処刑されるはずの悪役令嬢、なぜか敵国の「冷徹皇帝」に拾われる ～「君が必要だ」と言われても、今さら国には戻りません～

第11話 祖国、借金まみれになる

帝国の朝は、今日も爽やかな青空と共に始まった。 　皇城のテラスで、私はジークハルトと共に朝食をとっていた。 　テーブルには、焼きたてのクロワッサン、新鮮な野菜のサラダ、そして香り高いコーヒーが並んでいる。 　眼下に広がる帝都からは、始業の鐘の音と共に、活気ある喧騒が微かに聞こえてくる。

「……ん。今日のコーヒーは少し酸味が強いな」 「あら、豆の種類を変えてみたんです。モカ・マタリの特級品ですよ」 「ふむ。……貴様が選んだものなら、泥水でも美味いがな」

　ジークハルトはそんな歯の浮くような台詞を真顔で言い放ち、カップを傾けた。 　最近の彼は、私への愛の言葉を呼吸するように口にする。 　最初は顔から火が出るほど恥ずかしかったけれど、今はその不器用な愛情表現が愛おしくてたまらない。

「そういえば、ジーク。今日の午後、財務省の方々と予算会議がありますよね？」 「ああ。……貴様が提案した『魔導インフラ輸出計画』の件だな。周辺諸国への技術供与と、その対価としての資源輸入。……実に合理的なプランだ」

　彼は満足げに頷いた。

「我が国の余剰エネルギーを輸出し、外貨を獲得する。その利益でさらに研究開発を進める。……貴様のおかげで、帝国の経済はかつてないほど潤っているぞ」 「それは良かったです。……お金は大事ですからね。使い道を間違えると、国なんてあっという間に傾きますから」

　私が何気なく言った言葉に、ジークハルトはふと動きを止め、遠く南の空を見やった。

「……傾く、か。言い得て妙だな」

　彼の視線の先には、鉛色の雲が垂れ込める方角――私の祖国、ルミナス王国がある。 　そこから届く報告書の内容は、日に日に悲惨さを増していた。

「……あちらの国では、そろそろ『ツケ』を払う時間のようだな」

　ジークハルトの冷ややかな予言通り、その頃、ルミナス王国では国家存亡の危機とも言える事態が進行していた。

　◇

　王国ルミナス、王城『白亜宮』。 　かつて栄華を極めたその場所は、今や見る影もなく荒廃していた。 　廊下の絨毯は埃を被り、壁の装飾品はいつの間にか姿を消している（給金未払いに腹を立てたメイドたちが持ち逃げしたのだ）。 　窓ガラスが割れたまま放置され、寒風が吹き荒れる大会議室に、国の重鎮たちが集められていた。

　ドンッ！！

　アルフォンス王子が、拳を机に叩きつけた。

「どういうことだ！　説明しろ！　なぜ金がない！」

　彼の絶叫が、広い会議室に虚しく響く。 　目の前に座る財務大臣は、げっそりと頬がこけ、目の下にはどす黒い隈を作っていた。 　彼は震える手で、一枚の書類を王子に差し出した。

「……ご覧ください、殿下。これが今月の収支報告です」 「数字など見たくない！　結論だけ言え！」 「……破産です」

　財務大臣は、死刑宣告をするように告げた。

「国家財政は完全に破綻しました。……国庫の金貨はゼロ。それどころか、各国の銀行や商会からの借入金が、天文学的な数字に膨れ上がっています」 「な、なぜだ！　税収があるだろう！　国民からもっと搾り取れ！」

　王子が唾を飛ばして叫ぶ。 　財務大臣は力なく首を振った。

「無理です。……地方の領主たちは、エーデル公爵家への不当な処分に抗議して、納税を拒否しています。さらに、今年の大干ばつに対する魔導支援を行わなかったせいで、農作物は全滅。……農民たちには、今日食べるパンすらありません」

　魔導支援。 　それは本来、リーゼロッテが中心となって行っていた、天候制御システムによる雨乞いの儀式や、土壌改良の魔術のことだ。 　彼女がいなくなった今、誰もその複雑なシステムを起動できず、豊かな穀倉地帯は荒野と化していた。

