もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません

第37話 失わせないために

　朝は、まだ来きっていなかった。

　空の東の端だけが、夜の黒を薄く裂いている。夜明け前特有の、あの温度のない青白さが、王都の石畳を静かに撫でていた。鳥の声もまだ少ない。人の動きもまばらで、街は目を開ける寸前の浅い眠りに沈んでいるようだった。

　その静けさの中で、侯爵邸の裏門だけが、ひどく注意深く息をしていた。

　護衛は多い。
　だが、見た目にはそう見えないよう配置されている。
　表に出る馬車は二台。
　一台は見張りの目を引くための、いかにも軽く見える箱馬車。
　もう一台は少し遅れて別の門から出る、本命の書類搬送用。
　さらに、その外側を、平服の者たちが距離を保って動く。

　明朝の踏み込みはもう始まっている。
　商会の表口へ向かった者。
　婦人会の記録係へ書類を届けに行く者。
　伯爵家側の出入りを見張る者。
　全部が同時だ。
　だからこそ、敵もまた同時に動くしかない。

　そして彼らが狙うのは、金でも帳簿でもなく、リリアーナその人だと、もう分かっていた。

「最後に聞く」

　裏門の影で、セドリックが低く言った。

「本当に行くのか」
「ええ」
「今からでも遅くない」
「遅いわ」

　リリアーナは、薄い灰青の外套の襟を指先で整えながら答えた。
　今日は華やかな装いではない。
　旅用に近い、動きを邪魔しない服。
　だが色だけは前世の襲撃の日と似せてある。
　遠目に見れば、あの日と同じ女に見えるように。

　囮。

　その役目を、自分は自分で選んだ。
　ただ守られるためではない。
　敵に「また同じように消せる」と思わせるための役。

　怖くないはずがない。
　でも、もう“何も知らないまま狙われる女”として馬車へ乗るつもりもなかった。

「君が前に座る必要はない」

　セドリックが言う。
　今日に限って、声の低さの底にほとんど隠しきれていない緊張がある。
　リリアーナはそれを見て、ほんの少しだけ息を柔らかくした。

「必要よ」
「だが」
「前世のあの夜、私がどこにいたか」
「……」
「敵はそれを繰り返すつもりなんでしょう」
「……ああ」
「なら、同じ位置にいなきゃ意味がないわ」
「……」

　セドリックは答えなかった。
　答えられないのだと分かる。
　同じ場面へもう一度自分を置くことが、彼にとってどれほど怖いか、今のリリアーナは知っている。

　だから、彼が「やめろ」と命じなかったこと自体が、すでに信頼だった。

「大丈夫よ」

　そう言ってから、自分で少しだけ笑いそうになる。
　大丈夫、ではない。
　でも、その言葉を口にすることが、今日の自分には必要だった。

「一人で行くわけじゃないもの」
「……」
「離れて守るは、もう終わりでしょう？」
「……ああ」

　その返事は低く、短く、しかし確かだった。

　ローレンスが、少し離れた位置から時計を閉じる音がした。
　合図だ。
　動く時間。

「行くぞ」

　セドリックが馬車の扉を開ける。
　以前のように、ただエスコートのために手を差し出すのではない。
　今は、共に乗り込むための手だ。

　リリアーナは、その手を見た。
　前世の終わりには、届かなかった手。
　今世では、ようやく同じ方向へ伸びてくる手。

　迷いはあった。
　それでも、自分からその手を取った。

　　　　　＊

　馬車の中は暗かった。

　薄い朝の光は、まだカーテン越しには弱すぎる。
　代わりに、向かいの小棚へ固定された小さな灯りが、室内をほんのり照らしていた。揺れに合わせて炎が細く揺れ、木の壁と革の座席へ浅い影を作っている。

　リリアーナは前方の座席、窓際へ座った。
　前世と同じ位置。
　違うのは、その隣に今はセドリックがいることだ。

　向かいではない。
　遠くでもない。
　肩がわずかに触れ合う距離。

　前なら、その近さに息が詰まったかもしれない。
　今も緊張はする。
　けれど、その緊張の中に「一人ではない」という感覚がちゃんとある。

「覚えていることを、全部言え」

　セドリックが低く言う。

「順番も、匂いも、違和感も」
「ええ」
「君が読む。私が動かす」
「ええ」

　その短いやり取りだけで、胸の奥が少しだけ定まる。

　君が読む。私が動かす。
　それが今の二人の役割だ。

　馬車がゆっくり動き出す。
　石畳を拾う車輪の音。
　革具のきしみ。
　馬の鼻息。
　全部が、前世の記憶を薄く呼び起こす。
　だが、あの時とまったく同じではない。
　違いを知っているからこそ、今は読める。

