病み墜ちした騎士を救う方法

13.

　この世界には“魔素“と呼ばれるものが存在している。
　目には見えず、はっきり感じ取れるのは神殿で修行を積んだ一部の者だけ。彼らは畏れを込めてそれを“闇“と呼んでいた。

　その正体は、ファンタジー世界でよくある魔法の源となるマナだ。
　だがこの世界では魔法を扱えるのは魔物だけで、魔素は倒された魔物や魔王の残滓だと、人々は思い込んでいた。魔素が濃くなる程、魔物が発生しやすくなるため、そう考えられるのも仕方がない。

　原作の設定では、魔素が人々の負の感情と結びつくことで魔物が生まれるらしい。
　だからこの世界では忌むべきものとして扱われているのは、まぁ、間違いではないのだろう。


　片腕での生活に四苦八苦していた頃、ふと友人から聞いたゲーム設定を思い出した。

　──実体のある魔物を作れるのなら、腕だって作れるんじゃないか？

　魔素自体には人体への害はない。神子である俺は魔素を感じられるし、意図的に集めることが出来ないか試してみた。魔素を操るのは思ったより簡単だったが、形を保てるようにするのは流石に難しい。
　何度も試行錯誤し、満足に動かせるようになるまでに、結局半年を費やした。


　今日も浄化の時と同じ要領で、ゆっくりと目を閉じ、静かに息を整える。
　右腕に魔素を集めていくと、あら不思議。温度は感じられないが、人間のような腕が出来ちゃった。

「真っ黒で普通じゃないし、人には見せられないけどね！　なんちゃって……」

　明るく言ってみたものの、すぐに気分は沈みこんでしまう。
　噂を聞いて以来、どうしてもヴィルヘルトのことばかり考えてしまう。
　長く、深い溜め息が漏れた。

　大切な人っていうのは……恋人ではなく、神子だった俺のことだよな？

　あの晩、パーティーを抜け出して話をしようと訪ねてくれたのに。俺はまた傷つくのが怖くて、会話することを拒んだ。
　それでも彼は、魔物の襲撃で離れた場所にいたにも関わらず、俺を守ろうと駆けつけてくれた。

　そんな状態で、目の前で神子俺が魔物に殺されたのなら、彼が病んでしまうのも無理はないのかもしれない。
　まさか『魔物絶対殺すマン』になる程、好感度が高かったとは思わなかったけど。まぁ、原作でもヴィルヘルトは黒月蓮を気にかけていたくらい、情が深いキャラだからな。

　ふと、ゲームでの彼の台詞を思い出す。

『貴方は、私の神子ではない。それは理解しています。しかし……貴方を前にすると、どうしようもなく心が震えるのです。離れたくない、失いたくないと、そう思ってしまう。守るべき神子を喪った私が、このような想いを抱く資格はありません。……ですが、もう隠しきれない。神子様、貴方は私の唯一の光だ。貴方を喪うくらいなら、この命はいらない。たとえ貴方が望まなくとも、私は貴方を守り抜くと誓おう』

　……うーん、情が深いというよりは、ちょっと重い人か？
　とはいっても、別にヴィルヘルトに限った話じゃない。原作の登場人物はそろって神子に対し、激重な感情を向けていた。

　だから少しぐらい、性格が過激になっても、ここでは通常運転の範囲だよな？

　育成期間が三年というゲーム設定を踏まえると、そろそろ終盤に差し掛かっている頃だ。
　魔王復活を企む魔人三体を倒すと“瘴核しょうかく”というアイテムを落とす。それを完全に浄化するため、神子と騎士は最後の舞台である聖域へ向かう。

　原作ではそういう流れだが、現実でも同じ展開になるのだろうか。ちなみに瘴核を浄化しきれなければ魔王の復活が確定するため、油断はできない。
　ヴィルヘルトの様子も気になるし、うまくいってるのか不安だ。
　……いや、きっと大丈夫。陽真たちなら、しっかりヴィルヘルトを支えて、世界を救ってくれる筈だ。