「ええい、言い訳ばかりしおって！　……そうだ、リーゼロッテの隠し財産はどうなった！　あいつは横領していたんだろう？　その金を没収すれば……」 「ですから！　何度申し上げれば分かるのですか！」

　普段は温厚な財務大臣が、初めて声を荒らげた。

「彼女は横領などしていなかったのです！　……これを見てください！」

　大臣が机の上に広げたのは、過去数年分の出納帳だった。 　そこには、赤いインクで修正された跡がびっしりと残っている。

「ここです。『王子、隣国への贈答品購入費、金貨二千枚。不足分は私財より充当』……ここもです。『王城外壁改修費、金貨五百枚。公爵家の積立金より借入』……」 「な……？」 「全てのページに、彼女の涙ぐましい努力の跡が残っています。……彼女は、殿下の浪費をカバーするために、自分のドレスを売り、宝石を質に入れ、実家の資産まで切り崩して、この国の経済を回していたのです！」

　突きつけられた真実。 　アルフォンス王子は、書類を見つめたまま固まった。 　文字が、数字が、彼の脳内でぐるぐると回る。

　『殿下、今回は少し予算が厳しいので、工夫させていただきました』 　『殿下、お気になさらず。なんとかしましたから』

　かつての彼女の言葉が蘇る。 　あれは、「魔法」でなんとかしていたのではなかった。 　彼女が身を削り、泥水をすするような思いで「なんとかしてくれていた」のだ。

「う、嘘だ……。そんなはずは……」 「事実です。……そして今、その『無限の財布』は失われました。残ったのは、殿下が積み上げた借金の山だけです」

　財務大臣は冷徹に言い放った。

「さらに悪い知らせがあります。……国際魔導銀行の頭取が、直々に取り立てに来ております」 「なっ、国際銀行だと！？」

　王子の顔から血の気が引いた。 　国際魔導銀行。 　大陸全土の経済を支配する、超巨大組織だ。彼らに逆らえば、国家間の信用取引は即座に停止され、その国は経済的に孤立死する。 　その頭取が来るということは、事態は最終局面にあるということだ。

　ガチャリ。 　重厚な扉が開き、一人の男が入ってきた。 　仕立ての良いスーツを着た、恰幅の良い男だ。 　その背後には、強面の護衛たちがずらりと並んでいる。

「お初にお目にかかります、アルフォンス殿下。……いや、もう『殿下』と呼ぶのもおこがましいですかな？」

　男は慇懃無礼に一礼した。 　その目は笑っていない。冷徹な商人の目だ。

「単刀直入に申し上げます。……貸付金の返済期限は、昨日で切れました。利息を含めて、金貨五十万枚。……今すぐお支払いいただけますか？」 「ご、五十万枚だと！？　そんな大金、あるわけが……！」 「左様でしょうな。……貴国の信用格付けは、今や『ジャンク（紙くず）』以下ですから」

　男は懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

「契約に基づき、担保権を行使させていただきます。……王家の所有する全領土、鉱山、そしてこの王城を含む全ての資産を、当行が差し押さえます」 「さ、差し押さえ！？　馬鹿な、ここは王城だぞ！　一国の主の住まいだぞ！」 「金のない王になど、住む資格はありませんよ」

　男は冷たく言い捨てた。

「猶予は三日差し上げます。……それまでに金を払うか、あるいは城を明け渡すか。……賢明なご判断を期待しております」

　男たちは踵を返し、嵐のように去っていった。 　残されたのは、絶望的な静寂だけ。 　王子は椅子にへたり込み、天井を仰いだ。

「……終わりだ」

　誰かがポツリと呟いた。 　その言葉を否定できる者は、誰もいなかった。

　◇

　その日の夜。 　王子の私室に、マリアが飛び込んできた。

「ねえ、アルフォンス様！　どういうこと！？」

　彼女は手にした宝石箱を、床に投げつけた。 　ガシャンと音がして、中から安っぽいガラス玉が散らばる。

「宝石商を呼んだら、『お代を頂いておりませんので』って、私の宝石を全部持っていっちゃったのよ！　残ったのはイミテーションだけ！　ひどいじゃない！」 「……うるさい」 「うるさくないわよ！　それに、今日の夕食、パンとスープだけだったのよ？　お肉がないなんて信じられない！　私、栄養失調になっちゃう！」