　南区へ向かう道は、王都の中でも古い石壁が多い。
　道幅は広くないが、荷車が通れないほどではない。
　礼拝堂の裏手へ抜ける前に、一度だけゆるく曲がる。
　その手前に低い倉庫壁。
　さらにその先、井戸のある小さな広がり。
　前世では、そこで止められた。

　リリアーナは息を浅くしすぎないよう、ゆっくり吸った。

「右前方の角」

　小さく言う。

「何だ」
「前より人の気配が少ない」
「……」
「少なすぎるの」
「囮は動かした」
「ええ。でも、それでも静かすぎる」
「他は」
「まだ」

　セドリックの手が、膝の上で一度だけ動いた。
　合図だ。
　外の護衛へ、速度を変えず進めという。

　馬車は止まらない。
　同じ場面へ向かっていく。
　逃げずに。
　今度は、読んでいる側として。

　最初の違和感は、音だった。

　荷車の車輪は、石畳の上では独特の重い音を立てる。
　だが前方の曲がり角の向こうにいるはずの荷車からは、その金属と木のこすれる鈍い響きがしない。

「停車中じゃない」
「……」
「置いてあるだけ」
「前もそうだったか」
「ええ。でも前より角度が浅い」
「浅い？」
「急に止まった形じゃないわ。最初から“見つけてほしい”置き方」
「……なるほど」

　馬車が曲がる。
　そして、いた。

　道の真ん中ではなく、やや左へ寄せた荷車。
　布をかけた荷は、雨避けの形をしているが、重みがない。
　車輪は斜め。
　前世より少しだけ雑だ。

　焦っている。
　向こうも、今日こそ仕留めなければならないと思っているから。

「荷車の下」

　リリアーナは即座に言う。

「前より多い。三人はいる」
「弓は」
「右後ろ、低い位置」
「……」
「左上は囮。撃つなら右後ろが先」

　その瞬間、セドリックの目が変わった。

　恐れではない。
　動く者の目だ。

　外へ向け、短く落とす。

「右後ろを潰せ。低い位置だ」
「はっ」

　護衛の返答と同時に、空気を裂く音が来た。

　矢だ。

　だが今度は、待っていた音だった。

　窓を掠めるより早く、外側から盾が跳ね上がる。
　硬い衝突音。
　矢が弾かれる。
　同時に、馬車の後ろ側で二つ、短い悲鳴。

「当たった」
「右後ろ、二人」
「もう一人は」
「動かない。次を待ってる」

　リリアーナの声は、自分でも驚くほど冷静だった。
　怖い。
　もちろん怖い。
　でも今は、その怖さより前に、記憶が仕事をしている。

　前世のあの夜、矢は二段で来た。
　最初は脅し。
　二本目が本命。
　そして、被害者が身を伏せたところへ、荷車下の者が一気に来る。

「来るわ」

　言った瞬間、荷車の布が翻った。

　中から影が飛び出す。
　同時に馬車が急に止まったように見せるため、御者が手綱を強く引く。

　全部、こちらの想定通りだ。
　敵は“罠に嵌めている側”のつもりで飛び出してくる。
　だが、本当に嵌っているのは向こうだ。

「今！」

　リリアーナが声を上げる。

　それは悲鳴ではない。
　合図だった。

　次の瞬間、両脇の石壁の上から、一斉に影が落ちた。
　平服に紛れていた侯爵家側の護衛。
　倉庫壁の裏手に潜ませていた兵。
　さらに荷車の死角を塞ぐように回り込んでいた二人。

