処刑されるはずの悪役令嬢、なぜか敵国の「冷徹皇帝」に拾われる ～「君が必要だ」と言われても、今さら国には戻りません～

第13話 スパイの侵入

帝国の夜は、今日も静寂に包まれていた。 　皇城の廊下に敷かれた分厚い絨毯は足音を吸い込み、等間隔に配置された魔導ランプだけが、青白い光を投げかけている。 　一見すると平和そのものの夜だ。 　しかし、その静けさの裏側で、目に見えない「糸」が張り巡らされていることを知っている者は少ない。

　私は自室のベッドに横たわりながら、天井を見上げていた。 　呼吸を整え、意識を拡大させる。 　視覚ではなく、魔力感知による「視界」が、皇城全体を覆う結界とリンクしていく感覚。

（……来たわね）

　私の脳内マップに、微かなノイズが走った。 　場所は北棟の三階。外壁の結界に、針の穴を通すような極小の綻びが生じている。 　そこから、水滴が染み込むように、三つの影が侵入したのが分かった。

　プロだ。 　彼らは自身の魔力を極限まで抑制し、城内の警備システムをすり抜けている。 　通常の警備兵や、既存の探知魔導具では、彼らの存在に気づくことさえできないだろう。 　でも、残念だったわね。 　今の皇城のセキュリティシステムを管理しているのは、この私、リーゼロッテ・フォン・エーデルよ。

　私はベッドから起き上がり、ガウンを羽織った。 　恐怖はない。あるのは、テスト勉強をした翌日の試験のような、静かな高揚感と確信だけだった。

「さて、私の『実験』に付き合ってもらいましょうか」

　私はサイドテーブルに置かれた通信機を手に取り、無音モードでフランツ宰相に信号を送った。 　『ネズミ捕獲作戦、開始』。 　ジークハルトはまだ執務中だ。彼に気づかれる前に、手早く片付けてしまおう。

　◇

　侵入者たちは、驚くべき速度と隠密性で移動していた。 　彼らの目的地は明白だ。この部屋、つまり私の寝室である。 　私は部屋の照明を落とし、椅子に座って彼らを待ち受けた。 　手には武器も杖も持っていない。ただ、優雅に紅茶のカップを持っているだけだ（中身はもう冷めているけれど）。

　カチャリ。 　ドアの鍵が、音もなく開錠された。 　物理的なピッキングではない。魔力干渉による解除だ。それも、かなりの高レベルな術式解析能力を持っている。 　ドアがわずかに開き、闇色の装束に身を包んだ男たちが滑り込んできた。 　三人。 　手には短剣と、何やら怪しげな魔導具を持っている。 　彼らはベッドの膨らみ（枕で作ったダミーだ）を確認すると、一斉に襲いかかった。

