追放された悪役令嬢、魔界で家庭教師になる。「人間は怖い」と教えたら、魔王の息子たちが「先生を泣かす人間は滅ぼす」と過保護な最強軍団になった件

第7話 魔王軍、アリア親衛隊化する

　野外実習を無事に終え、私たちは魔王城へと帰還した。 　エンシェント・ドラゴンのポチによる空の旅は快適で、帰り道もあっという間だった。 　城の中庭に着陸すると、待機していた魔族の兵士たちが一斉に駆け寄ってくる。

「アリア様！　ご無事のご帰還、何よりです！」 「お怪我はありませんか！？　服に埃ひとつ付いていないか確認を！」 「ギル様、ルウ様も、アリア様のお手を煩わせるようなことはなさいませんでしたか！？」

　……すごい熱気だ。 　以前は遠巻きに様子を伺っていた彼らが、今では私を取り囲み、まるで壊れ物を扱うかのように丁寧に接してくる。 　私がポチの背中から降りようとすると、地面に絨毯が敷かれ、屈強なオークの兵士が踏み台として背中を差し出そうとする始末だ。

「い、いいえ、大丈夫です。自分で降りられますから」

　私は丁重にお断りして、地面に降り立った。 　ふと見ると、兵士たちの装備が以前よりも洗練され、その瞳には異様なほどの『やる気』が満ちていることに気づいた。

「皆さん、なんだか活気に溢れていますね。何か良いことでもあったのですか？」

　私が尋ねると、兵士長である狼男（ウェアウルフ）のガルドが、ビシッと敬礼をして答えた。

「はい！　アリア様にご提案いただいた『業務改善案』および『福利厚生プログラム』が、本日より試験導入されました！　その効果たるや、劇的であります！」

「まあ、もう導入されたのですか？　仕事が早いですね」

　私は感心した。 　数日前、ゼスト様の執務室で雑談がてらに話した内容だ。 　魔王軍は個々の戦闘能力は高いが、組織としての連携や兵站管理が杜撰だった。 　「力こそパワー」という脳筋思想が蔓延っており、無駄な残業や非効率な訓練が常態化していたのだ。 　そこで私は、王国時代に培った事務処理スキルを活かし、いくつかの提案書を提出していた。

「シフト制の導入による休息時間の確保、栄養バランスを考慮した食事メニュー、そして個人の能力適正に応じた配置転換……。どれも素晴らしい成果を上げています！」

　ガルドが尻尾をブンブンと振る。

「特に『有給休暇制度』！　これには全兵士が涙しました。我々は今まで、休むことは弱さの証明だと思っておりましたが、アリア様の『適切な休息こそが、最強の筋肉を作るのです』というお言葉に、目から鱗が落ちました！」

「それは良かったです。休まないと良い仕事はできませんからね」

　私は微笑んだ。 　ブラック企業体質だった魔王軍が、ホワイト化していくのは喜ばしいことだ。 　これで皆さんのストレスが減り、無意味な人間界への侵略衝動なども抑えられれば、世界平和にも貢献できるだろう。

「アリア様、これらはすべてアリア様のおかげです！　我々魔王軍一同、アリア様への忠誠を新たにいたしました！」

「え？　あ、はい。ありがとうございます？」

　忠誠？ 　私はただの家庭教師であり、軍の指揮系統には入っていないはずなのだが。 　まあ、感謝されているなら悪い気はしない。

「さあ、先生。部屋に戻って休もうよ。今日の採取データ、まとめなきゃいけないし」

　ルウが私の手を引く。 　その横で、ギルがガルドに向かって目配せをした。

（おい、準備はできてるんだろうな？） （はっ！　例の『客』の受け入れ態勢、万全であります！） （よし。先生には気づかれないように処理しろよ）

　そんなアイコンタクトが行われていたことなど知らず、私は城内へと足を進めた。

　　　　　　　　　　◇

　その日の夜。 　大食堂は、いつも以上の賑わいを見せていた。 　今日の夕食は、私が監修した新メニュー『魔界特産食材を使ったスタミナ定食』だ。 　厨房に入り、コカトリスの唐揚げや、マンドラゴラの煮込み料理などの味付けを指導させてもらった。

「うまい！　なんだこれは！　いつものゴムみたいな肉が、口の中でとろけるぞ！」 「このスープ、飲むだけで魔力が回復していく……！」 「アリア様……なんて慈悲深いお方なんだ……」

