まったドアを見つめながら、私は自分の胸を押さえた。 　まだ、ドキドキしている。

「……もう。心臓に悪いです、ジーク様」

　私は残りのサンドイッチを口に運んだ。 　サーモンの塩気と、アボカドのまろやかさが口いっぱいに広がる。 　その味は、なんだかとても甘く感じられた。

　一方その頃。 　リーゼロッテが去ってから一週間後の、王国『ルミナス』の王城。

　かつて栄華を極めた白亜の城は、今や薄暗い影に覆われていた。 　廊下の魔導ランプは、本来の光量の半分も出ておらず、チカチカと不快な点滅を繰り返している。 　暖房システムも不調で、石造りの廊下には冷たい隙間風が吹き抜けていた。

「ええい、寒い！　どうなっているんだ！」

　アルフォンス王子は、毛皮のマントをきつく巻きつけながら怒鳴り散らしていた。 　彼は執務室の暖炉の前で、暖を取ろうと必死だったが、その暖炉の火もなぜか勢いが弱い。

「申し訳ありません、殿下。薪への着火を補助する魔導具の出力が安定せず……」 「言い訳はいい！　さっさと直せと言っているんだ！　魔導師たちは何をしている！」 「は、はい！　現在、総出で原因究明に当たっておりますが、システムが複雑すぎて……」

　侍従長が脂汗を流しながら頭を下げる。 　王子は苛立ち紛れに、手元のワイングラスを壁に投げつけた。 　ガシャッという音が響くが、誰もそれを片付けようとはしない。人手が足りないのだ。

　リーゼロッテがいなくなってから、城内のあらゆるシステムに不具合が生じ始めていた。 　最初は些細なことだった。 　お湯が出るのが遅い、自動ドアの反応が悪い、魔導通信にノイズが入る。 　だが、日を追うごとに事態は深刻化していた。

　昨晩など、王妃主催の夜会の最中に、大広間の照明が一斉に消えるという前代未聞の失態があった。 　暗闇の中で貴婦人たちが悲鳴を上げ、パニックになった客たちが出口に殺到し、怪我人まで出たのだ。 　王子の面目は丸つぶれだった。

「くそっ、どいつもこいつも無能ばかりだ！」

　王子は爪を噛んだ。 　なぜだ。なぜこんなことになった。 　一週間前までは、全てが順調に回っていたはずだ。 　リーゼロッテという「横領犯」を排除し、愛するマリアとの幸せな生活が始まるはずだったのに。

「アルフォンス様ぁ～」

　甘ったるい声と共に、執務室のドアが開いた。 　入ってきたのは、ピンク色のドレスを着たマリアだった。 　彼女は頬を膨らませ、不満げに王子に近づいてくる。

「ねえ、聞いてくださいよぉ。私のお部屋のお風呂、またお湯が出ないんですぅ。これじゃあ肌が荒れちゃう」 「マリア、今ちょっと忙しいんだ。……湯浴みなら、王妃宮の大浴場を使えばいいだろう」 「やだぁ！　あそこは広すぎて怖いもん。……ねえ、なんとかしてくださいよぉ。王子様なんでしょ？」

　マリアは王子の腕に絡みつき、上目遣いでねだる。 　いつもなら「可愛いな」と思えるその仕草も、今の王子には煩わしく感じられた。 　彼は無意識に、リーゼロッテのことを思い出していた。 　彼女なら、こんな時どうしただろうか。

　『殿下、お湯が出ない原因は地下ボイラーの魔力供給路の詰まりです。すぐに技師を手配し、予備の魔石を使って三十分以内に復旧させます』

　そうだ。彼女はいつだって、問題が起きる前に解決していた。 　あるいは、問題が起きても即座に対処法を提示し、涼しい顔で実行していた。 　私に不満を漏らすことなど、一度もなかった。

（……いや、違う。あいつは私の金を横領していたんだ。だから、金を使って業者を動かしていただけに過ぎない）

　王子は首を振って、その考えを打ち消した。 　自分は間違っていない。あんな地味で可愛げのない女がいなくなったところで、困るはずがないのだ。 　これは一時的な不具合だ。システムが古くなっただけだ。

「……マリア、少し我慢してくれ。すぐに新しい魔導具を買い換えるから」 「ほんとぉ？　じゃあ、ついでに新しいドレスも買ってぇ。今度のお茶会に着ていく服がないの」 「ドレス？　先週買ったばかりだろう」 「だってぇ、あれはもう流行遅れだもん。……ね、いいでしょ？　アルフォンス様、大好きぃ」

　マリアが頬にキスをする。 　王子はため息をつきながらも、「わかったよ」と頷いた。 　 　その時、部屋の隅で控えていた財務大臣が、恐る恐る口を開いた。

「あの……殿下。申し上げにくいのですが……」 「なんだ」 「その、予算が……ございません」 「は？」 「新しい魔導具の購入費も、マリア様のドレス代も……今の国庫には、一金貨たりとも余裕がないのです」

