ワイルドハント～屍者たちを先導する者～

２・見知らぬパブと傭兵の事情

　その日も、リアム・ディアスは行きつけのパブに立ち寄ろうとしていた。
　酒を呑むには時間が早いが関係ない。呑みたいから飲むのだ。
　幸いイギリスのパブは昼間から開いていて酒を飲むには事欠かない。歩き慣れたいつもの道のはずだったが今日はいつもと違った。
　通り沿いの見覚えのない店に目に入った。
　こんな場所にパブがあったのかと、リアムは思ったが何しろこの数ヶ月、毎日のように酒浸りで記憶も曖昧だったから単に覚えていないだけなのかもしれない。
　アル中一歩手前の生活を続けていたのには理由があった。
　それは、リアムの前に度々現れる奇妙な生き物たちのせいだ。
　そいつらは拳ほどの大きさの小さな老人である時もあるし、ネズミのような顔立ちのときもある。
　最悪だったのは信号待ちをしていた時、隣にいた男の顔がトカゲと狼をミックスしたような顔をしていた時だった。そいつは、リアムの方を見るとニタリと笑ったのだ。
　そういった事が続くと流石に自分が正常ではなくなったかと思うようになってくる。
　それが酒の量が増えた理由だ。
　思い当たることはあった。
　彼が空挺部隊に所属していた時、NATO軍としてアフガニスタン紛争に参加した。そこで負った頭部の負傷だ。迫撃砲かRPGかの攻撃を受けて体ごと吹き飛ばされたのだ。
　リアムが意識を戻したときは本国の病院のベッド上だった。
　頭部に刺さった破片の除去に何時間にも及ぶ手術だったらしい。
　長いリハビリを経て除隊。そのあたりからおかしなものを目にするようになっていた。
　最初は見間違いだと思っていた。ネズミか大きめの虫か何かなのだと。けれどそれこそが勘違いだった。
　連中は確実にそこにいた。
　幸いにリアムが見ている事に気づくと、彼らはどこかに逃げ去るのだが、中にはちょっかいを出してくる奴もいる。早口で訳の分からない言葉を浴びせてきたり、何かを投げつけてきたりもする。
　一度、腹に据えかねてコップを投げつけた事があるが、そうすると他の連中と同じようどこかに逃げていく。
　この幻を見始めて真っ先に思い出したのは『ビューティフルマインド』という映画だった。
　病院で再検査をしてみたが、脳には異常がなく、結局、医者には戦場での経験が原因のPTSDと診断された。
　それからは薬を常用。成分は詳しくないが、きっと長期に飲むと体に良くないものだろう。
　だが小人どもを見ることがなくなったので効果はあったのだろう。
　それで空挺部隊でのキャリアを活かしたPMC（民間軍事会社）での要人警護の仕事に就いていたが、数ヶ月前から再び小人共が姿を現すようになってきた。
　薬を多めに飲んでも以前よりも頻繁に連中を目にするようになっているのだ。
　結局、PMCの仕事は休職。今は、こうして毎日飲み歩いている始末だった。

　そしてこの日は、この見慣れない店で呑む事にした。
　店に入るとしばらく店内を見渡す。サッカー中継をするテレビも置いていなく、BGMも流れていない。
　ただ客は多く、大部分の席は埋まっていた。
　カウンターに向かうとラガーを1パイント注文するともう一度、店内を見渡してみる。
　内装は古いが、雰囲気の良い店内で妙に落ち着く。
　なぜこんな賑わう店を今まで気が付かなかったのだろうと疑問に思うが、ラガービールを一口飲むとそれも気にならなくなっていた。
　そしていつものようにポケットから薬のプラスチック容器を取り出すと錠剤を、適当に何錠か口にした。それからラガーで一気に流し込む。
　もう薬の規定量さえ覚えていない。おかしなものを見ない量がリアムの規定量なのだ。
　ラガービールの二杯目を飲もうとした時、いつの間にか誰かが近寄って来た。リアムが振り向くとそこにいたのは女だった。
　
「あなたにぴったりの仕事があるのだけど、興味ある？」

　彼女は唐突にそう言った。