　マリアは王子の腕を掴み、ゆさゆさと揺さぶった。

「なんとかしてよ！　王子様でしょ？　魔法を使ってお金を出してよ！」

　その無邪気な残酷さが、王子の神経を逆撫でした。 　こいつは何もわかっていない。 　国の危機も、私の苦悩も、何一つ理解しようとせず、ただ自分の欲望だけを喚き散らす。

「……黙れと言っているんだッ！！」

　バチンッ！！ 　乾いた音が響いた。 　王子が、マリアの頬を張ったのだ。 　マリアは目を丸くして、頬を押さえて後ずさった。

「あ……殴った……？　私を……？」 「お前のせいだ！　お前がドレスだ宝石だとうるさいから、こんなことになったんだ！」

　王子は責任を転嫁した。 　自分が悪いのではない。この女が、私を狂わせたのだと。

「リーゼロッテは……あいつは、こんなことは言わなかった！　文句一つ言わず、黙って全てを解決してくれた！　それに比べてお前はなんだ！　金食い虫の寄生虫め！」 「ひ、ひどい……！　愛してるって言ったじゃない！　リーゼロッテなんかより、私の方が可愛いって！」 「顔だけだ！　中身は空っぽだ！」

　罵り合い。 　かつて「真実の愛」と称え合った二人の関係は、金というメッキが剥がれた瞬間、醜い泥仕合へと変貌していた。

「もういい！　実家に帰らせてもらうわ！」 「帰れ！　二度と来るな！」

　マリアは泣き叫びながら部屋を飛び出していった。 　王子は荒い息を吐きながら、自分の手を見つめた。 　震えている。 　愛も、金も、名誉も。 　全てが指の間から零れ落ちていく。

「……リーゼロッテ……」

　彼は無意識に、その名を呼んでいた。 　今ならわかる。 　自分の隣にいるべきだったのは、誰だったのか。 　誰が、本当に自分を支えてくれていたのか。 　しかし、後悔はいつも、全てを失った後にやってくる。

　◇

　翌日。 　王都の広場は、かつてない熱気に包まれていた。 　それは祝祭の熱気ではない。 　殺気立った、怒りの熱気だ。

「国王を出せ！」 「我々にパンをよこせ！」 「無能な王子を引きずり下ろせ！」

　数万の民衆が、王城の正門前に押し寄せていた。 　手には農具やたいまつが握られている。 　彼らは飢えていた。凍えていた。そして、限界に達していた。

　インフラの停止により、王都の生活は崩壊していた。 　水が出ないため伝染病が流行り始め、暖房がないため凍死者が出ている。 　食料価格は十倍に跳ね上がり、子供たちは空腹で泣き叫んでいる。 　その全ての原因が、王家の失政にあることは明白だった。

「リーゼロッテ様を追放したからだ！」 「あの方がいれば、こんなことにはならなかった！」 「そうだ！　女神様を返せ！」

　群衆の中から、リーゼロッテの名を叫ぶ声が上がる。 　皮肉なことに、彼女がいなくなって初めて、国民たちは彼女の偉大さを理解したのだ。 　常に街を照らしていた明かりも、清潔な水も、安定した物価も。 　全ては、一人の少女の献身によって守られていたのだと。

「押せーッ！　門を破れーッ！」

　ドォン！　ドォン！ 　丸太を使った破城槌（本来は攻城兵器だが、怒れる大工たちが一晩で作った）が、城門に打ち付けられる。 　警備兵たちは槍を構えているが、その腰は引けていた。 　彼らもまた、給金をもらえていない被害者なのだ。民衆に槍を向ける気力など残っていない。