　兵士たちが涙を流しながら食事をしている。 　魔界の料理文化は「焼く」か「生」の二択だったらしく、私の持ち込んだ「煮込む」「蒸す」「揚げる」といった調理法は、彼らにとって食の革命だったようだ。

　私は食堂の隅で、ゼスト様と一緒に食事をとっていた。

「アリア、見ろ。部下たちが喜んでいる」

　ゼスト様がワイングラスを傾けながら、満足げに目を細める。

「お前が来てから、城の空気が変わった。以前は殺伐としていたが、今は……そう、家族のような温かさがある」

「お役に立てて光栄です。食は士気の基本ですから」

　私が答えると、ゼスト様は少し真面目な顔になった。

「だが、アリア。少し部下たちが……お前に心酔しすぎている気がするな」

「そうでしょうか？」

「ああ。先ほども、ヴァルゴから報告書が上がってきた。『アリア親衛隊の設立許可願』とな」

　ブフォッ！ 　私は危うくスープを吹き出しそうになった。

「なんですかそれは！？　却下してください！」

「俺もそう思ったのだが、署名欄を見てみろ」

　ゼスト様が差し出した羊皮紙には、城内のほぼ全ての兵士、メイド、さらには幹部クラスの署名までが連なっていた。 　筆頭には、あの冷静沈着な参謀ヴァルゴの名前がある。

「ヴァルゴ様まで……どうして……」

「あいつはお前の『魔法理論』と『事務処理能力』に惚れ込んだらしい。『アリア様こそが、魔界の行政を担うべき至宝である』と言っていたぞ」

　頭が痛くなってきた。 　私はただ、平穏に暮らしたいだけなのに。 　なんでこう、周りが勝手に盛り上がってしまうのか。

「まあ、実質的な活動は『アリアの護衛』と『アリアの世話』だそうだ。害はないから許可しておいた」

「許可しちゃったんですか！？」

「安心しろ。お前の負担になるようなことはさせん。……むしろ、これから忙しくなるかもしれないからな」

　ゼスト様が意味深なことを言う。

「忙しくなる？」

「ああ。……少し、城の周辺が騒がしくなりそうだからな」

　ゼスト様は窓の外、闇に沈む森の方角を一瞥した。 　その瞳が一瞬、魔王としての冷酷な光を帯びたのを、私は見逃さなかった。

　　　　　　　　　　◇

　同時刻。 　魔王城から数キロ離れた森の中。 　そこは、この世の地獄と化していた。

「ひぃぃぃっ！　く、来るな！　来るなぁぁぁ！」

　銀狼騎士団の若手騎士が、腰を抜かして這いずり回っている。 　彼の目の前には、暗闇に光る無数の赤い目があった。

　魔獣の群れだ。 　だが、ただ襲ってくるわけではない。 　彼らは整然と列をなし、連携を取りながら、騎士たちを「追い立てて」いた。

「こっちだ、人間。そっちは崖だぞ」

　木の上から、冷ややかな声が降ってくる。 　ルウだ。 　彼は足を組み、眼下の惨劇を見下ろしていた。

「ぎゃあああ！　足が！　足がぁ！」

　別の場所では、底なし沼に足を取られた騎士が叫んでいる。 　その沼は、ギルが土魔法で即席に作ったものだ。

「おいおい、汚い声を出すなよ。夜の森の静寂が台無しだろ？」

　ギルが大剣を肩に担ぎ、沼の縁に立つ。

「助けてくれ！　頼む、助けてくれ！」

「助ける？　なんで？」

　ギルは本気で不思議そうに首を傾げた。

「お前ら、先生を殺そうとしたんだろ？　あるいは、無理やり連れ帰って、奴隷のように働かせるつもりだったんだろ？」

「ち、違う！　命令なんだ！　王子の命令で……！」

「命令なら、人を不幸にしてもいいのかよ」

　ギルの瞳が、スゥッと細められる。

「俺はさ、先生から教わったんだ。『自分の頭で考えろ』って。お前らは思考停止して、先生を傷つける片棒を担いだ。……その罪は、死んで償うしかないね」

　ギルが指を鳴らす。 　すると、沼の中から巨大な触手が現れ、騎士をズルズルと引きずり込んでいった。

「さて、次はメインディッシュだ」

　ルウが降りてくる。 　二人の視線の先には、ボロボロになった本隊――隊長のガレスと、聖女ミナがいた。

　彼らは強力な結界魔導具のおかげで、なんとか生き延びていた。 　だが、その精神は限界を迎えていた。

「ど、どうなっているのですぅ……！　こんなの聞いてませんぅ！」

　ミナが半狂乱になって叫ぶ。 　ドレスは泥だらけ、自慢の巻き髪も見る影もない。

「聖女様、落ち着いてください！　結界から出るな！」

　ガレスが剣を構え、周囲を警戒する。 　だが、彼の手は震えていた。 　戦う相手が見えない。 　いや、見えているのは「森そのもの」が敵意を持って襲いかかってきているという事実だ。

