「クズ夫と愛人にざまぁを。嫁が選んだのは“義父”でした」

16 「正幸の不安」

　正幸は落ち着かなかった。
　帰宅しても、あの女の視線が頭から離れない。
　数日前、息子の友人、英太郎の隣にいた女性。
　「桜川」という名に心当たりはないかと聞いてきた。
　だが、自分は知らない。
　あの時の会話で納得したのではなかったのか。
　優一は昔から、女の話を家に持ち込まない。
　それが“性格”なのか、“守り方”なのか。正幸はもう、触れないことにしてきた。
　だからこそ、今日の光景が引っかかる。
　人が集まる場所だ、偶然だったと思いたい。
　だが、胸の奥の違和感は薄くならなかった。
　じっと見ていた、もしかしてブースに寄って声をかけたのではないだろうか。
　いや、それだけではない、もしかしたら連絡先、チラシなどを手に入れたとしたらどうだろう。
　偶然だと思いながら、正幸は数日前の着信履歴から英太郎の番号を押した。
　ブースに寄って声をかけたかもしれない。
　――いや、それだけならまだいい。
　連絡先、チラシや名刺など、手がかりになるものを、あの場で手に入れていたら？
　考えすぎだ、偶然だ。
　そう言い聞かせても、胸の奥の違和感だけが残る。
　正幸は着信履歴を開き、数日前の番号を押した。
　英太郎に話を聞かなければと思ったのだ。
　　
　その夜、英太郎のスマホに「正幸」の表示が浮かんだ。
　「遅い時間にすまない。今日、フリマの会場で……君と一緒に来た女性を見かけた」
　英太郎は驚いた。
　「……どこで」
　「大型モールの広場だ。フリーマーケットがあったんだ、里奈さんが友人夫婦と出店していてね」
　正幸は淡々と続ける。
　「偶然だと思おうとした。人が集まる場所だから」
　その間が、妙に重い。
　「だが、彼女は立ち止まったまま動かなかった。品物を見るでもない。視線が気になった」
　英太郎の声が掠れた。
　「里奈さんのブースを見ていた」
　英太郎は、すぐには返事ができなかった。
　「……里奈さんを、見てたってことですか」

　通話を切ると同時に、英太郎は女へ発信した。
　呼び出しは一度で繋がる。
　「今日、モールのイベントにいたな」
　　呼び出しは一度で繋がる。
　「今日、モールのイベントにいたな」
　英太郎は声を落とした。
　「里奈さんのブースを見てた。……否定するなら言え」
　「作品、人気みたいだったし。サイトもあるって聞いたから」
　――サイト。
　名刺か、カードか。掴んだなら次は――会う。
　「やめろ」
　「里奈さんに触れたら、優一に伝わる。そこまで分かってて動くなら、もう止められない」
　英太郎は言葉を続けた。
　「里奈さんに触れたら、優一に伝わる」
　「じゃあ、どうしろって言うの」
　女の声が尖る。
　「私は待てない」
　英太郎は返せなかった。
　反論の言葉がないわけじゃない。今ここで刺激すれば、踏み込む確率が上がる。
　だから黙るしかなかった。

　――まず確認する。外に出ている情報なのかどうか。
　英太郎は深く息を吸い、もう一度、正幸へ発信した。
　「正幸さん。確認だけ、させてください」
　言葉を選んで、切り出す。
　「里奈さん、名刺やカード、配ってましたか」
　「名刺も渡してたな。客が多かった。かなり出たと思う」
　迷いのない声。
　英太郎の中で、最悪の線が太くなる。
　「……里奈さんのサイトのアドレス、教えてもらえますか」
　そこで英太郎は、「桜川」の名を飲み込んだ。
　「今は詳しく言えません。ただ、外に出ている情報かどうかだけ、先に確認したいんです」
　正幸は、しばらく黙ってから言った。
　「……わかった。送る。だが――」
　言葉が途切れる。
　その“だが”だけで、英太郎は背筋を正した。
　「……すみません」
　「謝るな」
　短い一言が、釘みたいに落ちた。
　「送る。確認したら、また連絡しろ」
　通話が切れた。
　英太郎はスマホを握ったまま、しばらく動けなかった。


