離縁を望んだ私に、旦那様の執着が始まりました

第13話 襲撃の夜

　雪はやんでいたが、夜は冷え込んでいた。

　空は晴れている。だが星は少なく、雲の薄い膜がかかっているせいで光が滲んでいる。道の両脇には昼のあいだに積もった雪が残り、踏み固められた部分だけが黒く光っていた。馬車の車輪が通るたび、凍った地面を削る鈍い音が夜気へ溶けていく。

　別邸への移動は、静かに進められるはずだった。

　本来ならば、昼のうちに終える予定だったのだ。だが北棟書庫の再編作業と、温室の件の後処理で時間が押し、結局出立は夕刻を過ぎた。夜道を行くことに不安がないわけではない。だが公爵家の馬車である以上、護衛もついている。これまでの経験から言えば、危険を感じるような道ではなかった。

　それでも、今夜の空気はどこか違っていた。

　レヴェティアは馬車の中で、その違和感をうまく言葉にできずにいた。

　揺れは一定だ。内張りの厚い車内は外より暖かく、膝掛けの下で足先の冷えも和らいでいる。向かいにはティルザが座り、時折ランプの火を気にして視線を上げる。車輪の音と、馬の蹄の規則正しい響き。いつもの移動と、何も変わらないはずの時間。

　なのに、胸の奥に小さな棘が残っている。

　温室の光景が、まだ消えない。

　折られた枝。踏みにじられた苗。湿った土の匂い。
　「最後まで嫌われていたのですね」と口にした自分の声。

　あのあと、ゼルフェインは何も言わずに護衛を倍にし、別邸への移動を急がせた。書庫も温室も、屋敷の中に悪意がある以上、安全ではない。ならば一度、距離を取る。判断としては正しい。だがその正しさの中に、明確な焦りが混じっているのをレヴェティアは感じていた。

　守ろうとしている。

　今さら、と言えばそれまでだ。
　だがそれでも、その意思ははっきりと伝わってくる。

　レヴェティアは視線を落とし、膝の上で指を組んだ。

　別邸へ行く。
　そこで三か月を過ごす。
　離縁は予定どおり進む。

　そのはずだ。

　そのはずなのに、ここ数日の出来事がすべて、予定という言葉の外で動いている。書簡。誤解。書庫。温室。アスヴェル。そして、ゼルフェインの変化。

　それらをどう整理すればいいのか、まだ分からない。

　だから今は、考えないことにした。

　馬車は進む。
　外は静かだ。
　夜は深く、道は白い。

　――その静けさが、唐突に破れた。

　乾いた音。

　ぱん、と何かが弾けるような、短い衝撃音。

　同時に、馬が大きく嘶いた。

「奥様！」

　ティルザが叫ぶ。

　馬車が急に傾く。車輪が石を踏み外したような揺れ。身体が横へ流れ、レヴェティアは反射的に座席の縁を掴んだ。

　外で怒号が上がる。

「止めろ！　前だ！」

「矢だ、伏せろ！」

　矢。

　その単語が理解に届く前に、二度目の衝撃音が車体を叩いた。今度ははっきり分かる。何かが外壁に突き刺さった音。すぐ近くで、馬の蹄が乱れる。御者が手綱を強く引く気配。

　馬車が止まる。

　完全に止まる前に、もう一度大きく揺れた。

「奥様、こちらへ！」

　ティルザがレヴェティアの肩を引き、座席の陰へ伏せさせる。ランプの火が激しく揺れ、車内の影が乱れる。

　外では剣がぶつかる音がした。

　金属が擦れる、嫌な音。
　怒号。
　雪を踏み荒らす足音。

　護衛と、何かが戦っている。

　襲撃。

　その言葉がようやく形になる。

　狙われている。

　レヴェティアは息を止めた。頭が冷える。恐怖はある。だがそれより先に、理解があった。温室。書庫。手紙。全部がつながる。

　これは偶然ではない。

　意図だ。

　――殺意。

　その認識が落ちた瞬間、車体の扉が外から叩かれた。

「奥様！」

　低く、張り詰めた声。

　ゼルフェインだった。

　次の瞬間、扉が内側へ開く。冷たい夜気が一気に流れ込む。雪と血の匂いが混ざった空気。ランプの光に照らされた彼の顔は、普段の静けさを完全に失っていた。

「出るぞ」

　短く言う。

「私の後ろに」

　その声音に迷いはない。命令だった。

　レヴェティアは一瞬だけ躊躇したが、すぐに頷いた。ティルザも動く。外へ出た瞬間、冷気が肌を刺す。雪の上に黒い影が散っている。護衛の一人が肩を押さえて膝をついているのが見えた。もう一人は剣を構え、暗がりの中の何かと距離を取っている。

