僕はおよめさん！

第二章 南へ

68．守るため

　ほどなく乗合馬車は隣町に到着し、三人は書いてもらった住所を探す。
　小奇麗な住宅が並ぶ通りに、目的の場所はあった。こぢんまりとした家だったが、よく手入れされた庭には色とりどりの花が咲き、明るく落ち着いた印象を受ける。
　庭では一人の老人が手入れの最中のようだった。髪はほとんど白く、小柄だったが、かくしゃくとしているようだ。しっかりとした動きで作業を続けていく。

「こんにちは」

　ロシュが明るく声をかける。人に警戒させない、穏やかな笑顔だ。

「はい、こんにちは」

　老人も作業の手を止め、返事をした。皺の刻まれた顔に伝う汗を拭う。

「ちょっとお尋ねしたいんですが……」

　ロシュが手紙を見せると、老人は受け取ってしげしげと眺める。

「息子から、わしあてですな。読んでみてよいですかな？」

「はい、どうぞ」

　老人は手紙を読み進めていく。だんだんと、表情が驚愕に覆われていった。

「……カリナ嬢様が……。ええと、わしに何か話があるそうですな。ここでは何ですので、中へどうぞ」

　三人は家の中に通される。すっきりと片付いた部屋で、内装は簡素だが、卓の上に花が飾られているなど、優しげな生活感が漂っていた。
　先日の男は姉夫婦の家、と言っていたはずだが、今の時間は老人以外に誰もいないようだった。老人が茶を運んでくる。
　ミゼアスが茶を一口含むと、ふわり、とほのかな花の香りが広がった。心をほぐしてくれるような、優しい香りだ。

「わしは旦那様の補佐をしておりました。カリナ嬢様にはじい、と呼ばれて……何でも、あなた方はカリナ嬢様が今、どうしているかを知っているとか」

　ややあって、老人が口を開く。どことなく、そわそわとした様子だった。

「うん、カリナ……というか、僕に馴染みのある名前はヴァレンだけれど……とにかく、あの子はとてもとても元気に過ごしているよ」

　ミゼアスが答えると、老人ははっとしたように目を見開く。

「ああ……そうでした……今は、もうヴァレン坊ちゃまですな……。このあたりでは、九歳まで女装する風習があるのです。もうじき、女装も終えるというときに、あのようなことになってしまい……」

　そっと目頭を押さえる老人。

「旦那様も、苦渋の決断でした。わしも、あんなに可愛らしいカリナ嬢様を売るなど、どれだけつらかったことか……」

　声がやや震えている。つらそうな老人の姿を見ると心が痛んだが、ミゼアスは訪ねてきた理由を思い出す。

「そのことだけれど、どうして亡くなったことにしていたんだろう？」

「それは……」

　口ごもって老人は俯く。

「……あの子は、初めて会ったときからとても元気だったよ。でも、抱きしめると震えるんだ。聞いてみたら、抱きしめられたことがないから混乱するって言っていた。あの子は、可愛がられていなかったんじゃないだろうかと思ってね」

　あえてきつい話を持ち出してみる。本人はわりと平然としていたが、聞いているミゼアスの胸が痛んだものだった。

「それは……確かに、旦那様はカリナ嬢様を目に見える形で可愛がってはいませんでした。カリナ嬢様が亡くなった奥方様によく似ておいででしたから……」

「奥方……ヴァレンのお母さんは、ヴァレンを産んで間もなく亡くなった、とは聞いている」

　母のことは記憶になく、父に可愛がられた記憶もないとヴァレンは言っていたのだ。

「そのとおりです……旦那様は奥方様のことを、とても愛していらっしゃいました。奥方様に生き写しのカリナ嬢様を見るのがつらかったようです……」

「だから、いっそ亡くなったことにして売り払い、縁を切ってしまおうと？」

　ミゼアスが冷たく問うと、老人はとんでもないといったように首を左右に振って叫んだ。

「まさか！　旦那様はカリナ嬢様のことを愛していらっしゃいました。不器用な方で、愛情を表す術をご存知ではありませんでしたが……でも、カリナ嬢様を亡くなったことにして売ったのも、カリナ嬢様を守るためだったのです！」