　ザシュッ！！ 　短剣が布団を切り裂く。 　しかし、手応えがないことに気づいた彼らが、「チッ」と舌打ちをした瞬間。

「……こんばんは。夜分に随分と乱暴な訪問者ですね」

　私は指を鳴らした。 　パチンッ！ 　部屋中の魔導ランプが一斉に最大光量で点灯した。 　目が眩むほどの白い光が、闇に慣れた彼らの視界を奪う。

「ぐっ……！？」 「罠か！」

　男たちが体勢を立て直そうとする。 　しかし、彼らの足は床に縫い付けられたように動かなかった。

「な、なんだこれは！？　足が……！」

　彼らの足元には、幾何学模様の光の円陣が浮かび上がっていた。 　それは私が事前に床下に仕込んでおいた、『重力制御』と『粘着質変化』を組み合わせた複合トラップだ。

「ようこそ、私の部屋へ。……靴を脱いで上がっていただきたかったのですが、まあいいでしょう」

　私は椅子に座ったまま、冷めた紅茶を一口飲んだ。

「貴方たちの目的は私ですね？　誰に雇われましたか？」

　リーダー格と思われる男が、目元だけを出した覆面越しに私を睨んだ。

「……生意気な小娘だ。こんな子供騙しの罠で、我々『黒蛇』を止められると思うな！」

　男が懐から黒い水晶を取り出した。 　途端に、不気味な赤黒い波動が部屋中に広がる。 　私の仕掛けた光の円陣が、ガラスのようにヒビ割れ始めた。

「魔力解呪（アンチ・マジック）か。……良い道具を持っていますね」

　私は感心した。 　あれは軍事用でも最上位クラスの魔導具だ。やはり、ただの盗賊ではない。 　罠を破った男たちは、殺気を剥き出しにして私に迫る。

「死ね！」

　先頭の男が短剣を突き出してきた。 　切っ先まであと数センチ。 　普通の令嬢なら悲鳴を上げて気絶する場面だろう。 　けれど、私は眉一つ動かさなかった。

　キィィィィン……！

　甲高い金属音が響き、短剣が空中で静止した。 　見えない壁に阻まれたのではない。 　男の腕そのものが、ピクリとも動かなくなったのだ。

「な、なんだ！？　体が動かん！？」 「あ、熱い！　体が焼けるようだ！」

　男たちが悲鳴を上げ始めた。 　彼らの体内で、魔力が暴走を始めていたのだ。

「貴方たち、侵入する際に『透明化』の魔法を使っていましたね？　さらに足音を消す『消音魔法』、気配を消す『認識阻害魔法』……」 「それがどうした！」 「使いすぎです。……それらの魔法を維持するために、貴方たちは体内で常に魔力を循環させている。私はその『循環』に、ほんの少しだけ干渉させてもらいました」

　私は空中に指で数式を描いた。

「貴方たちの魔力循環の効率を、極限まで『悪化』させたのです。……血流で言えば、血管をわざと詰まらせたようなもの。今、貴方たちの体内で魔力が行き場を失って、筋肉や神経を圧迫しているはずですよ」

　これが私の能力の、攻撃的な応用だ。 　通常は効率を良くするために使う「最適化」を、逆に「非効率化」に使えば、相手は自滅する。 　敵の魔力を利用して敵を倒す、究極の省エネ戦法だ。

「が、あ、あああ……ッ！」

　男たちは短剣を取り落とし、床をのた打ち回り始めた。 　全身を走る激痛と麻痺。 　それは、かつてジークハルトが苦しんでいた魔力過多症の痛みに近いかもしれない。

「痛いでしょう？　でも死にはしません。……さあ、教えてください。依頼主は誰？」

　私は冷徹に尋問を開始した。 　リーダー格の男が、苦悶の表情で喘ぎながら口を開いた。

「い、言うものか……。我々はプロだ……顧客の情報は……ぐああああッ！」

　私が指先をクイクイと動かすと、痛みのレベルが一段階上がった。

「プロ意識は立派ですが、命あっての物種ですよ。……それに、このまま魔力が滞留し続ければ、一時間後には内側から爆発して肉片になりますけど？」 「ひ、ひぃぃぃッ！　い、言う！　言うから止めてくれ！」

　あっさりと落ちた。 　所詮は金で動く傭兵だ。忠誠心など期待する方が間違いだった。

「い、依頼主は……王国の、アルフォンス王子だ！」

　予想通りの名前に、私はため息をついた。 　まだ諦めていなかったのか。国を追われ、囚われの身になってもなお、私への執着を捨てられないとは。 　いや、捕まったからこそ、最後の悪あがきとして私を道連れにしようとしたのかもしれない。

「……報酬は？」 「『王家の隠し財産』のありかだ！　成功すれば、それを全てやると……！」

　なるほど。自分にはもう払う金がないから、架空の財産を餌にしてプロを雇ったわけか。 　どこまでも愚かで、救いようのない男だ。

「情報は分かりました。……では、おやすみなさい」

　私が指を鳴らすと、男たちは糸が切れた操り人形のように気絶した。 　魔力の流れを遮断し、強制的にシャットダウンさせたのだ。 　部屋に静寂が戻る。 　これで一件落着――と思った、その時だった。

　ドォンッ！！

　窓ガラスが粉砕され、黒い影が飛び込んできた。 　四人目！？ 　いや、この気配は――

「リーゼロッテッ！！」

　悲痛な叫びと共に現れたのは、ジークハルトだった。 　彼は窓から侵入するやいなや、床に転がる男たちには目もくれず、私の方へ突進してきた。 　その顔色は蒼白で、普段の冷静さは微塵もない。