　敵は、想定以上の人数に一瞬で足を止める。
　その逡巡を、セドリックは見逃さなかった。

　扉が開く。
　彼が地面へ降りる。
　黒い外套が短く翻る。
　次の瞬間には、いちばん前へ飛び出した男の短剣を弾き、その手首を折るように捻って地へ叩き伏せていた。

　前世では、彼は「間に合わなかった」側だった。
　今世では違う。
　今度は、始まる前から終わらせる側にいる。

　リリアーナは馬車の中で震えそうになる膝を押さえ、窓の隙間から外を見た。

　同じ場面だ。
　礼拝堂裏。
　荷車。
　右後ろの低い射手。
　雨上がりの泥。
　でも、違う。

　今度は自分が叫んでいる。
　読んでいる。
　動かしている。
　そしてセドリックは、ただ庇うだけではなく、その声を使って敵を狩っている。

　左上の囮の射手が、やはり遅れて姿を見せる。
　だが既に壁上の護衛が抑えている。
　荷車下の三人も、逃げ道へ走ろうとして、その先に回り込んでいた兵へ行く手を塞がれた。

「逃がすな！」

　セドリックの声。

　短い。
　鋭い。
　だが今夜のそれは、前世の怒りの焼き直しではない。
　もっと冷静で、もっと確実だった。

　男の一人が懐から何かを投げようとした瞬間、リリアーナは息を呑んだ。

「左手！　粉袋！」

　セドリックが即座に振り向く。
　剣の柄で男の手を打ち、袋が泥へ落ちる。
　白い粉が広がる。
　目潰し用の石灰だ。

　前世でも使われた。
　混乱の中で視界を奪い、悲鳴と馬の暴走を起こすための手口。
　それも今度は、地面の泥へ無駄に吸われただけで終わる。

　捕縛は、思ったより早く終わった。

　叫び。
　罵声。
　短い衝突音。
　そして沈黙。

　最後に残ったのは、荷車の傍で地面へ押さえつけられた男が、唇を血で濡らしながらこちらを睨む顔だった。年は四十前後。粗末な外套の下に、商会筋の私兵がよく使う質のいい革胴着を隠している。

「……侯爵様」

　護衛頭が低く言う。

「こいつ、レーヴェンの倉庫番頭です」
「生きてるか」
「ええ」
「なら口を割らせる」

　それだけで終わるかと思った。
　だが、男は地面へ押さえ込まれたまま、にやりと笑った。
　嫌な笑い方だった。
　敗けた者の笑いではない。
　まだ、何かを握っているつもりの顔。

「一人で乗ってねえとはな」

　泥の中で、男が吐き捨てる。

「だが、結局お前はあの女から目を離せねえ」
「……」
「侯爵がそこまで必死になるなら、次も狙いは簡単だ」

　その言葉に、前ならセドリックはもっと冷たく凍ったかもしれない。
　今夜の彼は違った。

　無言のまま男へ近づく。
　しかし怒りに任せて蹴るでも、斬るでもない。
　ただ、男の襟首を掴み上げ、低く言った。

「次があると思うか」

　その静かな声音に、男の笑いが初めて揺らぐ。

「お前たちは、前と同じ場面へ来た」
「……」
「そして今、同じ場面で負けた」
「……」
「もう二度と、同じやり方は通らない」

　その言葉を、リリアーナは馬車の中で聞いた。

　前世の悲劇を。
　同じ場面で。
　同じ手口で。
　今度は上書きしたのだと、ようやく実感が胸の中へ広がっていく。

　　　　　＊

　すべてが終わって、ようやく馬車から降りた時、足元の石畳はまだ少し湿っていた。

　雨上がりの泥の匂い。
　礼拝堂の白壁。
　崩れかけた石垣。
　前世のあの夜も、たしかこんなふうに湿っていたと思う。
　だが今、目の前に転がっているのは自分ではない。
　押さえ込まれているのは敵だ。
　泣きそうなほど、それが現実なのだと理解するのに少し時間がかかった。

