追放された悪役令嬢、魔界で家庭教師になる。「人間は怖い」と教えたら、魔王の息子たちが「先生を泣かす人間は滅ぼす」と過保護な最強軍団になった件

第6話 野外実習はドラゴンの背中で

　穏やかな朝の光が、魔王城の尖塔を照らし出している。 　私は新しい紫紺のドレスの裾を翻し、キッチンの勝手口から外へと出た。 　手にはバスケット、足元は動きやすいブーツ（これもゼスト様が『室内履きでは足が冷えるだろう』と特注してくださった最高級品だ）。

　今日の予定は、野外実習である。

　座学や城内での基礎トレーニングも大切だが、やはり実地で学べることは多い。 　それに、私が調合に使いたい薬草のストックが心許なくなってきていた。 　魔王城の備蓄倉庫には、ドラゴンの肝だとか、マンドラゴラの根だとか、希少かつ劇薬な素材は山ほどあるのだが、止血草や解毒草といった「普通の薬草」が逆に不足しているのだ。 　魔族の方々は頑丈すぎて、ちょっとした怪我なら唾をつけておけば治るらしく、初歩的な薬草の需要がないらしい。

「よし、天気も快晴。絶好のピクニック日和ね」

　私は大きく伸びをした。 　なんだか、遠足に行く前の子供のような高揚感がある。 　王国にいた頃は、外出といえば公式行事か、あるいは人目を忍んでの素材採取（もちろん護衛なしの単独行）ばかりだったから、こうして「公認」で外に出られるのが嬉しいのだ。

「先生！　準備できたよ！」 「お待たせ、アリア先生」

　背後から元気な声と、落ち着いた声がかかる。 　振り返ると、そこには今日の引率生徒――ギルとルウが立っていた。

　二人は冒険者風の身軽な服装に着替えている。 　ギルは背中に大剣を背負い、ルウは腰に魔導書と短剣を提げている。 　装備の手入れは行き届いており、準備万端といった様子だ。 　ただ、一つだけ気になることがあるとすれば。

「……二人とも、その殺気立った雰囲気はどうしたの？」

　彼らの周囲には、陽炎のようなオーラが立ち上っていた。 　目は爛々と輝き、まるでこれから獲物を狩りに行く捕食者のようだ。 　ピクニックに行く顔ではない。

「え？　そうかな？　いつも通りだよ、先生」

　ギルがニカっと笑う。 　その笑顔は爽やかだが、歯がキラリと光る様子は、やはり肉食獣を連想させる。

「今日は野外実習でしょ？　不測の事態に備えて、テンションを上げているだけだよ」

　ルウがさらりと答える。 　なるほど、危機管理意識が高いのは良いことだ。 　『死の森』は危険地帯。いつ何時、魔獣に襲われるかわからない。 　教師としては、彼らのその姿勢を褒めるべきだろう。

「感心ね。油断大敵、その心がけは立派です。でも、あまり気負いすぎないで。今日は自然観察と採取がメインですから」

「うん、わかってる。……『害虫駆除』も兼ねてるけどね」

　ルウが小声で何か言ったような気がしたが、風の音にかき消されてよく聞こえなかった。

「それじゃあ、行きましょうか。目的地は森の北西部、『嘆きの谷』周辺です。あそこなら珍しい高山植物も見つかるはず」

「了解！　……でも先生、あそこまで歩いていくの？」

　ギルが首を傾げる。 　ここから『嘆きの谷』までは、大人の足でも半日はかかる距離だ。 　もちろん、私は身体強化魔法を使えば一時間程度で走破できるが、せっかくの野外実習なのだから、景色を楽しみながら移動したい。

「そうね。少し遠いけれど、道中の生態系観察も勉強のうちよ」

「えー、めんどくせー。ショートカットしようぜ」

　ギルは口笛を吹いた。 　ヒュウッ！　と高く鋭い音が、森の奥へと響き渡る。

　ズズズズズ……。 　直後、地面が微かに振動し始めた。 　木々がざわめき、鳥たちが一斉に飛び立つ。

「な、何事！？」

　私が身構えた瞬間。 　城壁の向こうから、巨大な影がヌッと姿を現した。

　全身を覆う黒鉄の鱗。 　岩山のように巨大な翼。 　そして、黄金に輝く双眸。

　――ドラゴンだ。 　それも、ただのドラゴンではない。 　文献でしか見たことのない、伝説級の魔獣『ブラック・エンシェント・ドラゴン』。 　吐息一つで国を滅ぼすとされる、生ける災害である。