「……草むしりでも、しようかな」

　気を紛らわすために、畑へ向かうことにした。


　魔物が頻繁に現れるようになってから、この家の住人はここを捨てたらしい。
　ログハウス造りで、リビングダイニングキッチンに寝室が二つ。浴室とトイレもついていて、屋根裏もある。住み心地は最高だ。
　土壌も良く、魔物さえどうにか出来れば、作物も育てやすい。捨てるには惜しい場所だったろうな。
　村までは片道約一時間半ちょっとかかるが、おかげでこの世界に来た時よりも大分体力がついた。

　草刈鎌を入れた籠を持ち、いつものように扉を開けた瞬間──。

　べしゃり。

　横の壁に、何かが叩きつけられたような湿った音が響いた。

「…………え？」

　視線を向けると、黒い影がずるりと地面に滑り落ちる。形を保てない程に体が裂けた、スライム型の魔物だった。体液がぬるりと地面に広がるのを見て、慌てて距離を取る。

「な、なに……？」

　動揺する中、前方の草むらから足音が近づいてくることに気付いた。
　魔物かと思い身構えたが、どうやら人のようだ。だが、逆光で顔はよく見えない。
　赤黒くまだらに染まった甲冑は、返り血を浴びたのだろうか。
　手に握られた剣を地面に引きずり、低い声でぶつぶつと呟きながら歩く姿は、とても不気味だった。

「闇の気配を……強く感じる。はは……は。ただ逃げたと思ったが……魔人の元へ、案内してくれたのか？」
「は──」

　その瞬間、剣が目の前に迫っていた。
　咄嗟にしゃがみ込めたのは、運が良かったとしか言いようがない。

「ひっ！」

　尻餅をつき、そのまま後退る。だが背中には扉があり、これ以上は逃げられそうになかった。避けた拍子に籠を落としてしまい、身を守れそうな物も手元にない。

　頭上で木の裂ける音がした。見上げれば、壁に深々と剣が突き刺さっている。それを引き抜こうと、血塗れの男が腕を動かしていた。

　盗賊？　いや……魔人って、言った？　だから俺を殺そうとしてるのか？

　長い前髪で表情は見えないが、男の視線が俺自身ではなく、右腕に注がれていることに気付く。
　もしかしてこれが原因か？
　慌てて魔素で作った右腕を消したが、男は既に剣を振りかぶろうとしていた。

「滅べ」

　──殺される……！

　左腕で頭を庇い、目をぎゅっと閉じる。

「俺は人間です！　殺さないで！！」

　俺の叫びに、男の動きが止まった。
　暫しの静寂の後、金属の落ちる音が響く。
　恐る恐る目を開けると、すぐ横に剣が落ちていて、心臓が跳ねた。
　落ちた拍子に足を切らなくて良かった……！

　俺の震えが止まるまでの間、男は微動だにしなかった。不思議に思い、相手の様子を窺おうと顔を上げる。
　伸びっぱなしの金髪の前髪から覗く、驚愕に見開かれた碧の瞳。
　隈が濃く刻まれ、無精髭が伸びている。
　それでも、どこか懐かしい顔がそこにあった。

「…………ヴィルヘルト？」

　思わず首を傾げて呟くと、途端に彼の顔が歪んだ。

「レン……様……！　生きて、おられた……。私の……神子……！」
「わっ！」

　力強く抱き締められた。その腕は震えていて、胸元に顔を押しつけるように寄せてくる。
　苦しくて身動ぎすれば、離さないとばかりに更に力が増す。
　耳元で、掠れた声が何度も俺の名前を呼び、謝罪の言葉を紡ぐ。

　再会の喜びや、生きていることがバレた焦りよりも、困惑が勝った。

　どうしよう……思っていた以上に、ヴィルヘルトが病んでいるかもしれない。