「大丈夫か」

　セドリックが、今度は馬車の外からではなく、正面から問うてくる。

　剣はもう鞘に戻っていた。
　外套の裾に泥がついている。
　頬の端へ細い土の筋がついているのに、それを拭う暇もないまま、まずこちらを見ている。

　リリアーナは、ゆっくりと頷いた。
　声を出すと、たぶん震えると思ったからだ。

「……リリアーナ」
「……ええ」
「怪我は」
「ないわ」

　そこまで言ってから、ようやく少しだけ笑った。

「今度は、本当にない」
「……」

　その一言に、セドリックの目が変わる。
　前世の夜を知る者だけが、その言葉の意味を知る。

　今度は、本当にない。

　前はあった。
　血も。
　冷たさも。
　取り返しのつかない傷も。
　今夜は違う。

　セドリックは一歩近づいた。
　だが、抱きしめる前に止まる。
　そこが、今の彼らしかった。

「……上書きできたか」

　低い声でそう問われ、リリアーナは少しだけ目を見開いた。

　上書き。

　まさに、自分が心のどこかで思っていた言葉だった。

「ええ」

　今度ははっきり答える。

「少しだけ」
「少し、か」
「だって、前の私が死んだことは消えないもの」
「……」
「でも、今夜は違った」
「……ああ」
「同じ場所で」
「……」
「同じ手口で」
「……」
「今度は、私がただ狙われるだけじゃなかった」

　その時になって、胸の奥から熱いものが一気に上がってきた。
　泣くつもりなんてなかった。
　でも、違った。
　生きている。
　立っている。
　そして、前世と同じ場面で、自分の声が役に立った。

「私」
「……」
「ちゃんと、あなたの隣で戦えたわ」

　その一言を言った瞬間、涙が一筋だけ零れた。

　悲しいからではない。
　怖かったからだけでもない。
　もっと違う種類の、止まっていたものがほどけたあとの涙だった。

　セドリックは、その涙を見ても、すぐには触れなかった。
　前なら、触れ方を間違えたかもしれない。
　今は違う。

「……ああ」

　彼は低く言う。

「君が読んだ」
「……」
「君が先に気づいた」
「……」
「私は、それに従って動けた」
「……」
「前世とは、違う」

　その言葉が、胸の奥へゆっくり染みていく。

　違う。
　今世は、もう前世の焼き直しではない。

　荷車。
　矢。
　石灰の袋。
　右後ろの低い射手。
　全部同じだった。
　でも、それでも、結末は変えられるのだと、同じ場面で知った。

　リリアーナは涙を拭い、少しだけ深く息を吸った。
　礼拝堂の裏手の空気は冷たい。
　でも、吸い込める。
　前世の夜には、それができなかった。

「……爽快ね」

　思わずそう零すと、セドリックが一瞬だけ目を瞬いた。
　それから、口元が本当に僅かに動く。

「今、その感想か」
「だって」
「何だ」
「すごく嫌な記憶だったのよ、ここ」
「……ああ」
「でも今は、あいつらが泥まみれだもの」
「……」
「ちょっとだけ、気分がいいわ」

　その言葉に、セドリックはほんのわずかに息を吐いた。
　笑ったわけではない。
　でも、張りつめていたものが一筋だけ緩んだのが分かる。

「それなら、よかった」
「ええ」
「まだ終わってはいない」
「分かってる」
「商会の頭も」
「ええ」
「母も」
「ええ」
「伯爵家も」
「……全部」

　リリアーナは、ようやくまっすぐ前を見た。

　捕らえられた男たちは馬車へ詰められていく。
　護衛が周囲を固める。
　夜明けは、もうすぐそこだ。
　東の空が少しずつ白くなり始めている。

　前世の悲劇を“同じ場面で上書きする”。

　それは、ただ敵を倒したという以上の意味を持っていた。
　自分が、もう前と同じ女ではないという証明だ。
　守られるだけの存在ではなく。
　恐怖に固まるだけの花嫁候補でもなく。
　知識と記憶で敵の手を読み、声を上げ、共に戦った女。

　その事実が、背筋を少しだけまっすぐにしてくれる。

「行きましょう」

　リリアーナは静かに言った。

「まだ、終わってないもの」
「……ああ」

　セドリックが隣へ並ぶ。
　今度はもう、前みたいに「庇うための距離」ではない。
　ほんの少しだけ肩が近い。
　それでも、ちゃんと並ぶための距離だった。

　礼拝堂の裏手を出る時、リリアーナは一度だけ振り返った。

　同じ石畳。
　同じ壁。
　同じ湿った朝の匂い。
　でも、もうそこに前世の自分はいない。
　いるのは、生きて立っている今の自分だけだ。

　それで十分だった。