私、悪役令嬢でしたっけ？……あら、茶柱が立ちましたわ

6話

「では、お出かけのご準備を――」

「ええ、今日はきっと辿り着けますわ」

シャルロットは淡い青色のドレスに身を包み、花飾りのついた帽子を手に取りながら微笑んだ。何度目かの王宮からの呼び出し状。その“丁寧かつ執拗な催促”ぶりに、さすがの彼女も出発を決意したのだった。

「本日は、道案内としてグレイも随行させております」

「まあ、心強いですわね。……グレイ、よろしくお願いいたします」

「ニャ」

黒猫は誇らしげに前足を舐めてから、門を出て真っ直ぐに歩き始めた。

王宮までは馬車で約十五分。だがシャルロットは今日、“空気を感じたい”という理由で徒歩を選んだ。

そして三十分後――

「……あら、こちらでしたかしら」

気がつけば、シャルロットは緑の生い茂る高壁の前に立っていた。そこには控えめな金の飾りがついた鉄門がある。

「グレイがあちらに行きましたの。なら、きっと間違いありませんわね」

門を開けて入ると、花の香りがぶわりと広がった。

広大な温室――

それは王族専用の癒しの空間で、植物療法の研究場でもある。だが、そんな場所に令嬢が勝手に入るなど、本来ならありえない。

「まぁ……なんて素敵な香りでしょう。今朝のベルガモットに似ていますわね」

シャルロットは感嘆の声をもらしながら、温室の奥へと歩いていった。すると、その中心にひとりの青年がいた。

銀の髪を持ち、読書灯の下で黙々と書を読んでいる青年――  
その人物こそ、王太子の弟、第二王子であった。

「あら、ごきげんよう」

「……誰だ」

顔を上げた青年が、わずかに目を細める。明らかに不審者扱いだ。だがシャルロットは気にせず、持参していた茶器を取り出した。

「ご安心なさいませ。わたくし、ただの公爵令嬢ですわ。紅茶をお淹れしてもよろしいかしら？」

「……は？」

「こちら、今日のおすすめですの。温室の香りに合うブレンドを選んできましたのよ」

彼が戸惑う間に、湯は湧き、香りが立つ。ほんの数分後、二つのカップが並んだ。

「どうぞ。……お名前は、お聞きしても？」

「…………王族だ」

「まぁ、それは光栄ですわ」

彼女の言葉に、彼はふと黙り、紅茶を一口含む。静かに目を閉じて香りを感じ、やがて小さく呟いた。

「……これは、癒しの味だな」

「そう言っていただけて、うれしゅうございますわ」

「貴女……何者ですか？」

その問いに、シャルロットは笑顔で応えた。

「わたくし？　シャルロット＝ド＝レーヴェンローと申します。ただの、公爵令嬢ですわよ」

青年は再び沈黙し、そしてひとつだけ息を吐いた。

「兄が……苛立つはずだ」

その言葉の意味を、彼女はまだ知らない。

温室の外では、侍従たちが慌ただしく走り回っていた。

「どこだ！？　なぜまた姿を消された！」

「本日こそは殿下直々のお取り調べがあると……！」

「レーヴェンロー邸には“徒歩で向かった”と報告が……！」

その混乱の中、ひとりの騎士が報告に来た。

「第二王子殿下のおられる温室に、先ほど見知らぬ女性が――」

その瞬間、執務室の空気が凍った。

王太子アルベリヒの拳が机に叩きつけられる。

「また、あの女か……！」

だがその頃、シャルロットは温室の椅子に腰かけ、次のブレンドを考えていた。

「ねえ、グレイ。次は、少し花の香りを加えてみましょうか」

猫は誇らしげに、しっぽを揺らしていた。