無理やり攫ってきておいて、運命の番と出会ったからと捨てられました

九条　雛

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第10話

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　柔らかな風が頬を撫で、私は目を開きました。

「……ん？　目を覚ましたか。少し待て、水差しを……」

「あなたは、誰ですか……？　っ、」

「急に起き上がるな。治療は済ませたが、まだ痛む箇所はあるか？」

　どうやら、私はベッドで眠っていたようでした。
　体を起こすと、くらりと視界が揺れる気がします。立ち眩みのような感覚です。
　額を押さえて、私はゆっくりと瞬きをしました。

「……あなたは、誰ですか？」

　もう一度、尋ねます。
　眠っていた私の傍ら、ベッドの隣に小さな丸椅子が置かれています。

　先ほどから会話をしている相手は、ずっとそこに座っていたようでした。
　水差しを手に取る際に、持っていた本をテーブルの上に置いていたので、そこで読書をしていたのだと思います。

　黒い髪の、猫の獣人の男性です。
　背が高く、しかしリカルド様より体の線は細く、どことなく、学者さんのような雰囲気の方でした。
　貴族の方らしい高級そうな衣服の上に、なぜか白衣を羽織っているので、そう思ったのかもしれません。

「まず、水を飲め。喉が渇いているはずだ。……先ほども言ったが、治療ジェムによる怪我の治療は済ませた。だが、聖女の体がどの程度脆いのか、俺には分からん。痛む箇所があれば言え」

　彼は私の質問には答えず、水差しから水を注いだコップを手渡してきました。
　言われるがままに一口飲み、私は自分が、酷く喉が渇いていた事に気付きます。

「……たぶん、ないです」

「そうか。後からでも、不具合があれば言え。なんせ潰されていたのは頭だ。急死されるわけにはいかないからな」

「――っ」

　飲み干してから答えると、彼は私からコップを受け取り、二杯目の水を注いでくれました。
　差し出してきたそれを受け取ろうとして、私は動きを止めました。彼の言葉に、嫌な感触が蘇ってきたのです。

　それはミーシャ・フェリーネに殴られ、私の頭部の色々な部分が、ぐしゃりとひしゃげる感触でした。
　冷や汗が噴き出し、思わず自分の顔を両手で触れて確かめます。

　……何の変哲もなく、鼻も、目も、口も、ありました。
　頭蓋骨も、割れていません。

「案ずるな。治療ジェムの扱いに関しては、この国で俺を超える者はいないと自負している」

「…………そう、ですか」

「……あくまで、自分ではそう思っているだけだ。だから、まだ痛む箇所があればそれは言え」

　なんだか、過保護というか、しつこい？　です。
　そう考えてから、私は自分が聖女……魔力の淀みを掃う『浄化装置』である事に思い至りました。
　彼ら獣人からすれば、死なれては困るのでしょう。

「……大丈夫です。あの、あなたはお医者様ですか？」

「違う」

　問いかけると、彼は顔をしかめて否定しました。
　尋ねておいてなんですが、私はてっきりそうだと確信していたので、少し驚きました。

　医者ではない方に、寝ている間ずっと付き添われていたのだと考えると、それは何だか嫌な気恥ずかしさを感じます。
　治療して頂いておいて、申し訳ないとは思いますが……。

「お前がミーシャ・フェリーネを激昂させてくれたおかげで、ハロウズ侯爵派の力が弱まったからな。こうして俺が、接触できるようになったというわけだ」

　訝しげな目を向ける私に対し、黒猫の獣人であるその方は、ぶっきらぼうな口調で言いました。
　ハロウズ侯爵……リカルド様の力が弱まったとは、どういうことなのでしょうか？

　……ミーシャがやったことで、彼の責が問われたのでしょうか。
　胸の奥がチクリと痛み、いやにどす黒い感情が、私の心に沸き上がります。

　罰するのなら、あの女だけを罰してくれればいいのに……。
　リカルド様にも腹を立てていたはずなのに、そんな事を考えている自分に気付き、私は自己嫌悪に目を伏せました。

「お前の望みを、俺は知っていると思う。おそらく半分だけだがね。そして俺は、お前を『共犯者』に誘いに来た」

「お断りします」

　ほとんど反射的に、私は彼を拒絶しました。
　言っている事も意味が分かりませんし、これ以上、この国の獣人たちに関わるのは嫌でした。
　それにこの人自体、あまり信用できる方だとは思えなかったのです。
　
　短く溜息を吐き出して、彼は言葉を続けました。

「そうか。だが、お前は気にならないのか？　どうしてハロウズ侯爵がお前に接近したのか。そしてどうして、お前と結婚するタイミングになって、奴に『運命の番』なんてものが、現れたのか」

「――っ！」

「物事には、理由と原因がある」

　伏せていた目を彼へ向けると、薄く、哂っておりました。
　それは私に向けられた笑みというよりは、なぜかまるで、自嘲のように見えました。

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