「やあ、聖女お姉さん」

　霧の中から、双子が姿を現した。

「ま、魔族の子供……！　貴様らがこれをやっているのか！」

　ガレスが吠える。

「正解。……ねえ、聞きたいことがあるんだ」

　ルウが一歩前に出る。

「君が、『カマキリ女』だよね？」

「は、はぁ？　誰が虫ですかぁ！　私は聖女ミナですぅ！」

「うん、名前はどうでもいいや。先生を嘘で陥れて、追放させた元凶。……そうだね？」

　ルウの問いかけに、ミナは一瞬怯んだが、すぐに居直ったようにふんぞり返った。

「ふん！　アリアさんが勝手に出て行ったんですぅ！　あんな意地悪な人、いなくなって清々しましたぁ！」

　その言葉を聞いた瞬間。 　森の空気が、ピキリと凍りついた。

「……へぇ」

　ギルが笑った。 　ルウも笑った。 　だが、その笑顔は、能面のようだった。

「意地悪？　先生が？　……あんなに優しくて、僕たちのために一生懸命で、泣き虫な先生が？」

　ルウの周囲に、黒い魔力の球体が無数に出現する。

「お前らの目は節穴か？　それとも、脳みそが腐ってるのか？」

　ギルの大剣が、紅蓮の炎を纏い始める。

「よくわかった。対話は不可能だ。……害虫駆除を開始する」

　　　　　　　　　　◇

　その頃、城の作戦指令室では。 　参謀長ヴァルゴを中心に、緊急会議（という名のファンミーティング）が開かれていた。

「報告します！　第三防衛ラインにて、侵入者の一部を無力化！　現在はギル様とルウ様が『遊んで』おられます！」

「うむ。監視カメラの映像をモニターに出せ」

　ヴァルゴの指示で、空中に映像が投影される。 　そこには、双子に一方的に蹂躙される騎士団の姿が映し出されていた。

「ひどいな……。まあ、自業自得だが」

　オークの将軍が腕組みをして鼻を鳴らす。

「しかし、あの聖女とかいう女。アリア様のことを侮辱しましたね。許せません」

　サキュバスの情報官が、怒りで爪を伸ばしている。

「ああ。我らがアリア様を『意地悪』などと……。彼女の作るスープの温かさを知らない愚か者め」

　ヴァルゴが眼鏡を押し上げる。 　彼の机の上には、『アリア様名言集』という手書きのノートが置かれていた。

「総員に通達！　今回の件、アリア様には一切知らせるな！」

　ヴァルゴが立ち上がり、宣言する。

「アリア様は心優しいお方だ。元同僚たちが無様に処刑される姿など見れば、お心を痛めるに違いない。……『汚れ仕事』は、我々がすべて引き受ける！」

「「「イエッサー！！」」」

　司令室に、熱い咆哮が響き渡った。 　彼らの目的は一つ。 　アリアの平穏な生活を守ること。 　そのための障害は、すべて秘密裏に排除する。

「なお、捕獲した騎士たちは鉱山送りにし、死ぬまで労働させる。聖女については……ギル様とルウ様の『教育』が終わった後、改めて処分を決定する」

　ヴァルゴの冷徹な判断に、誰も異論を挟まなかった。

「アリア様には、『森で迷子の小動物を保護した』とでも伝えておけ。嘘ではないだろう、人間も動物の一種だ」

　こうして、魔王軍による完璧な情報統制と、徹底的な排除行動が確定した。 　アリアが寝室で「今日も良い一日だったわ」と日記を書いている間に、彼女の敵対者たちは、組織的に、かつ合法的に（魔界法において）抹殺されようとしていた。

