運命力ゼロの悪役令嬢

黒米

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第5章王立ルミナス学院 4年目

第60話 4年目の終わりに

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測定が終わった後の講堂。

ざわめきが少しずつ遠ざかり、冬の光が高い窓から差し込んでいる。
冷たい空気の中、クラリスはセレナのもとへ歩み寄った。

セレナは、測定器の前からゆっくりと歩き出した。

その頬には、緊張の名残がまだ残っている。
けれど、その瞳には、わずかな光が宿っていた。

クラリスは、静かに妹の前に立った。
「……終わったのね」

セレナは、深く息を吐き、かすかな笑みを浮かべた。
「……うん。95だった」
その声は、安堵と驚きが入り混じっていた。

クラリスは、そっとセレナの肩に手を置いた。
「よく頑張ったわ」

セレナは、クラリスの瞳を見つめ、わずかに笑った。
「姉様……ありがとう。あの時、励ましてくれたから……」

クラリスは、微笑みながら頷いた。
「あなたは、あなたのままでいい。それは、数字がどうであっても変わらない」

セレナは、少しだけ目を伏せ、そして小さく呟いた。
「……でも、95って……すごい数字だよね」

クラリスは、その言葉に胸の奥で小さな影を感じた。
（……あのノイズ。あれはいったい何だったの？）

彼女は、笑顔を崩さずに答えた。
「ええ、すごいわ。でも、それ以上に――あなたが笑ってくれたことが、私には一番嬉しい」

セレナは、頬を赤らめながら微笑んだ。
その笑顔は、雪の白さよりも眩しく、クラリスの胸に温かな光を灯した。

*

「聞いたか？ヴェルディア家の次女――セレナ様が、再測定で95だったそうだ」
男の低い声が、雪に覆われた通りに落ちる。

「95だって？クラリス様とほとんど同じじゃないか」
隣の女が、驚きに目を見開く。
「そんな数字、王族以外じゃ滅多に出ないんだろう？」

「ええ、学院でも騒ぎになってるらしい。制度の象徴はクラリス様だって言われてたけど……これからはどうなるんだろうな」
男の声には、好奇心とわずかな不安が混ざっていた。

その噂は、瞬く間に広がっていく。

市場の屋台、貴族の馬車の中、学院の回廊――

「セレナ様が95」
「クラリス様と並ぶ数字」
「制度の未来が変わるかもしれない」

言葉が雪のように降り積もり、王都全体を白く覆っていった。

*

王宮の奥、重厚な扉に囲まれた一室。

厚手のカーテンが光を遮り、燭台の炎がわずかに揺れている。
赤いワインが、血のようにグラスの中で静かに光っていた。
その空気は、甘やかでありながら、氷の刃のように冷たい。

「――セレナ・ヴェルディア、95」
宰相ヴィクトル・ハインツの低い声が、静寂を切り裂いた。

彼は、手元の報告書を淡々と閉じる。

エレオノーラ・グランフェルドは、金糸の刺繍が施された椅子に腰掛け、指先でワイングラスをゆっくりと回していた。

「95……クラリスと並ぶ数字ね。面白いわ」
その声は甘やかでありながら、鋭い刃を含んでいた。

ヴィクトルは、無表情のまま言葉を継ぐ。
「学院内では、すでに噂が広がっています。王都も時間の問題でしょう。制度の象徴はクラリス――その前提が揺らぎ始めています」

エレオノーラは、ゆっくりと立ち上がり、窓辺に歩み寄った。
厚いカーテンの隙間から、雪に覆われた王都の灯りが見える。

「制度は揺らいではならない。感情に流される象徴など、不要よ」
エレオノーラの声は、冷徹な決意を帯びていた。

ヴィクトルは、淡々と頷く。
「新型測定器の導入は、計画通り進みました。数字の揺らぎを検出し、“我々にとって”必要な調整を加えることも可能です」

その言葉に、エレオノーラの唇が冷たく歪んだ。
「ええ、必要なら――秩序を守るために」

部屋の奥で、騎士団長グレイ・ヴァルハルトが無言で膝をついた。
その姿は、影の中に溶けるように静かだった。

「セレナは、従順で扱いやすい。数字も十分に高い。クラリスよりも、ずっと――秩序にふさわしい」
エレオノーラの声は、甘く、しかし氷のように冷たい。

「準備を進めなさい。次の段階へ」
燭台の炎が、赤い影を揺らしながら、静かに燃え続けていた。

*

暖炉の炎が、淡い光を部屋に落とし、静寂の中で時計の音だけが響いていた。

療養中のユリウスは、机に向かっていた。
その指先に、一通の封筒が置かれている。

ユリウスは、深く息を吸い込み、封筒を手に取った。
白い紙に、丁寧な文字で自分の名前が記されている。

差出人――セレナ・ヴェルディア。
胸の奥が、わずかに熱くなる。

（セレナ……）

彼は、ゆっくりと封を切り、中の便箋を広げた。
柔らかな筆跡が、彼の視線を静かに引き寄せる。

ユリウスは、便箋を握りしめたまま、しばらく動けなかった。
胸の奥に、複雑な感情が渦を巻く。
（95……四大貴族と同じ数字……）

あの日王宮で聞いてしまったことが脳裏をよぎる。
（数字がだいぶ上がっている…これはまさか…）

少し考えこみ、何かを決意したような顔をする。
「ごめん、誰かいるかい？頼みたいことがあるんだ」

そう扉の向こうに声をかけると、一人の老齢の男性が顔を出した。
「とある人物を探してほしい。秘密裏に」

男性は少し頷き、スッと姿を消した。

ユリウスは、窓の外に目を向けた。
雪が静かに舞い、白い庭園が広がっていた。

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