「グルルルルッ……」

　ドラゴンは低い唸り声を上げながら、私たちの目の前――中庭の広場へと舞い降りた。 　その風圧だけで、私の髪が乱れ、バスケットが飛びそうになる。

「ひっ……！」

　さすがに足がすくんだ。 　レッド・グリズリーとは格が違う。 　これは、生物としての頂点に君臨する存在だ。 　『解析』スキルが、危険信号（レッドアラート）を鳴らし続けている。 　【危険度：測定不能】【推奨行動：全力逃走】

「おー、来た来た。いい子だ」

　しかし、ギルは恐怖を感じるどころか、ドラゴンの鼻先に歩み寄り、ペチペチと叩いた。

「ポチ、お座り」

　ズシンッ。 　ドラゴンが、大人しくお座りをした。 　……ポチ？ 　今、この天災級の魔獣を、ポチと呼んだ？

「先生、これに乗っていこうぜ！　こいつなら一っ飛びだ！」

　ギルが得意げにドラゴンの首筋を撫でる。 　ドラゴンは、気持ちよさそうに……いや、よく見ると、小刻みに震えながら、必死に媚びるような目をしている。 　まるで、少しでも機嫌を損ねれば食われるとわかっている小動物のように。

「……ギル君。これは、あなたがテイムしたのですか？」

「ん？　ああ、昨日ちょっと森の奥で喧嘩売ってきたんだけどさ。一発殴ったら言うこと聞くようになった」

　一発。 　エンシェント・ドラゴンを、一発。 　私の生徒の物理攻撃力はどうなっているの。

「ほら、先生も乗って。怖くないよ、躾は完璧だから」

　ルウが私の手を引く。 　彼はすでに慣れた様子で、ドラゴンの翼を階段代わりにして背中に登っている。

　拒否権はないようだ。 　私はおっかなびっくり、ドラゴンの背中へと足をかけた。 　鱗は温かく、そして硬い。 　背中には、乗り心地が良さそうな鞍（これも特注品だろうか）が取り付けられていた。

「よし、出発だ！　ポチ、飛ばせ！」

　バサァァァッ！！ 　巨大な翼が羽ばたき、私たちの体が宙に浮いた。

　　　　　　　　　　◇

　上空からの景色は、息を呑むほど美しかった。

　眼下には、見渡す限りの樹海が広がっている。 　青く輝く川、水晶の洞窟、色とりどりの花畑。 　地上からは「死の森」とおどろおどろしく呼ばれている場所だが、空から見れば、そこは生命のエネルギーに満ち溢れた楽園だった。

「わあ……綺麗……」

　風除けの魔法障壁が張られているおかげで、会話も普通にできる。 　私は手すりを握りしめながら、夢中で下界を見下ろした。

「先生、あそこを見て。北の方角」

　ルウが指差した先には、森の境界線が見えた。 　その向こう側には、人間の領域――ルーンバルド王国がある。

「……そうね。あそこから、私は来たのね」

　不思議と、感慨は薄かった。 　もっと胸が痛むかと思ったけれど、今の私には、隣にいるこの子たちと、この美しい世界の方がずっと鮮やかに感じられる。

「あそこにいる人間たち、今頃大騒ぎしてるだろうな」

　ギルがニヤリと笑う。

「先生がいなくなって、困ってるに決まってる。……ざまぁみろだ」

「ギル君、言葉遣い」

　私は軽く注意したが、内心では少し同意していた。 　私が抜けた穴は大きいはずだ。 　彼らがどう対処しているのか、少し興味はある。 　まあ、私にはもう関係のないことだが。

