病み墜ちした騎士を救う方法

10.

　ヴィルヘルトと別れて暫く哀愁に浸っていたが、廊下が急に騒がしくなった。
　ガチャガチャと鎧の擦れる音と、荒い足音が近付き、ドアが乱暴にノックされる。返事をする間もなく扉が勢いよく開き、息を切らした若い騎士が飛び込んできた。

「お休みのところ恐れ入ります！　至急、神殿までお越しください！」
「な、何があったんですか……？」
「魔物の襲撃です！」

　慌てて上着を羽織り、彼の後を追って廊下を駆け出す。

　どういうことだ？　魔物の襲撃イベントにしては、早すぎる。
　原作では黒月蓮が侍従に化けていた魔人に唆され、完全に堕ちるまで一ヶ月の猶予があった筈だ。陽真を狙うための陽動で、朔夜たちに邪魔されないよう、複数の魔物が王都周辺に現れる──そんな流れだった。
　ゲームではレベル上げの期間として設定されていたけど、現実では短縮されたのか？
　そもそも俺は陽真を襲うつもりないし、魔人と接触した覚えもない。だから、イベント自体が変わったんだろうか。


　息を切らしながら神殿へ辿り着くと、既に負傷者が次々と運び込まれていた。
　幸い、どの人も軽傷のようだが、魔物が出たとあって空気は張り詰めている。

「神子様！　ああ、来てくださったのですね！」

　中年の神官が、すがるように駆け寄ってきた。
　顔色は青白く、額には汗が滲み、声は震えている。その表情には焦りと恐怖が入り混じっていた。

「複数箇所で魔物が暴れております。既に、他の神子様は北門と東門に向かわれました！」
「お、おい！　その人に頼んでも……」
「一刻も早く魔物を倒さねば！」

　隣にいた若い神官が止めようとするも、中年の神官は振り向きもせずに続けた。

「街中に被害が広がったら困ります！　どうかご助力を！」
「分かりました、僕で良ければ。どこに行けばいいですか？」

　そう告げると、神官は安堵したように息を吐き、指を西の門へ向けた。

「西門へ。今は魔物の姿が見えず、不気味でして。そちらをお願いします！」
「了解です」
「護衛をつけましょう。そこの騎士と……君！」
「はい」
「お、俺ですか……？」

　呼ばれたのは、俺を迎えに来た騎士と、怪我人の案内をしていた細身の騎士だった。
　二人とも若く、神官に命令されて酷く緊張した様子だ。鎧の装飾からして警備担当らしいが、大丈夫だろうか。戦力としては正直、心許ない気もするが……。

　不安に思いながらも、三人で西門へ走る。
　途中、祭りで賑わっていた街中を避難する人々とすれ違う。楽しげだった筈の通りが静まり返り、少し荒れた無人の出店がぽつんと並んでいた。
　折角の祭りが、これでは台無しだ。


　騎士二人より大分遅れて門へと辿り着く。
　門の外に出て周囲を見渡すが、街道には人影がなく、しんと静まり返っている。

「神子様、こちらを。身を守るものがないと危険です」

　怪我人を見ていた方の騎士が、俺に短剣を差し出した。
　剣なんて使ったことないけど……何もないよりはマシか。

「ありがとう、助かります」
「警戒を怠らないでください。魔物を見つけたら、すぐ浄化をお願いします」
「……分かりました。でも、本当に魔物がいたんですか？」
「はい。北門は数が多く、東門では獣型が複数目撃されています。西門は目撃が少ないものの、警備兵が負傷して戻っており、怪しい影を見たそうです」

　話している途中、茂みがガサリと動いた。二人の騎士がすぐさま剣を構え、俺も短剣を握りしめて身構える。

「……何かいます！」
「神子様、お願いします！」

　木々が揺れ、黒い塊が勢いよく飛び出した。若い騎士が素早く踏み込み、それを切り払う。
　俺は反射的に掌を翳して、浄化を唱える。瘴気が揺らぎ、魔物は溶けるように消えていった。
　……良かった。成功したんだ。
　ほっとした途端、胸の鼓動がうるさいほどに響いた。ヴィルヘルト以外との実戦なんて初めてだ。緊張で手が少し震える。

「ハズレだなんて言われてるが、浄化はちゃんと使えるんだな」
「これなら死ぬ心配はなさそうだ……」

　小声のつもりなんだろうけど、聞こえてるぞ。
　軽く眉を寄せたが、口には出さなかった。第一の試練に失敗して『ハズレ神子』の烙印を受けたのは、事実だから。

「……ん？」

　ふと、森の奥で濃い闇がゆらりと揺れた。それは草を掻き分け、奥へと逃げていく。

「神子様！　まだ奥に魔物が潜んでいます！」
「追い詰めて片付けましょう！」
「えっ、ちょ、ちょっと待って！」

　止める間もなく、二人は躊躇なく森の中へ飛び込んでいった。灯りもない暗闇に、あっという間に姿が消える。
　まだ何が潜んでいるかも分からないのに！
　彼らを追って森に足を踏み入れた瞬間、耳を裂くような悲鳴が響いた。

「うわぁぁぁぁっ！！」

　慌てて駆け寄ると、若い騎士が尻もちをつき、顔を真っ青にして震えていた。ぱっと見たところ擦り傷が数カ所と、転んだ跡はあるが、命に関わる様子はない。

「だ、大丈夫ですか！？」
「ひっ、み、神子様……！　ジョンが……魔物に……！」

　指された先に視線を向ければ、地面には人を引きずったような跡が奥へと続いていた。神殿で怪我人を見ていた細身の騎士は、ジョンというらしい。

　早く助けないと。
　でも、俺一人で勝てる保証なんてない。二人で神殿まで助けを呼ぶか？　その間に、ジョンが犠牲になったら……？

「あー、もう！」

　頭をかきむしり、騎士に向き直る。

「立てますか？！　すぐに助けを呼んできてください！　俺は彼を追いかけます！」
「あ、あ……っ」
「頼みましたよ！」

　若い騎士を支え起こし、背中を押す。
　一人で魔物と対峙するのは怖いけど、助けるためには行くしかない。
　俺は息を吸い込み、暗い森の奥へ駆け出した。