　女は暗い部屋で、ショップカードを指先で挟んだままスマホを開いた。
　
　《お知らせ》
　出店をきっかけに問い合わせが増えたため、一時休止します。
　
　女はスクロールを止めた。
　フリマが終わったばかりだ。
　名刺を取ったのも、数時間前のはずなのに、もう“休止”になっている。
　女はショップカードを握り直した。
　入口が閉じたなら、別の入口を探すだけだ。
　スマホの画面を閉じ、暗闇の中で息を吐いた。
　
　英太郎は息を整え、ようやく発信した。
　呼び出し音のあと、落ち着いた声が返ってくる。
　「すみません、正幸さん。少し確認したいことがあって……」
　言葉を慎重に選ぶ。核心に触れず、必要な部分だけを抜き出す。
　「里奈さん、サイトの宣伝のために、チラシとか名刺って配ってましたか」
　正幸は迷いなく答えた。
　「チラシだけじゃない。名刺も渡してたな。客が多かったから、かなり出たと思う」
　「里奈さんのサイトのアドレスを教えてもらえませんか」
　一瞬の沈黙が落ちた。正幸の警戒が伝わってくる。
　英太郎は、言いかけて止めた。
　ここで桜川の名を出せば、女の狙いが里奈に向いていると知れば、正幸は守ろうとして動く。優一にも。
　「……今、詳しいことは言えないんです」
　説明できない、いや、今は、言わない方がいい。
　「……わかった」
　正幸の声は静かだ。問い詰めるでも、追い込むでもない。けれど、逃げ道だけは与えない落ち着きがある。
　『アドレスは送る。だが――』
　そこで言葉が途切れた。
　英太郎は喉の奥で息を詰まらせ、掠れた声で呟く。
　「……すみません」
　顔は見えない。けれど英太郎には、正幸の“圧”がはっきり伝わった。
　年上の男が、状況の端緒だけで輪郭を掴み、言葉少なに釘を打つときの圧だ。
　『謝るな』
　短い一言。だが軽くはない。
　『今は言えないんだろう。』
　英太郎は、返事をするより先に背筋を正していた。
　叱責ではない。確認でもない。
　守るためなのか、命令に近い口調だった。
　『送る。確認したら、また連絡しろ』
　正幸はそれだけ言って通話を切った。
　英太郎はスマホを握りしめたまま、しばらく動けなかった。
　言えない事情を抱えたままでも、正幸には見抜かれている。
　その事実が怖かった。

　女はショップカードを指先で挟んだまま、暗い部屋でスマホの画面を見つめていた。

　《お知らせ》
　 いつもご覧いただき、ありがとうございます――。
　女の視線が、文字を追っていく。
　出店をきっかけに問い合わせとアクセスが増えた。
一時休止。移行準備。共同運営。窓口の一本化。管理面。安心して利用できる形。個別返信は控える。
　言葉の一つひとつが、淡々としているのに、確実に“入口”を閉めていく。
　呼吸が浅くなる。
　（……今？）
　フリマが終わったばかりだ。
　名刺を手に入れたのも、つい数時間前のはずなのに、もう「休止」と書かれている。偶然で済ませるには、切り替えが早すぎる。
　女はスクロールを止めた。
　指先が、わずかに震えているのがわかる。
　窓口は一本化。管理面も整える。安心して利用できる形――。
　それは言い換えれば、余計な接触を切り捨てるということだ。誰かが見知らぬ相手に踏み込
　声はほとんど息だった。
　里奈が自発的にここまで急いだのか。
　それとも、里奈の周りの誰かが――。
　女は画面をもう一度読み返す。丁寧な文章の隙間に、硬い意志だけが透けて見えた。
　ただの手続きじゃない。これは“対策”だ。
　入口が閉じられた。
　その事実が、胸の奥に冷たく沈み、焦りがじわじわと広がっていく。
（……なら、別の入口）
　女はショップカードを握り直した。
　この程度で止まるつもりはない。
　そう自分に言い聞かせるように、スマホの画面を閉じた。