僕はおよめさん！

第一章 旅立ち

08．娼館？

　無事、花嫁修業への扉が開けたミゼアスは、見習いということになったようだった。上役の男を紹介される。

「あら……可愛い子。妬けちゃうわぁ」

　上役はやや癖のある赤茶色の髪を背の中ほどまで伸ばした男で、なよなよとしていた。女言葉で喋り、顔には濃い化粧もしている。年齢は二十代前半といったところだろうか。
　大丈夫なのだろうかとミゼアスの胸に不安がよぎった。

「フェイと申します。よろしくお願いします」

　胸の内の思いは押し込め、とりあえず挨拶をする。
　一部では『不夜島のミゼアス』の名前は有名なはずだ。花街ではおそらく知れ渡っているだろう。
　誰もが知っているわけではなく、さらに顔と一致させることができる者など少ないだろうが、念のために女性略称の『フェイ』を名乗ることにした。

「フェイちゃんね。よろしく。あたしはベティよ。お仕事だけれど、まずは飲み物や食事を運んでもらうわ。お客様には愛想良くしてね」

「はい」

　そういえば仕事内容はよく知らなかった。食堂か酒場あたりの給仕役のようだ。
　求人広告で『花嫁修業』という文字が目に入った途端、それしか考えられなくなってしまったので、詳しい内容までは見ていない。

「じゃあ、早速働いてもらうわ。来てちょうだい」

　そう言ってベティはミゼアスを店へと案内する。
　そこはどうやら酒場のようだった。しかし二人がけの長椅子の席ばかりで、普通の酒場とは雰囲気が違うように思えた。
　もっとも、ミゼアスは本物の酒場を見たことがない。書物で読んだくらいだ。もしかしたらこういった酒場も、普通の町にはあるのかもしれないと思うことにする。
　ここに着いたときには準備中だったが、すでに開店しているようだ。客もちらほらといて、ミゼアスは早速指定された座席に飲み物や食事を運んでいった。

「おや、新人さんかい？　可愛いねぇ」

　客がミゼアスに声をかけてくる。その隣には、しなだれかかっている女がいた。どうも妖しい雰囲気だ。

「は……はあ……」

　どういうことだろうと思いながらも、ミゼアスは今までの人生で培ってきた鉄壁の愛想笑いを浮かべ、早々にその場を立ち去る。
　それからいくつかの座席に飲み物や食事を運んでいったが、どこも客にしなだれかかっている女もしくは男がいた。

　どうもおかしいと思っていると、客と女が連れ立って店の奥に消えるのが見えた。
　この雰囲気には覚えがある。
　裏に引っ込んで、ベティを捕まえて尋ねてみることにした。きょろきょろと見回すと、幸い、ベティはすぐに見つかった。ミゼアスは早足でベティの元へと寄っていく。

「……ここって、もしかして娼館ですか？」

　率直に切り出す。ミゼアスのいた店はもっと格調高かったが、どうも根底にある雰囲気が似ているような気がするのだ。