「ジーク？　どうして窓から……」 「無事か！？　怪我はないか！？」

　彼は私の肩を掴み、乱暴なまでに全身を確認した。 　血は出ていないか。服は破れていないか。 　その必死な様子に、私は驚いて目を丸くした。

「だ、大丈夫です。指一本触れさせていません」 「……本当か？　嘘をついていないな？」 「はい。見ての通り、彼らは夢の中です」

　私が床の男たちを指差すと、ジークハルトはようやく状況を理解したようだった。 　彼は大きく息を吐き、へなへなと膝をついた。

「……心臓が止まるかと思った」

　彼は額に手を当て、呻くように言った。

「フランツから報告を聞いた瞬間、目の前が真っ暗になった。……貴様が襲われているかもしれない。連れ去られたかもしれない。そう考えただけで、気が狂いそうだった」 「ごめんなさい。……心配かけまいと思って、事後報告にするつもりでした」 「馬鹿者がッ！」

　彼は私を抱きしめた。 　強い力だ。痛いくらいに。 　でも、その震えが、彼の恐怖の大きさを物語っていた。

「なぜ私を呼ばない！　なぜ一人で戦う！　……私は何のためにいるのだ！　貴様を守るためだろう！」 「ジーク……」 「貴様が強かろうが、天才だろうが関係ない！　私の目の届かないところで危険に晒されること自体が、私にとっては耐え難い苦痛なんだ！」

　彼の悲痛な叫びに、私は自分の浅はかさを恥じた。 　私は「問題を効率的に解決すること」ばかりを考えていた。 　でも、彼にとっては「私が無事であること」だけでなく、「私が彼を頼ること」も重要だったのだ。 　一人で平気な顔をして戦うことは、彼の「守りたい」という想いを否定することにもなる。

「……ごめんなさい。私が間違っていました」

　私は彼の背中に手を回し、謝った。

「次からは、すぐに呼びます。……貴方に助けてもらいます」 「……約束だぞ」

　彼は私の首筋に顔を埋め、深く呼吸をした。 　しばらくして、彼はようやく落ち着きを取り戻し、床に転がる男たちに冷ややかな視線を向けた。

「……で、このゴミどもはどうする？　消すか？」 「いえ、証人として生かしておきましょう。フランツ宰相に引き渡して、国際法廷で王子の罪を問う材料にします」 「……ふん。貴様は甘いな。私なら、生きたまま氷漬けにして王国の広場に展示してやるところだが」

　彼は冗談とも本気ともつかないことを言いながら、衛兵たちを呼んだ。 　駆けつけた衛兵たちが、白目を剥いて倒れている暗殺者たちを見て、「また陛下がやったのか」と勘違いしているのが少しおかしかった（訂正はしなかったけれど）。

　◇

　騒動が収束した後、私たちは場所を変え、私の執務室でコーヒーを飲んでいた。 　時刻は深夜二時を回っている。 　スパイの尋問結果を聞いたジークハルトは、不快そうに顔をしかめた。

「アルフォンス……。まだ生きていたのか、あの害虫は」 「暴徒に捕まった後、地下牢に幽閉されているそうです。そこから外部と連絡を取ったのでしょう」 「しぶといな。……だが、これが最後だ」

　ジークハルトはカップを置き、決断を下した顔をした。

「明日、私が直接ルミナスへ行く」 「えっ、ジークが？」 「ああ。国境付近に軍を展開し、王国暫定政府――今は革命軍のリーダーか――と交渉を行う。……王子の身柄引き渡しと、我が国への不可侵条約を結ぶためにな」

　それは事実上の「最終通告」であり、帝国の圧倒的な武力を背景にした「保護国化」の宣言でもあった。 　ルミナス王国は形の上では存続するかもしれないが、実質的には帝国の管理下に置かれることになるだろう。 　でも、それが民衆にとっても一番幸せな結末なのかもしれない。帝国の支援があれば、インフラは復旧し、飢えも解消されるのだから。

「貴様も来るか？」

　彼が尋ねた。 　私は少し迷った。 　あの国には、もう未練はない。見たくもない風景がたくさんある。 　でも、ケジメをつけるためには、避けて通れない道だとも思った。

「……はい。行きます」 「そうか。……安心しろ。今度は絶対に離れない。一秒たりともな」

　彼は私の手を握り、キスをした。 　その瞳には、揺るぎない決意と愛が宿っていた。

　◇

　翌日、帝国の飛竜艦隊が空を覆った。 　旗艦である超弩級戦艦『ドラグーン』の甲板に、私は立っていた。 　隣にはジークハルト。 　風が強く吹き荒れる中、眼下にはかつての祖国、ルミナスの大地が広がっている。

