戦国乱世は暁知らず～忍びの者は暗躍す～

第三章―護り人は今

ち

　のりにのった左近と与一を擁する地形確認班と健康確認班が一昼夜で終わるはずもなく。今日で四日目を迎えていた。

　ちなみに、在庫確認班は初日、夕暮れ時に子供達を長屋へ返した後、源太と正蔵が徹夜で終わらせた。火を灯ともして確認できない煙硝蔵の火薬の在庫のみ、翌日の朝早く、子供達が起きてくる前に済ませるという徹底ぶり。もちろん、子供達がいるのといないのとでは作業の進みが段違いだからに他ならない。
「もう終わったから、手伝いはいらないぞ」と言われた時の子供達の顔は、軽く顔芸ものであった。

　今日も山中に繰り出していた左近と隼人はしばし二手に分かれ、左近は見つけていた壊れた罠わなの修理に勤いそしんでいる。
　道中見繕った蔦つたを壊れた箇所に巻き付け、蔦つたを引きつつ、罠わなの大元を足の裏で押さえつける。引っ張られることで張った蔦つたの弾力を軽く弾いて確認し、左近は満足そうに笑った。

　次に目星をつけている罠わなの修繕に行こうと踵きびすを返すと、茂みを掻かき分け、八咫烏やたがらすの後輩が数人顔を出した。ここ最近、代わりに以之梅に稽古をつけてくれるよう頼んでいた者達だ。

「なんだ、君達か」
「ちょっと、先輩！　俺らにばかり任せっきりにしないでくださいよ！」
「あれ？　やれないの？」

　左近が軽く首を傾かしげてみせる。
　すると、安い挑発にのせられた後輩の一人が前に出た。

「や、やれるやれないじゃなく、あんたの仕事でしょうが！」
「あんた？　今、あんたって言った？」
「あ、いやっ！　それは言葉の綾でっ！」
「とにかくっ！　哨戒しょうかいとか確認作業なら我々が代わりにやりますんで、戻ってください！」
「えー」
「えー、やないです！　戻りますよ！　もう！　年幾つですか！」
「じゃあ、僕に勝てたらいいよ」
「勝、てたらて。そんなん……もう！　もっと人呼びますからね！」
「別にいいよ」

　あくまでも余裕さを崩さない左近に焦じれたのか、後輩の一人が茂みの向こうから彼らよりもうんと小さな姿を引っ張り出してきた。しめて五人分。もちろん、以之梅の子供達である。

「秘技！　教え子の眼差し！」
「どうですか！？」
「せんせー？」

　黙ってついてくるよう言われていたと思しき子供達は、どうして左近がここにいるのかと不思議そうに見上げてきた。

　鬼の首をとったと言わんばかりに得意げな顔をさらす後輩達に、左近は笑みを浮かべてふらりと近づき、再度小首を傾かしげる。

　──そして。

「……ははっ。覚悟はできた？」
「えっ！？　ちょっ、待っ」

　手甲から抜き取った棒手裏剣を一番手近にいた後輩の足元めがけ、二、三本打ち込んだ。ドッと土に刺さる鈍い音がして、後輩達の額からは何やら冷や汗らしきものが垂れる。

「罠わなや絡繰仕掛けが確かに僕の得手だけど、それだけではないよ」
「……っ！」

　本来、忍びとは最低限の荷物しか持ち歩かない。走る時はもちろん、敵地に忍び込むにしても重くなり、役に立つどころかかえって邪魔になるからだ。左近が先程打ち込んだ棒手裏剣とて例外ではない。
　しかし、後輩達にとっては厄介なことに、ここは山中。辺りを見渡せば石や枝、投擲とうてきに使えそうなものは十分揃そろっている。

　左近は確かに他の追随を許さぬほど仕掛け罠わなを発案し、仕掛けるのを得手としているが、それは仕掛ける時間があってこそ。なければ使えぬソレを、第一の得意とするわけにはいかない。
　故に、左近が磨いた技術が先程のような投擲とうてき術。これだと、単体でも戦える他、周囲に仕掛け罠わなを準備さえできれば、罠わなを発動させるための糸を切ったり、火車剣であれば爆発を利用した罠わなにも使える。

　そんな左近を八咫烏やたがらすの後輩達は身をもって知っているからこそ。この投擲とうてきに使う材料がありあまるほどある山中での一対一はきついものがあると、即座に判断できた。

「加勢する！」
「子供達をっ」
「さぁ、こっちへ退さがれ！」

　集まってきた八咫烏やたがらす達に、子供達は何が何だか分からない様子で、言われるがままに従っている。

　だが、集まってきたのは何も後輩達ばかりではない。

「なんだ、なんだっ！？　楽しそうなことやってるじゃないか！　俺も混ぜろ！」
「げっ！　彦四郎先輩っ！？」
「なぜここに！？」

　左近に目をつけられた後輩とは別に、また一人、降ってわいた彦四郎に背後をとられた。ぎょっと目を見開いて距離をとろうとするが、そうは問屋が卸さない。
　逆に距離を詰められ、あまつさえ泥で汚れている苦無くないまで取り出してこられる始末。完全にやる気だ。

「ほらほらほらぁっ！　脇がお留守ですよぉっと！」

　彦四郎の体術との連携でくる連続した苦無くないの攻撃に、巻き込まれた後輩は躱かわすのが精一杯。攻守交替なんて、とてもじゃないができそうにない。第一、一瞬たりとて止まらない彦四郎についていくだけでも必死である。
　周りも助けに入れる余力がない。むしろ、誰かが間に入ろうものなら、かえって今、懸命に頑張っている同胞の邪魔となることが目に見えている。