「ひ、ひぃぃぃッ！　入ってくるぞ！」

　城壁の上からその様子を見ていたアルフォンス王子は、恐怖で腰を抜かした。 　眼下に広がるのは、人の波というよりは、自分を喰らい尽くそうとする津波に見えた。

「衛兵！　何をしている！　魔法で撃退しろ！　焼き払え！」 「で、殿下、無理です！　魔導兵器のエネルギーが切れています！」 「くそっ、くそっ、くそぉぉぉッ！」

　王子は頭を抱えて逃げ出した。 　玉座の間へ。そこなら安全だと信じて。 　しかし、彼を待っていたのは、玉座に座る老いた国王――彼の父の、冷たい視線だった。

「……アルフォンスよ」 「ち、父上！　暴徒が！　暴徒が攻めてきます！　どうにかしてください！」 「……黙れ、愚か者」

　国王は静かに言った。その声には、深い失望と諦めが込められていた。

「全ては、お前の撒いた種だ。……リーゼロッテ嬢という至宝を捨て、石ころを拾った報いだ」 「ち、父上まで……！　私のせいだと言うのですか！？」 「他に誰がいる。……お前が横領を捏造した書類、全て見たぞ」

　国王の手元には、先日財務大臣が見せた出納帳があった。

「私は病床に伏していたとはいえ、お前に全権を委ねたことを悔やんでも悔やみきれん。……王家は終わりだ。この国は、今日で終わる」

　ズズズンッ……！ 　遠くで、城門が破られる音がした。 　鬨（とき）の声が、怒涛のように城内へとなだれ込んでくる。

　革命だ。 　かつてリーゼロッテが命を削って守ろうとした国は、彼女を裏切った者たちの手によって、その歴史に幕を下ろそうとしていた。

　◇

　一方、帝国ガルガディア。 　皇城の私の執務室に、一通の緊急報告書が届いた。 　それを持ってきたのは、情報局の局員だった。

「……リーゼロッテ様。王国ルミナスにて、大規模な民衆蜂起が発生しました」 「……そうですか」

　私はペンを止め、顔を上げた。 　予想していたこととはいえ、現実にそれが起きたと聞くと、胸に微かな痛みが走った。 　生まれ育った国。 　かつては愛した場所。 　それが、炎に包まれている光景が脳裏に浮かぶ。

「王城は制圧され、王族は拘束されたとの情報です。……アルフォンス王子も、逃亡を図ったところを市民に捕縛されたと」 「……」

　ざまあみろ、とは思わなかった。 　ただ、「ああ、やっぱり」という納得だけがあった。 　彼は自分の力で何かを成し遂げたことなど一度もなかった。 　最後もまた、自分の足で立つことさえできずに終わったのだ。

「……リーゼロッテ」

　背後から、温かい手が私の肩に置かれた。 　ジークハルトだ。 　彼は私の心情を察してか、何も言わずにただ寄り添ってくれた。

「大丈夫か？」 「はい。……覚悟はしていましたから」

　私は彼の手に自分の手を重ねた。

「悲しくはありません。ただ……少しだけ、虚しいですね。私が必死で守ってきたものは、こんなにも脆かったんだなって」 「貴様が守っていたからこそ、持っていたのだ。……その柱がなくなれば、崩れるのは道理だ」

　ジークハルトは私の椅子を回転させ、正面から向き合った。

「貴様はもう、自由だ。……過去の亡霊は消えた。これからは、前だけを見て生きろ」 「はい……ジーク」

　彼の力強い言葉が、私の心の霧を晴らしていく。 　そうだ。終わったのだ。 　私の長く苦しい「王太子婚約者」としての人生は、王国の崩壊と共に完全に幕を閉じた。 　これからは、「帝国の魔導技師」として、そして「ジークハルトの愛する人」として生きていくのだ。

「さて、仕事に戻りましょうか。……今日は、隣国からの避難民受け入れについての対策会議でしたね」

　私は涙を見せず、気丈に微笑んだ。 　王国の崩壊により、多くの難民が国境を越えてくるだろう。 　罪のない人々を救うため、帝国のインフラをフル活用しなければならない。 　感傷に浸っている暇はないのだ。

「……強いな、貴様は」

　ジークハルトは愛おしそうに私の髪を撫でた。

「その強さが、私を惹きつけてやまない。……よし、私も手伝おう。帝国の総力を挙げて、貴様の『新しい仕事』をサポートする」

　私たちは視線を交わし、力強く頷き合った。 　窓の外では、帝国旗が風にはためいている。 　その双頭の狼は、まるで新しい時代の到来を告げるように、堂々と空を睨んでいた。