　　　　　　　　　　◇

　翌朝。 　私はいつも通り早起きをして、中庭の散歩に出た。 　空気は澄んでいて、昨夜の森の騒がしさなど嘘のように静かだ。

「おはようございます、アリア様！」

　すれ違う兵士たちが、昨日以上にキラキラした目で挨拶してくる。 　中には、なぜか泥だらけの者や、鎧に焦げ跡がある者もいるが、皆一様に清々しい顔をしている。

「おはようございます。……あら、ガルドさん。怪我ですか？」

　私は兵士長のガルドの腕に包帯が巻かれているのに気づいた。

「ハッ！　いえ、これは……夜中にちょっと、害虫駆除をしておりまして！　名誉の負傷です！」

「害虫駆除？　そんなに大きな虫がいたのですか？」

「ええ、とても……不快で、図々しい害虫でした。ですが、もう二度とアリア様の視界に入ることはありませんので、ご安心ください！」

　ガルドが誇らしげに胸を張る。 　よくわからないけれど、城の衛生環境を守ってくれたらしい。

「ありがとうございます。無理はしないでくださいね」

　私が回復魔法【ヒール】をかけると、ガルドは「うおおお！　アリア様の癒やし！」と叫んでその場に崩れ落ち、周囲の兵士たちから羨望の眼差しを向けられていた。 　……魔族の方々のリアクションは、相変わらず大げさだわ。

　食堂へ行くと、ギルとルウがすでに席に着いて朝食をとっていた。 　二人とも、なんだかスッキリした顔をしている。 　まるで、溜まっていた宿題を全部片付けた後のような。

「おはよう、先生！」 「おはようございます、アリア先生」

「おはよう。二人とも、昨日はよく眠れた？」

「うん！　ぐっすり眠れたよ。……ちょっと夜更かしして『ゲーム』してたけど」

　ギルがパンにかぶりつきながら言う。

「ゲーム？」

「うん、シミュレーションゲームかな。『防衛戦』の練習。結構難易度高かったけど、パーフェクトクリアしたよ」

　ルウがコーヒー（ブラックだ。ませている）を飲みながら補足する。

「そう、熱中するのはいいけど、寝不足には気をつけてね」

　私は二人の健康を気遣った。 　まさかその『ゲーム』が、実弾演習（対人間）だったとは微塵も疑わずに。

　その時、食堂の扉が開き、ヴァルゴ様が入ってきた。 　彼は私の姿を見つけると、恭しく一礼し、それから一枚の羊皮紙を差し出した。

「アリア様。これをご覧ください」

「これは？」

「嘆願書です。……兵士たちから、『アリア様の特別講義を受けたい』という要望が殺到しておりまして」

　見ると、そこには『アリア先生の人生相談室』『アリア先生の魔法制御術・応用編』『アリア先生と行く楽しい農作業』など、多岐にわたる講座の希望が書かれていた。

「ええっ？　私はギル君とルウ君の家庭教師であって、軍の教官ではありませんよ？」

「ですが、彼らの士気に関わります。……どうか、週に一度でも構いませんので、彼らに慈愛の光を与えてやってはいただけないでしょうか」

　ヴァルゴ様が、あの鉄仮面のような無表情を崩し、懇願するような目で見つめてくる。 　周囲の兵士たちも、息を呑んで私の返事を待っている。

　……断れない。 　この空気、絶対に断れない。

「はぁ……わかりました。双子の授業に支障がない範囲であれば」

「ありがとうございます！！」

　ドッ！　と食堂全体が歓喜の声に包まれた。 　抱き合って喜ぶ者、ガッツポーズをする者、拝む者。 　まるで戦争に勝利したかのような騒ぎだ。

「人気者だね、先生」

　ギルが面白そうに笑う。

「まあね。先生の価値に気づかない人間たちが馬鹿なだけだよ。……ねえ、兄さん」

　ルウが小声で囁く。

「昨日の『生き残り』……あの聖女。どうする？」

「ああ。地下牢に放り込んであるけど、まだ喚いてるぜ。『私は聖女だぞ』って」

「精神的にまだ元気みたいだね。……じゃあ、第二ラウンドといこうか」

　ルウがフォークでソーセージをプチリと刺した。

「先生の特別講義の前に、僕たちが『特別補習』をしてあげないとね」

　二人の会話は、周囲の歓声にかき消され、私の耳には届かなかった。

　こうして、魔王軍は名実ともに『アリア親衛隊』へと変貌を遂げた。 　彼らの忠誠心は、アリアへの愛と、人間への憎悪という二つの燃料で燃え盛っている。 　もし今、王国がアリアを取り戻そうと軍を派遣すれば、それは「戦争」ではなく、一方的な「虐殺」になるだろう。

　しかし、運命は皮肉なもので。 　生き残った聖女ミナの存在が、さらなる波乱を呼ぶことになる。 　彼女が持っていた『緊急通信用の魔導具』が、まだ破壊されずに残っていたことを、双子はまだ気づいていなかったのだ。