　その戦いは四半刻ときほどで後輩達の降参の合図とともに終了した。しかし、仕合っていた本人達からしてみれば、それの三倍も四倍も長く感じた。げに恐ろしきは体力馬鹿……もとい、体力が有り余っている先輩であると、よくよく痛感できた。

「あー楽しかった！　で？　なんでこんなとこで鍛錬してたんだ？」
「ちょっとね」

　あれだけ動いたというのに、息一つ乱さず話す彦四郎。そして、今さらな質問を苦笑で受ける左近。左近にいたっては彦四郎に行けない分、後輩達がほぼ集中攻撃をかけてきたというのに、疲れた素振りを全く見せない。

　そんな二人の相手をしていた後輩達が膝を押さえて荒い息を整えながら、恐ろしいものを見る目で仰ぎ見る。これで地面に座りこまないのは、子供達が見ている前でこれ以上情けない所を見せたくないという彼らの意地だ。

「先輩達、ほんと容赦ねぇー」
「何言ってんだ？　鍛錬だから加減はしたに決まってるだろ？」
「あれで、ですか？」

　下手すれば、あばらの一本くらいは持っていかれそうだったが、あれで加減の上だったのか。つくづく彼らの逆鱗げきりんに触れる敵が憐あわれでならない。

　後輩達がからからと笑う彦四郎の言葉にぞっとしていると、微かすかに鈴の音が聞こえてきた。

　左近と彦四郎が身に纏まとう雰囲気が、がらりと変わる。

「……何かがかかったね」
「敵か？」

　鍛錬が終わったのを見計らって自分の方に駆け寄ってきていた子供達の肩を、左近は後輩達の方へ軽く押しやった。

「せんせい？」
「君達。負けたんだから、この子達を連れて学び舎やの中へ戻って」
「いや、俺達が……って」
「先輩！」

　制止の声も聞かず、左近と彦四郎は音のした方へ駆け下りていった。

　残されたのは後輩達と、彼らと二人が消えた方を交互に心配そうに見る雛ひなの五人。取りこぼすことはないとは思うが、万が一ということもある。雛ひな達に何かあってはならないと、ひとまず言われた通りに学び舎やへ戻ることにした。
　けれど、本音を言えば、八咫烏やたがらすの後輩は全員戻る必要はない。なぜ数名でも連れていかないのかと、皆、口惜しい想いで一杯であった。

　音の仕掛けがある罠わなの近くに二人が着くと、狼おおかみを連れた隼人が辺りを窺うかがっていた。

「隼人も来てたんだ」
「あぁ。……逃げ足の速い奴やつ」
「麓側の罠わなだからね。軽く掠かすった程度で引き返したのかも」

　この仕掛けは二段構えになっていて、先程のように鈴の音が鳴るものともう一つ実用的なものの組み合わせである。おそらく、侵入者は手前の鈴の方のみにかかり、追っ手がかかる前に引き返したのだろう。

「なぁなぁ。ちなみにそっちはなんの罠わなだ？」
「これ？　この竹、小さい針が仕掛けてあって、痺しびれ薬が塗ってある。この糸に足をかけると、よっ、と」

　すね払いの一種である罠わなの仕組みを簡単に説明し、実際にやってみせる。
　左近は上手うまく飛んで躱かわしたが、罠わなにかかれば飛び出してきた竹に仕込まれた針で怪我をし、塗られた痺しびれ薬がその傷から身体に回るという仕組みだ。

「おーっ！」

　彦四郎が良いものを見つけたと目を輝かせる。その一方で、隼人は彼の中では至極当然に不安になることを尋ねてみることにした。

「俺達には目印があるからいいとして、狼おおかみ 達が引っかからないような罠わなだけにしてくれよ？」
「大丈夫、大丈夫。心配しないで。狼おおかみ 達には特殊な匂いがするものには触れないよう躾しつけてるでしょ？　それと同じ匂いをこの糸につけてるから」
「ならいいんだけどよ」

　まだ左近達が雛ひなであった時、その類いのことで一度喧嘩けんかしてからは、さすがの左近も堪こたえたのかのか、きちんと狼おおかみ達対策はするようにしていた。
　人間に分からぬ匂いなら別段問題はない。仮に匂いで精度が劣おとるような罠わなならば、その罠わなはまだまだ未完成。改善の余地あり、だ。

　左近と隼人がそんな話をしている間、しゃがみ込んで糸を弄いじっていた彦四郎がいきなり立ち上がり。

「……ほっ！」

　藪の中に隠してある足払いの罠わな。それが発動するための糸に、わざと足をかけた。すると、当然飛び出してくる竹を、先程の左近と同様、ひょいっと飛び越えて避ける。

「これ、反射神経の鍛錬になるな！」
「彦四郎。遊ばないでよ」
「何回も出し入れしてるの、万一見られてたら罠わなにならなくなるだろう？」

　隼人が「呆れた奴やつだ」と言えば、彦四郎はしばし空を見つめ。

「分かった！　たまーにやることにする！」
「たまーに、か」

　にかりと笑う彦四郎に、隼人も空を仰いだ。

　ほぼ毎日のように自主的に山中を哨戒しょうかいしている彼の言う「たまに」は、自分達の中では結構な頻度と変わりない。最低一日一回。下手すると午前に一回、午後に一回と、それを飽きるまで繰り返すやもしれぬ。

　この場にいない吾妻を、心底呼び出したい衝動に一人かられる隼人であった。