運命力ゼロの悪役令嬢

第5章 王立ルミナス学院 4年目

第52話 港町にて

青く澄み渡る空の下、潮風が吹き抜ける。
遠くからカモメの鳴き声が響いてくる。
王都とは違う風景がそこにはあった。

クラリスは、馬車の窓からその景色を見つめている。
銀髪が風に揺れ、瞳には静かな好奇心が宿っている。

「……着いたのね」
彼女は懐中時計の蓋をそっと閉じ、マントの裾を整えながら馬車を降りた。

ロジーナ・エルスが、記録用のノートを抱えて後に続く。
「潮の香り……王都とはまるで違いますね。風が気持ちいいです」

「でも、ここにあるものは、あまり気分がいいとは言えないかもしれない」
クラリスは、港の方へ視線を向ける。

そこには、活気ある市場が広がっていた。

元気よく魚を売る声。
荷を運ぶ船員たち。
異国の商人が並べる珍しい品々。
色とりどりの布、香辛料、そして見たことのない果物。

ミレーユ・クローディアが、涼しい笑みを浮かべながら言った。
「ふふ、まるで舞台の幕が上がったみたい。クラリスさん、今日はどんな“物語”を見せてくれるのかしら」

クラリスは、港の喧騒の中に目を凝らす。
その奥に、制度の影が潜んでいる気がしてならなかった。
「まずは、港の管理局へ行きましょう。制度導入前後で、どういう変化があったのか。話を聞きたい」

ロジーナは頷き、ノートをしっかり握りしめる。

ミレーユは、軽やかに歩きながら言った。
「じゃあ、案内は私に任せて。こういう場所、意外と得意なのよ」

港町の石畳を踏みしめながら、クラリスたちは歩き出した。

*

港の喧騒を抜け、クラリスたちは石造りの建物の前に立っていた。

それは港の管理局――この町の物流と制度運用の中心を担う場所だった。

扉を開けると、潮風の匂いと紙の香りが混ざった空気が流れ込む。
中には帳簿が積まれ、制服姿の職員たちが忙しなく動いていた。

「ようこそ、王都よりお越しの皆様」
出迎えたのは、管理局長のマルセルという中年の男性。
礼儀正しく頭を下げながらも、どこか緊張した面持ちだった。

「クラリス・ヴェルディアと申します。制度について、現場の声を伺いたくて参りました」
クラリスは丁寧に一礼し、ロジーナが記録用のノートを開く。

「わざわざご苦労様です。制度導入後、港町は大きく変わりました」
マルセルは、壁に掛けられた地図を指しながら説明を始める。
「高い運命力を持つ者は、交易管理や船舶運用の責任者に任命されるようになりました。町の効率は飛躍的に向上しました。王都との連携も強まり、経済的にも潤っています」

「それは素晴らしい成果ですね」

ロジーナが記録を取りながら頷く。

「ですが……」

クラリスは、帳簿の端に目を留めた。
「この欄、“適性なし”というのは？」

マルセルの表情がわずかに曇る。
「制度導入後から、運命力が一定以下の者は、船に乗ることができません。事故防止と効率化のためですし、彼らは港の雑務や荷運びに回されています」

クラリスは、静かに息を吐いた。
「なりたかった人もいたのでは？」

「……はい。代々漁師の家系の少年もいました。ですが、制度により“適性なし”と判断され、今は倉庫番です」

ロジーナが、ペンを握る手を止める。
「それは……制度の“恩恵”の裏にあるもの…」

ミレーユは、涼しい顔で言った。
「でも、制度がなければ混乱していたかもしれない。実際に事故は減って、効率は上がっているのでしょう？多少の犠牲は仕方ないんじゃない？」

クラリスは、ミレーユの言葉に目を向けながら、静かに答えた。
「犠牲を“仕方ない”で済ませてしまえば、制度はただの枷になる。私は、そうはしたくない」

マルセルは、少しだけ目を伏せた。
「……クラリス様のような方が、制度の象徴であることを、少しだけ救いに感じます」

クラリスは、その言葉をしっかりと受け止めるようにうなずいた。
（数字だけでは見えないものが、ここにもある。私は、それを見逃さない）

そのとき、窓の外で、黒い外套の人物の姿が一瞬だけ写る。
港の倉庫の影――誰にも気づかれないように、ただじっと、クラリスたちを見つめていた。

*

港の管理局を後にしたクラリスたちは、再び市場の通りへと戻っていた。
夕方の光が石畳を赤く染め、潮風が香辛料の匂いを運んでくる。

「少し歩きましょう。町の空気を、肌で感じたい」
クラリスはそう言って、市場の奥へと足を向けた。

ロジーナは記録用のノートを抱えながら、ミレーユは涼しい顔でその後を歩く。

通りの一角、異国の旗を掲げたテントが目に留まった。
鮮やかな布地、見慣れない文字、そして異国の言葉が飛び交っている。

「ここは……？」
クラリスが足を止めると、テントの中から一人の商人が姿を現した。
褐色の肌に金の刺繍が施された衣装を纏い、瞳には穏やかな光が宿っている。

「おや、王都の方ですか？ようこそ、東方商連の交易所へ」
流暢な王国語で、彼は微笑んだ。

「クラリスと申します。制度の視察で港町を訪れています」
クラリスが礼をすると、商人は少しだけ首を傾げた。

「制度……ああ、この国の人が気にしている数字のことですね。私の国では、あまり馴染みがありません」

その言葉に、クラリスは目を見開いた。
「馴染みが……ない？」

「ええ。我々の国では、数字で人を測ることはありません。商人も船乗りも、実力と信頼で選ばれます。数字は、記録には使いますが、人の価値には使えません」

ロジーナが、驚いたようにノートを見つめる。
「制度が……ないんですか？」

「ありませんよ。もちろん、大変ですよ。でも、誰もが挑戦できる。失敗しても、またやり直せる。それが我々の流儀ですから」

クラリスは、潮風に吹かれながら、商人の言葉を噛みしめた。
（制度がない世界……そこでは、誰もが“挑戦”できる）

「それは……素晴らしいですね」
クラリスの声は、少しだけ震えていた。
「でも、王国では制度が秩序を守っています。数字があるからこそ、安定している部分もある」

商人は、静かに頷いた。
「秩序は大切です。でも、秩序の中で“夢”を諦めなければならないなら、それは本当に正しいのでしょうか？」

その言葉に、クラリスは何も言えなかった。

ミレーユが、少しだけ肩をすくめて言った。
「理想論ね。でも、あなたの国ではそれが成り立っているのなら……それも一つの答えなのかもしれないわ」

商人は、笑みを浮かべながら言った。
「制度がある国も、ない国も、それぞれの道を歩いています。大切なのは、どちらが“正しい”かではなく、どちらが“人を幸せにするか”です。それに…」

商人は改めてクラリスのほうを見る。
「どんなことにも、いいところと悪いところはありますから」