追放された落ちこぼれ令嬢ですが、氷血公爵様と辺境でスローライフを始めたら、天性の才能で領地がとんでもないことになっちゃいました！！

第十九話：尋問と証拠

収穫祭の悪夢から一夜が明けた。
朝の光が照らし出したのは、目を覆いたくなるような、惨劇の跡だった。
黒く焼け焦げた温室の残骸。
破壊された屋台。
そして、大地に染み付いた、生々しい血の痕。

領民たちは、言葉もなく、その光景を眺めていた。
その顔に浮かぶのは、悲しみよりも、深い疲労と、そして、静かな怒りの色だった。
誰もが、この仕打ちを決して許さないと、心に誓っているのが分かった。

そんな重苦しい空気の中、アレクシス様の命令は、迅速かつ的確だった。
負傷者の手当て、遺体の片付け、そして、街の警備強化。
彼の冷静な指揮が、領民たちが茫然自失の状態から立ち直る、一つのきっかけとなった。

そして、アレクシス様は、私とセバスチャンだけを伴い、城の地下深くにある牢獄へと向かった。
そこには、捕らえられた盗賊団の頭目と、裏切り者の村人が、それぞれ別の牢に押し込められている。

「……さて、害虫駆除の仕上げといくか」

松明の灯りに照らされたアレクシス様の横顔は、まるで氷の彫像のように、一切の感情を映していなかった。
だが、その奥に、燃え盛る溶岩のような、激しい怒りが渦巻いているのを、私は感じていた。

まず、裏切り者の村人の牢の前に立つ。
男は、ガタガタと震え、アレクシス様の姿を認めると、土下座するようにひれ伏した。

「こ、公爵様！　お許しを！　私は、金に目が眩んで……！　ゲルラッハ様から、銀貨50枚で、井戸に土砂を入れるよう……」

男は、聞かれもしないうちから、ぺらぺらと白状し始めた。
だが、アレクシス様は、それを冷たく一瞥するだけだった。

「貴様の命乞いなど、聞く価値もない。だが、その命、今はまだ、預けておいてやる。後で、役に立ってもらうからな」

その氷の視線に射抜かれ、男は「ひぃっ」と悲鳴を上げて、気を失ってしまった。

次に、私たちは、盗賊の頭目が入れられた牢の前へ移動した。
頭目と名乗るだけあって、その男は、まだいくらかの気骨が残っているようだった。
傷だらけの顔で、アレクシス様を睨みつけてくる。

「……へっ。殺すなら、さっさと殺しやがれ。公爵様だか知らねえが、俺の口から、依頼主の名前が出るとは思うなよ」
「ほう。ずいぶんと、義理堅いことだ」

アレクシス様は、少しも動じず、静かに言った。

「ならば、聞こう。お前の仲間は何人だ？」
「……30人だ。それが、どうした」
「そうか。昨夜、俺たちが殺したのが21人。今、ここにいるのが、お前を含めて9人。計算は合うな」

アレクシス様は、淡々と事実を述べる。
その、あまりにも平然とした態度に、逆に頭目の顔から血の気が引いていく。

「お前の仲間は、今、別の場所で、我が配下の者たちから、それはそれは、手厚い『もてなし』を受けている頃だろう」
「なっ……！　てめえ、何を……！」
「お前が口を割らなくても、誰か一人が喋れば、それで済む話だ。そして、最初に喋った者だけは、苦しまずに死ねるよう、配慮してやろうと、伝えてある」

それは、悪魔の囁きだった。
仲間同士の結束を、内側から、巧みに崩していく。
恐怖と、疑心暗鬼を植え付ける、あまりにも残酷で、効果的な尋問。

「……きたねえ真似を……！」
「お前たちに言われたくはないな。女子供もいる祭りの夜に、火を放つような外道どもに」

アレクシス様の言葉が、ぐさりと頭目の胸に突き刺さる。
彼の顔が、絶望に歪んでいく。
もう、仲間を信じることはできない。
誰かが裏切る前に、自分が喋らなければ。

「……分かった。話す。全部、話すから、仲間には、手を出さないでくれ……！」

ついに、男は屈した。

依頼主は、やはり、ゲルラッハ辺境伯家の令嬢、マルティナ・フォン・ゲルラッハ。
報酬は、成功報酬で金貨100枚。
目的は、温室の焼き討ちと、領地の混乱。
そして、あわよくば、「追放令嬢リナを始末すること」。

男の自白は、よどみなく続いた。
アレクシス様は、そのすべてを、黙って聞いていた。
そして、彼の後ろに控えていたセバスチャンが、一つの魔道具を、そっとかざしていた。

それは、『記憶水晶』。
音声を、そのまま記録することができる、高価な魔法道具だ。
男の自白は、今や、動かぬ『証拠』として、この水晶に刻み込まれた。

「……これで、全てだ」

話し終えた男は、魂が抜けたように、その場にへたり込んだ。

「ご苦労だった」

アレクシス様は、冷たく言い放つと、男に背を向けた。

「では、約束通り、貴様には、苦しまずに済む死を与えてやろう」
「な……！　話が、違う！　助けてくれるんじゃ……！」
「俺は、『苦しまずに死ねる』としか言っていない。助けるなどと、一言も約束した覚えはないな」

非情な宣告に、男の絶叫が、地下牢に響き渡った。
私は、その光景から、目を逸らすことができなかった。
これが、彼のやり方。
これが、領地と民を守るための、氷血公爵の、覚悟。

城に戻る道すがら、私は、アレクシス様に尋ねた。

「あの……本当に、彼らを……？」
「ああ。害虫は、根絶やしにしなければ、また湧いてくる」

彼の答えは、揺るぎなかった。
私は、それ以上、何も言えなかった。
甘い感傷が、いかに無意味で、危険なものであるかを、思い知らされたからだ。

執務室に戻ると、私は、焼け跡で途方に暮れる領民たちの姿を思い出し、決意を固めた。
アレクシス様が、汚れ仕事を引き受けてくれるというのなら。
私は、光の当たる場所で、希望を繋ぐ役割を果たさなければ。

私は、再び領民たちの前に立ち、声を張り上げた。

「皆さん！　下を向かないでください！　私たちは、何も失ってなどいません！」
「温室は、また作ればいい！　種も、幸い、半分は無事でした！　私たちは、何度でも、やり直せます！」
「この悔しさを、怒りを、復興への力に変えましょう！　奴らに、私たちヴァイスハルトの、本当の底力を見せてやりましょう！」

私の言葉に、領民たちの瞳に、再び、光が灯り始めた。
そうだ、私たちは、負けない。
絶対に。

アレクシス様が、敵を討つための剣を研いでいる。
ならば、私は、未来を耕すための鍬を、もう一度、手に取るのだ。
二人の戦いは、まだ、始まったばかりなのだから。