　かつては緑豊かだった大地は、今は茶色く荒れ果てていた。 　王都からは黒い煙が上がっている。 　これが、為政者の無能が招いた末路。 　心が痛む光景だった。

「……見えるか、リーゼロッテ」

　ジークハルトが指差した先。 　王城のテラスに、白い旗が掲げられているのが見えた。 　降伏の合図だ。 　圧倒的な帝国の軍事力を前に、革命軍も、そして残った貴族たちも、戦う意思を喪失したのだ。

　戦艦がゆっくりと高度を下げる。 　王城の前広場に着陸すると、そこには数千の民衆と、武装解除した兵士たちが集まっていた。 　彼らの表情は怯えに満ちていた。 　「氷の皇帝」が、皆殺しにしに来たのではないかと恐れているのだ。

　タラップが下りる。 　ジークハルトが先に降り立ち、私に手を差し伸べた。 　私はその手を取り、一歩踏み出した。

　その瞬間。 　広場の空気が変わった。

「あ……あれは……」 「リーゼロッテ様だ！」 「光の魔術師様が帰ってきてくださった！」

　誰かが叫んだ。 　それは波紋のように広がり、瞬く間に大歓声へと変わった。 　「リーゼロッテ様万歳！」「女神様万歳！」 　彼らは皇帝を恐れるどころか、私という「救世主」を連れてきてくれた英雄として、ジークハルトをも歓迎したのだ。

「……人気者だな」

　ジークハルトが苦笑する。

「貴様を連れてきて正解だった。……これなら、統治もスムーズにいきそうだ」 「計算高いですね、陛下」 「なんとでも言え。……さあ、最後の仕上げだ」

　私たちは広場の中央へと進んだ。 　そこには、みすぼらしい姿で縛り上げられた一人の男が転がされていた。 　アルフォンス王子だ。 　かつての煌びやかな衣装は泥にまみれ、髪はボサボサ。顔には殴られたような痣がある。 　彼は私たちが近づくと、虚ろな目を向けた。

「……り、リーゼロッテ……？」

　その声は掠れていた。

「助けてくれ……！　私が悪かった！　戻ってきてくれ！　お前がいなきゃダメなんだ！」

　彼は這いつくばって、私の足元にすがりつこうとした。 　みっともない。あまりにも無様で、哀れな姿。 　私は一歩も動かず、冷ややかに彼を見下ろした。 　怒りすら湧いてこない。ただ、汚いものを見るような生理的な嫌悪感だけがあった。

　ジークハルトが、無言で王子の前に立ちはだかった。 　そして、一睨み。

「ひぃッ！」

　王子は悲鳴を上げて後ずさった。 　ジークハルトは剣を抜かず、ただ言葉だけで彼を斬り捨てた。

「貴様に彼女に触れる資格はない。……二度とその名を口にするな、汚らわしい」

　そして、私を振り返り、促した。

「言ってやれ、リーゼロッテ。……貴様の言葉で、終わらせてやれ」

　私は深く息を吸い込んだ。 　これが最後だ。 　私を縛り付けていた過去との、完全な決別。

「アルフォンス様」

　私の声は、広場全体に響き渡った。

「貴方が私を必要としているのは知っています。……でも、それは私という人間ではなく、私の『機能』が必要なだけでしょう？」 「ち、違う！　愛しているんだ！」 「嘘をおっしゃい。……貴方が愛しているのは自分だけです」

　私はきっぱりと告げた。

「私はもう、貴方の道具ではありません。私は帝国で、一人の人間として、そして技術者として愛され、必要とされています。……そこには、貴方がくれたことのない『敬意』と『温もり』があります」

　私はジークハルトの腕に手を添えた。

「だから、私は戻りません。……二度と、この国には戻りません」

　宣言。 　それは、王子への死刑宣告よりも重く、深く突き刺さったようだった。 　王子は「あ……あぁ……」と口を開けたまま、崩れ落ちた。 　魂が抜けたようなその姿を見て、私は胸のつかえが取れたような気がした。

　終わった。 　本当に、終わったのだ。

　広場からは、割れんばかりの拍手喝采が巻き起こった。 　それは、悪役令嬢と呼ばれた私が、真のヒロインとして生まれ変わった瞬間だった。 　隣にいるジークハルトが、誇らしげに私の肩を抱く。 　その温かさを感じながら、私は初めて、心からの自由を噛み締めていた。