　敵の姿ははっきり見えない。

　だが確かにいる。

　木立の影。道の外れ。
　こちらを見ている気配。

　その中の一つが動いた。

　低い音とともに、何かが飛ぶ。

「下がれ！」

　ゼルフェインの声と同時に、レヴェティアの身体が強く引き寄せられた。視界が一瞬で変わる。彼の腕の中へ引き込まれる形。肩と背を抱き込まれ、外套ごと身体が覆われる。

　すぐ近くで、何かが弾けた。

　矢だ。

　馬車の扉の縁へ突き刺さり、木片が散る。

　ほんの少し位置が違えば、胸を貫いていた。

　レヴェティアは息を呑んだ。

　今度こそ、はっきりと理解した。

　狙われている。
　殺そうとしている。

　ゼルフェインの腕が、さらに強くなる。

「動くな」

　低く、耳元で言う。

　その声は怒りで震えていた。だが同時に、異様なほどの集中があった。彼の視線は暗がりの一点へ固定されている。敵の位置を、正確に捉えている目だ。

「前方二名、左に回るな！」

　護衛へ指示が飛ぶ。

　同時に、彼自身も一歩踏み出す。レヴェティアを抱き寄せたまま、身体を半分盾にするように。普通ならあり得ない動きだ。公爵が自ら前へ出ることはない。だが今の彼は、それを躊躇していない。

　また、音。

　だが今度は矢ではなかった。雪を蹴る足音が遠ざかる。影が一つ、二つと森の中へ消える。護衛が追おうと動くが、

「追うな！」

　ゼルフェインが即座に制する。

「深追いするな、罠だ」

　その判断は正しい。暗がりの中へ追えば、別の伏兵に囲まれる可能性が高い。護衛たちは歯を食いしばりながらも足を止め、周囲の警戒へ戻る。

　静寂が戻る。

　さっきまでの音が嘘のように、夜はまた静かだった。だがその静けさは、もう先ほどまでのものとは違う。張り詰めている。いつまた破れるか分からない、危うい静けさ。

　レヴェティアは、自分がまだゼルフェインの腕の中にいることに気づいた。

　抱き寄せられたまま、離されていない。

　彼の腕は強く、確かだった。外套越しでも伝わる体温。速く打つ鼓動。息の浅さ。

「……公爵様」

　声をかけようとした瞬間、彼の腕がさらに強く締まった。

　拒絶ではない。
　離すつもりがない力だった。

「無事か」

　低く問う。

「……はい」

「どこも」

「大丈夫です」

　それでも腕は緩まない。

　レヴェティアは少しだけ戸惑った。人前だ。護衛もティルザもいる。今までの彼なら、こんなふうに明確に触れることはなかった。階段で支えた時でさえ、あくまで“必要な動作”だった。