「ねえ先生。もし、あそこから人間が追いかけてきたらどうする？」

　ルウが唐突に尋ねてきた。

「追いかけてくる？　私を？」

「うん。『戻ってきてくれ』とか、『やっぱりお前が必要だ』とか言って」

　私は苦笑した。

「まさか。彼らは私を『無能』だと言って追い出したのよ？　今さら掌を返すなんて、プライドが許さないでしょう」

　カイル殿下の性格を考えれば、自分の過ちを認めるくらいなら、国が傾く方を選ぶだろう。 　それに、あのミナという聖女がいる限り、私に用はないはずだ。

「……でも、もし万が一、彼らがこの森に入ってきたら？」

　ルウが食い下がる。 　その瞳は、真剣そのものだ。

「そうね……。ここは危険な場所だから、無事では済まないでしょうね。迷子になって、魔獣に襲われて……。まあ、自業自得と言えばそれまでだけれど」

　私は少し意地悪く言った。 　人間不信教育の一環として、「迂闊に危険地帯に入る愚かさ」を強調しておく。

「ふうん。……『魔獣に襲われて』か。なるほど」

　ルウが納得したように頷き、小さな手帳にメモを取る。 　『採用案：魔獣による包囲殲滅。先生の許可（解釈による）取得済み』

　……え？ 　何か不穏なメモが見えた気がするけれど、気流の乱れで視界が揺れたせいかしら。

「ポチ、高度を下げるぞ！　目的地の谷だ！」

　ギルの号令で、ドラゴンが急降下を始めた。 　ジェットコースターのような浮遊感に、私は小さな悲鳴を上げた。

　　　　　　　　　　◇

　『嘆きの谷』に降り立った私たちは、ドラゴンのポチを待機させ（ポチは尻尾を振って見送ってくれた）、徒歩での散策を始めた。

　ここは珍しい植生が多いエリアだ。 　湿気を帯びた空気の中に、甘い花の香りと、ピリッとした魔素の刺激臭が混じっている。

「見て、二人とも。これが『月光草』よ。夜になると光る性質があって、鎮痛剤の原料になるの」 「へぇー。これ、すり潰して毒と混ぜたら、発光する毒薬ができるね」 「ルウ君、発想がアサシン寄りです。お薬の話をしています」

「先生、こっちの赤い実は？」 「それは『バースト・ベリー』。衝撃を与えると爆発するから気をつけて」 「マジか！　これ投げて遊ぼうぜ！」 「ギル君、それは手榴弾です。遊び道具ではありません」

　私の解説を、二人は独自の（主に戦闘的な）解釈で吸収していく。 　まあ、知識を持つことは良いことだ。使い方は追々矯正していけばいい。

　それにしても。 　妙だ。

「……静かね」

　私は周囲を見渡した。 　『嘆きの谷』は、ハーピーやキメラといった好戦的な魔獣の巣窟として有名なはずだ。 　なのに、鳥の鳴き声一つ聞こえない。 　まるで、森全体が息を潜めて、何かを恐れているかのような静寂。

「そう？　平和でいいじゃん」

　ギルが鼻歌交じりに、藪をガサガサとかき分ける。

　ガサッ。 　藪の奥から、巨大な影が飛び出した。 　三つの頭を持つ獅子、キメラだ！

「危な……ッ！」

　私が警告しようとした、その時。

　ギッ！ 　 　ギルが、キメラに向かって一瞬だけ視線を向けた。 　ただそれだけ。 　瞬きするほどの短い時間。

　しかし、キメラは空中で硬直した。 　ヒィッ……という情けない声を漏らし、そのまま地面にドサリと着地。 　そして、ゴロンと腹を見せて寝転がり、尻尾をパタパタと振り始めた。

「……え？」

　私は目を疑った。 　凶暴なキメラが、まるで甘える子犬のように腹を見せている？

「ああ、こいつら、僕たちの『犬』だから」

　ルウが淡々と言った。

「犬？」

「うん。この前、兄さんと散歩に来た時に、ちょっと躾けたんだ。『先生が来たら、全力で愛想を振りまけ。さもなくば絶滅させる』って」

「……躾の内容が過激すぎませんか？」

「ほら先生、撫でてあげてよ。噛まないから」

　ギルに促され、私は恐る恐るキメラの腹に触れた。 　剛毛だが、温かい。 　キメラは「グルルン……」と喉を鳴らし、私の手に頬を擦り付けてくる。 　その目は涙目で、必死に「僕は無害です！　善良な市民です！」と訴えているように見える。