　王子の目が点になった。

「何を言っている？　リーゼロッテから没収した横領金があるだろう！　金貨一万枚はどうした！」 「そ、それが……」

　財務大臣は青ざめた顔で、帳簿を差し出した。

「調査の結果……リーゼロッテ様の口座には、一万枚どころか、一銭も入っていませんでした。あるのは借用書と、私財を売却した記録だけで……」 「な、なに……？」 「つまり、彼女は横領などしていなかったのです。それどころか、彼女個人の資産を切り崩して、王家の赤字を補填していたようで……」

　王子の脳天に、雷が落ちたような衝撃が走った。 　横領していなかった？ 　私財を投げ打っていた？

「そ、そんな馬鹿な！　じゃあ、今まで湯水のように使えていたあの金は、どこから湧いていたんだ！？」 「ですから、彼女が……リーゼロッテ様が、その人脈と錬金術的な資金繰りで、魔法のように捻出していたのです。彼女がいなくなった今、その蛇口は完全に閉まりました」

　財務大臣は絶望的な声で告げた。

「さらに悪いことに、リーゼロッテ様の実家であるエーデル公爵家が取り潰されたことで、彼らが支援していた地方の領主たちが一斉に反発し、納税を拒否しています。……殿下、我が国は今、完全な破産状態です」

　王子は力なく椅子にへたり込んだ。 　破産。 　その二文字が、頭の中でぐるぐると回る。

「うそ……嘘だ……」 「じゃあ、ドレスは買えないの？」

　マリアが空気を読まずに尋ねる。 　王子の中で、何かがプツンと切れた。

「うるさいッ！！　ドレスどころじゃないんだよッ！！」

　彼は怒鳴りつけ、机の上の書類をぶちまけた。 　マリアが「ひっ」と悲鳴を上げて後ずさる。

「……リーゼロッテ……。あいつ、一体何をしていたんだ……？」

　王子は震える手で顔を覆った。 　ここに来て初めて、彼は気づき始めていた。 　自分が切り捨てたものが、「不要な石ころ」ではなく、この国を支えていた「土台そのもの」だったということに。 　しかし、もう遅い。 　土台を失った城は、音を立てて崩れ始めていた。

　再び、帝国の夜。 　私は皇城のテラスに出て、夜風に当たっていた。 　眼下には、宝石箱をひっくり返したような帝都の夜景が広がっている。 　無数の光の一つ一つに、人々の暮らしがあり、温かい食卓がある。 　以前より明るくなった街の灯りを見ていると、胸が誇らしさで満たされた。

「……綺麗」

　風が、私の髪を優しく揺らす。 　ふと、南の空を見上げた。 　あの暗い空の向こうに、私の生まれた国がある。

　今頃、どうしているだろうか。 　城のシステムがダウンしていることは、計算上予想できていた。 　私が毎日徹夜で行っていた微調整がなければ、あの老朽化したシステムは三日ともたない。 　きっと今頃、王子たちは寒さに震え、暗闇の中で責任の押し付け合いをしていることだろう。

「……自業自得、ね」

　私は冷たく呟いた。 　同情心は湧かなかった。 　彼らは私から全てを奪おうとした。命さえも。 　だから、彼らが失う苦しみを知るのは当然の報いだ。

　でも、不思議と「ざまぁみろ」と嘲笑う気持ちにもなれなかった。 　彼らのことなど、もうどうでもよかった。 　私には今、やるべき仕事がある。 　守るべき新しい居場所がある。 　そして――。

「こんなところで何をしている」

　背後から、低い声がかかった。 　振り返ると、ジークハルトが立っていた。 　彼は自分の着ていた厚手のマントを脱ぐと、無言で私の肩にかけてくれた。

「風邪を引くぞ。……帝国の夜は冷える」 「ありがとうございます、ジーク様」

　マントからは、彼の匂いと、ほのかな温もりがした。 　 「南の空を見ていたな」

　彼は私の視線の先を見やり、静かに言った。

「未練か？」 「いいえ。……ただ、昔の自分にお別れを言っていただけです」

　私はきっぱりと答えた。

「私はもう、帝国の魔導技師です。私の知識も、技術も、そしてこの心も……すべて、この国のために使います」

　ジークハルトは目を細め、満足そうに頷いた。

「そうか。……なら、いい」

　彼は私の隣に並び、手すりに肘をついた。

「明日からは、さらに忙しくなるぞ。軍部の魔導兵器の調整も頼みたい。……ついて来れるか？」 「もちろんです。望むところですよ」

　私たちは顔を見合わせ、笑い合った。 　夜空に輝く二つの月が、私たちの新しい門出を祝福しているように見えた。

　私の新しい人生は、まだ始まったばかり。 　そして、祖国の崩壊もまた、始まったばかりだった。