運命力ゼロの悪役令嬢

黒米

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第5章王立ルミナス学院 4年目

第53話別れ

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港町での視察を終えた翌日。

教室にはいつもより静かな空気が漂っていた。
窓の外では、夏の陽光が石畳を照らし、潮風の余韻がまだ残っているようだった。

クラリスは、窓際の席に座り、資料に目を通していた。
銀髪は丁寧に編み込まれ、制服のマントの裾が風に揺れている。

「次は鉱山町ですね。制度が労働環境にどう影響を与えているか……」
ロジーナが、記録用のノートを抱えながら隣に座る。
彼女の瞳は真剣で、港町での視察の記録がまだ鮮明に残っているようだった。

クラリスは、資料の地図を指でなぞりながら頷いた。
「北部の鉱山地帯。制度導入後、担当する作業が数字によって割り振られるようになったと聞いているわ。」

そのときだった。

教室の扉が静かに開き、涼しい風とともに一人の少年が姿を現した。

「クラリスさん」

その声に、クラリスは顔を上げた。

扉の前に立っていたのは、第二王子――ユリウス・グランフェルド。

白金の髪は整えられ、制服の襟元も乱れはない。
けれど、その瞳には、どこか疲れの色が滲んでいた。

「ユリウス様……お身体は大丈夫でしょうか…」
クラリスは立ち上がり、少し驚いたように声をかける。

「少しだけ、よろしいでしょうか？」
ユリウスは、静かに教室の隅へと歩み寄る。

クラリスは頷き、ロジーナも気を利かせて席を外した。

「……昨年の演習での事故の影響で、まだ本調子じゃないんです」
ユリウスは、窓の外を見つめながら言った。
「王宮の医療班から、しばらく学院を離れて療養するように言われました。だから、今日で一度、学院を離れることになりました」

クラリスは、言葉を探しながら静かに答えた。
「……そうですか。残念です。でも、しっかり休んでください。セレナも、きっと心配します」

ユリウスは、少しだけ目を伏せた。
「それなんですけど……最近、兄上がセレナさんに話しかけているのを何度か見かけました。彼女も、何か思うところがあるみたいで……」

クラリスは、ユリウスの言葉に眉をひそめる。
「セレナに……？」

「クラリスさんは姉として、もう少し気にかけてあげてほしい」
ユリウスの声は、少しだけ揺れていた。
「僕には、もう彼女にどう接していいか分かりません。でも、あなたなら……」

クラリスは、ユリウスの瞳を見つめながら、静かに頷いた。
「分かりました。……ありがとうございます、ユリウス様。セレナのこと、ちゃんと見ておきます」

「お願いします。あともう一つ相談したいことがあったんですが、もう出発しないといけないので。また学院に戻ってこれたら、その時に」

「わかりました。一日でも早く戻ってこれるよう祈っております」

ユリウスは、少しだけ微笑み、教室を後にした。
その背中は、どこか寂しげで――けれど、確かな優しさを残していた。

*

ユリウスが去った後、教室には再び静けさが戻っていた。
けれど、クラリスの胸の奥には、さっきの言葉がまだ残っていた。

『……セレナに、何か思うところがあるみたいで』

クラリスは、窓の外に目を向けた。
その景色は穏やかだったが、彼女の心は、どこかざわついていた。

（セレナ……最近笑顔を見せるようになってきたから、もう大丈夫だと思っていた。でも、それは私の勝手な思い込みだったのかもしれない）

クラリスは、机の上の資料をそっと閉じた。
ロジーナが戻ってきたが、クラリスは軽く微笑んで言った。
「ごめんなさい、少しだけ外を歩いてくるわ」

ロジーナは、すぐに事情を察して頷いた。
「はい。……クラリス様、行ってあげてください」

クラリスは、マントの裾を整え、教室を後にした。
石畳の回廊を歩きながら、学院の中庭へと向かう。

途中、すれ違う生徒たちが軽く頭を下げる。
けれど、クラリスの視線は、ただ一人――妹の姿を探していた。

（ユリウス様が、セレナにどう接していいか分からないと言っていた）
（でも、私は姉よ。あの子の一番近くにいる人間として、見過ごせない）

学院の塔の影が、ゆっくりと伸びていく。
その下で、クラリスの足音は静かに響いていた。

（セレナ……どこにいるの？）

そして、クラリスは中庭のベンチに、一人座る銀髪の少女の姿を見つけた――。

*

中庭のベンチには、銀髪の少女が一人座っていた。

クラリスは、そっと歩み寄り、声をかける。
「セレナ」

セレナは、少し驚いたように顔を上げたが、すぐに笑顔を見せる。
「姉様……どうしたの？」

クラリスは、隣に腰を下ろしながら、静かに言った。
「ユリウス様が、心配していたわ。最近、レオニス様に何か相談しているところを何度か見かけたって」

セレナは、少しだけ目を伏せた。
「……うん。レオニス様、時々声をかけてくれるの。優しい人だと思う」

「そうね。あの方は、責任感が強いから」
クラリスは、セレナの横顔を見つめながら、言葉を選ぶ。
「何か困っていることがあるの？」

セレナは、しばらく黙っていた。

そして、首を横に振る。
「……何でもないよ。大丈夫」

クラリスは、少しだけ眉をひそめた。
けれど、無理に問い詰めることはしなかった。
「大丈夫ならいいけど……無理しないで。私は、どんな時も味方だから」

その言葉に、セレナは目を見開いた。
そして、少しだけ笑顔を見せた。
「……ありがとう、姉様。私、頑張るね」

クラリスは、妹の手にそっと触れた。
その手は、少しだけ冷たかった。

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