　……可愛い、と言えなくもない。 　これだけの猛獣を手懐けるなんて、双子のカリスマ性は魔王様譲りね。

「すごいわ、二人とも。魔獣と心を通わせるなんて、なかなかできることじゃないわ」

　私が褒めると、二人は顔を見合わせてニヤリと笑った。

（心を通わせたわけじゃないけどね。絶対的な恐怖で支配しただけだけど） （先生が喜んでるから、まあいいか）

　そんな心の声は露知らず、私はキメラの頭を撫で続けた。 　周囲の森からは、無数の視線を感じる。 　狼、大蛇、怪鳥。 　それら全てが、木陰からじっとこちらの様子を窺い、そして私たちが通り過ぎると、一斉に頭を下げて平伏していた。

　まるで、女王陛下の行進のように。 　私は気づいていなかった。 　自分が今、魔界で最も安全で、最も権力のある存在として、生態系の頂点に祀り上げられていることに。

　　　　　　　　　　◇

　採取も一段落し、私たちは見晴らしの良い丘の上で昼食をとることにした。 　私が作ったお弁当を広げる。 　サンドイッチに、唐揚げ、卵焼き。そしてデザートのフルーツ。 　色とりどりの料理に、二人の目が輝く。

「うっひょー！　先生の飯だ！」 「いただきます。……毒見は不要だね、先生の手料理なら、毒が入っていても本望だ」

「変なこと言わないで、ルウ君。さあ、召し上がれ」

　三人は和やかに食事を始めた。 　青い空。美味しい空気。可愛い生徒たち。 　これ以上の幸せがあるだろうか。

　しかし。 　その平和な時間の裏で、事態は確実に進行していた。

　パクパクと唐揚げを頬張りながら、ルウが不意に動きを止めた。 　その視線が、ふっと鋭くなる。

「……兄さん」

「ああ、わかってる」

　ギルもサンドイッチを持つ手を止め、口元のマヨネーズを舐め取った。 　二人の間で、音のない会話が交わされる。

（来たな。森の南端、第三警戒ライン突破） （人数は二十二。馬鹿正直に正面から入ってきやがった） （ポチの威圧で少し足止めしたけど、諦めずに進んでるみたいだね） （へっ、根性だけはあるじゃねぇか。それとも、よっぽど先生のことが欲しいのか？）

　二人の瞳の奥に、昏い炎が灯る。

「先生、ちょっとトイレ行ってきていい？」

　ギルが立ち上がり、爽やかに言った。

「僕も。ちょっと森の奥に面白い岩があったから、見てくる」

　ルウも立ち上がる。

「あら、そう？　あまり遠くへ行かないでね。迷子にならないように」

「大丈夫、すぐ戻るよ。……ちょっと『掃除』してくるだけだから」

　二人は手を振り、森の中へと消えていった。 　私はそれを笑顔で見送り、食後のお茶の準備を始めた。

　　　　　　　　　　◇

　同時刻。 　『死の森』の南端。

「はぁ、はぁ……なんだ、この森は……！」

　銀狼騎士団の隊長、ガレスは、脂汗を流しながら剣を杖にして立っていた。 　彼の周囲には、精鋭であるはずの部下たちが、泥まみれになって倒れ伏したり、嘔吐したりしている。

　戦闘があったわけではない。 　ただ、森に入った瞬間から、異常な重圧（プレッシャー）に晒され続けているのだ。

　空気そのものが鉛のように重い。 　どこからともなく聞こえる獣の唸り声。 　そして、空を旋回する巨大な影――ドラゴンの咆哮。

「隊長ぉ、もう無理ですぅ。足が痛いし、服が汚れちゃいましたぁ」

　聖女ミナが、輿の上で不満そうに声を上げる。 　彼女だけは、強力な結界魔導具に守られているため、この瘴気の影響を受けていない。 　それが余計に、騎士たちの神経を逆撫でする。