　だが今は違う。

　必要以上に、離さない。

　まるで、手を離せば消えてしまうものを掴んでいるみたいに。

「閣下」

　ヴァルメトが近づく。

「負傷者は一名、命に別状はありません。矢は二本、いずれも同一の矢羽です」

「回収しろ。屋敷へ戻す」

「別邸ではなく？」

「戻す」

　ゼルフェインの声は断定的だった。

「このまま別邸へ進めば、次が来る」

　その判断に、誰も異を唱えない。

　護衛たちが素早く動き出す。馬を落ち着かせ、車輪を整え、周囲の確認を続ける。矢を回収し、倒れた者を担ぎ上げる。

　その間も、ゼルフェインの腕はレヴェティアを離さなかった。

　ようやく彼が動いたのは、馬車へ戻る時だった。だがそれでも、手を放すのではなく、肩を抱いたまま移動する形を取る。

　ティルザが一瞬、息を止める。
　護衛たちも視線を伏せる。
　それがどれほど異例のことか、誰もが理解していた。

　馬車へ乗り込む直前、レヴェティアはもう一度だけ外を見た。

　暗い森。白い道。
　そこにはもう何もいない。
　だが確かに、さっきまで“いた”。

　自分を殺そうとする意思が。

　その事実が、今さらになって身体の奥を冷やす。
　温室の枝とは違う。
　これは、命へ向けられたものだ。

　馬車の中へ戻ると、扉が閉められる。外の音が一段遠のく。だが今度は静けさが安心にはならない。いつまた破れるか分からない膜のように感じる。

　ゼルフェインは、対面の席へ座らなかった。

　レヴェティアの隣へ座る。

　そしてそのまま、肩を抱いたまま離さない。

　ティルザが一瞬、視線を揺らす。だが何も言わず、反対側へ控えた。

　馬車が動き出す。

　揺れはさっきと同じはずなのに、体感はまったく違った。腕の中に閉じ込められているような感覚。逃げ場がないという意味ではなく、守られている範囲がはっきりしてしまったような感覚。

「……公爵様」

　レヴェティアが小さく呼ぶ。

「離していただいても」

　言いかけた瞬間、腕の力がわずかに強まった。

「駄目だ」

　即答だった。

　その声には、先ほどの戦闘時と同じ温度が残っている。冷静さの奥に、むき出しの怒りと恐怖が混ざっている声。

　レヴェティアは言葉を止めた。

　こんな彼は見たことがない。

　冷静で、距離を保ち、感情を表に出さない男。
　それがゼルフェインだったはずだ。

　だが今は違う。

　明確に、取り乱している。

　そしてそれを隠していない。

「……殺す気だった」

　彼が低く呟く。

　レヴェティアの背に、その声が直接落ちる。

「書庫でも温室でもない。今度は最初から」

　言葉が途切れる。

　その先を言わなくても、意味は分かる。

　最初から“命”を狙ってきた。

　段階が変わったのだ。

　これまでは彼女の仕事や居場所を潰すものだった。
　だが今は違う。
　存在そのものを消そうとしている。

　ゼルフェインの腕が、さらに強くなる。

「……これは、離縁の問題ではない」

　その一言は、はっきりしていた。

　レヴェティアは息を止める。

　離縁。

　それは彼女が決めたことだ。
　四年の積み重ねの上で、静かに選んだ結論。

　だが今、彼はそれを別の場所へ引き上げようとしている。

「君をここから出すこと自体が危険だ」

　低く、しかし確実に言う。

「屋敷の中にも外にも、同じものがいる」

　同じもの。

　悪意。
　狙い。
　殺意。

　それが屋敷の内外にある。

　ならばこれはもう、夫婦の関係だけの話ではない。

「……守る」

　その言葉は、ほとんど唸るように出た。

　レヴェティアの胸の奥で、何かが大きく揺れる。

　守る。

　今さら、と思う気持ちは消えない。
　遅い、という感覚も消えない。
　だがそれでも、その言葉には今までと違う重さがあった。

　それは感情だけではない。

　決意だ。
　戦う意思だ。

　レヴェティアはゆっくりと目を閉じた。

　馬車の揺れ。
　彼の腕の力。
　外の冷たい空気の気配。

　全部が混ざり合って、胸の奥へ沈んでいく。

　離縁したいという気持ちは、消えていない。

　だが今この瞬間、状況はそれだけでは済まなくなっている。

　命を狙われている。

　守られなければならない。

　そして守ろうとしている男が、すぐ隣にいる。

　その現実を、どう受け止めるべきか。

　まだ、答えは出ない。

　ただ一つだけ確かなのは――

　ゼルフェインの中で、何かが決定的に変わったということだった。

　離縁は、もはや感情の問題ではない。

　これは、守るか、奪われるかの話だ。

　彼はもう、それをはっきり理解している。

　そしてその戦いの中へ、自分ごと飛び込んできた。

　腕の中の温度が、やけに強く感じられた。

　外では、また雪がちらつき始めていた。