「ミナ様、もう少しのご辛抱を……。魔力探知によれば、アリアはこの奥にいるはずです」

　ガレスは歯を食いしばった。 　アリアを見つけ出し、連れ帰らなければ、王都は終わりだ。 　それに、カイル殿下の命令は絶対だ。

「進むぞ！　アリアさえ確保すれば、結界を張らせて安全に帰れる！　あいつは俺たちの命令には逆らえないはずだ！」

　騎士たちが重い体を起こし、再び歩き出そうとした、その時。

　ザッ。

　前方の霧の中から、二つの人影が現れた。

「……誰だ！」

　ガレスが剣を構える。 　現れたのは、まだ十歳にも満たないであろう、二人の少年だった。 　一人は赤髪、一人は銀髪。 　可愛らしい顔立ちだが、その瞳は、見ているだけで魂が凍りつくほど冷たい。

「やあ、人間たち」

　銀髪の少年――ルウが、にこりと微笑んだ。

「ようこそ、僕たちの庭へ。……迷子かな？　それとも、死に場所を探しに来たのかな？」

「子供……？　魔族か？」

　ガレスは警戒した。 　子供とはいえ、ここは死の森。油断はできない。

「我々はルーンバルド王国の騎士団だ！　この森に逃げ込んだ罪人、アリア・ローズベリーの引き渡しを要求する！」

　ガレスが高らかに宣言する。 　その言葉を聞いた瞬間。

　ドォンッ！！

　赤髪の少年――ギルが踏み込み、地面が爆発した。 　次の瞬間、ガレスの目の前にギルの顔があった。

「……今、なんて言った？」

　ギルの手が、ガレスの喉元を掴み上げている。 　大人の男を、片手で軽々と。

「罪人？　先生が？　……あんなに優しくて、あんなに傷ついている先生を、お前らはまだ侮辱するのか？」

　ギルの指が食い込む。 　ガレスは呼吸ができず、足をバタつかせた。

「ひっ、ひぃぃぃ！」 「た、隊長！？」

　部下たちが武器を抜こうとするが、動けない。 　ルウが指先だけで、空間を固定していたからだ。

「静かに。……先生がお茶をしてるんだ。悲鳴が聞こえたら、お茶が不味くなる」

　ルウが唇に指を当てる。

「ねえ、兄さん。ここで殺しちゃダメだよ。あっけなさすぎる」

「……わかってるよ」

　ギルは舌打ちをして、ガレスをゴミのように投げ捨てた。 　ガレスは地面を転がり、激しく咳き込む。

「お前らには、最高の『おもてなし』を用意してやる」

　ギルが見下ろす。

「森の奥まで来いよ。先生のいる場所まで。……そこが、お前らの処刑場だ」

　双子はそう言い残すと、霧のように姿を消した。 　後には、絶望的な恐怖と、明確な「死の宣告」だけが残された。

「……な、なんなんだ、今の化け物は……！」

　ガレスは震える手で首をさすった。 　逃げたい。今すぐ逃げ出したい。 　だが、退路はすでに、無数の魔獣たちによって塞がれていた。

　前へ進むしかない。 　地獄への一本道を。

　　　　　　　　　　◇

「ただいまー、先生！」 「戻りました」

　丘の上に、二人が戻ってきた。 　その顔は、先ほどまでの殺意など微塵も感じさせない、無邪気な子供の笑顔だった。

「おかえりなさい。早かったわね」

　私は淹れたてのハーブティーを差し出した。

「うん、ちょっと道端のゴミを片付けてきただけだから」 「森が綺麗になったよ、先生」

「あら、偉いわね。自然保護活動、感心です」

　私は二人の頭を撫でた。 　二人は嬉しそうに目を細める。

　森の奥から、微かに悲鳴のような音が聞こえた気がしたが、きっと風の音だろう。 　あるいは、先ほどのキメラが仲間と遊んでいるのかもしれない。

　私は平和な午後を満喫していた。 　すぐそこまで、かつての同僚たちが迫ってきているとも知らずに。 　そして、彼らが今、私の可愛い生徒たちによって、徹底的な「絶望の淵」へと追い立てられているとも知らずに。

　空には、ポチ（エンシェント・ドラゴン）が優雅に輪を描いている。 　その影が、王国の騎士たちの上に、死神の鎌のように落ちていた。