私、悪役令嬢でしたっけ？……あら、茶柱が立ちましたわ

にとこん。

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12話

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神殿の東庭――
王国中枢のひとつである聖域に、今日は穏やかな陽が差していた。

「……ええ、本日は“名誉客”としてお招きする形となっております」

神官長ミカエルが低く指示を出しながら、幾人かの高位神官とともに整えられた茶会席へと向かっていた。

白い布が張られた天幕、整然と並ぶ銀食器、風にそよぐ祭衣の裾。
本来ならば、聖女か王族か、もしくは外交客を迎える場。
だが今日、その席に座るのは――

「ごきげんよう、神殿の皆さま。お招きいただき、ありがとうございますわ」

シャルロット＝ド＝レーヴェンローだった。

淡い藤色のドレスに、銀の茶器を手にしたその姿は、まるで儀式の精霊のようでもあり、ただの令嬢のようでもあった。

神殿側の者たちは誰もが警戒の色を隠さず、それでも丁寧に迎え入れるしかなかった。
なぜなら今、王都の“民意”は彼女を見ており、“神託”と対立することこそが火種になる空気だったからだ。

「お嬢様……今日は、粗相のないように」

セバスティアンが背後からそっと耳打ちする。
それにシャルロットはにっこりと笑い、応える。

「ええ。今日は静かに、香りを愉しむつもりですのよ」

……そのつもりだった。

しかし、そうはいかないのが“あの猫”だった。

神官たちが並ぶ中、式次第の一つとして持ち込まれた巻物。
それは過去の神託記録をまとめた、神殿にとって“神の言葉”とされる由緒正しき文書。

「本日は、神託の御言葉を一読いたします」

長老格の神官が巻物を広げようとしたそのとき、どこからともなくふわりと飛び込んできた黒い影がひとつ。

「ニャッ」

ひと鳴きとともに、黒猫グレイが跳ね上がり、巻物に飛びついた。

「待て、それは――！」

紙が裂ける音。風が舞う。
文字が書かれた聖布が、粉々に空を舞った。

「あ、まあ……紙くずが、飛んでしまいましたわね」

シャルロットは無邪気な声音で、そっとポットを抱き直した。

「……神の……神の御言葉が……！」

「再記録を……いや、写本が……！」

神官たちの顔が青ざめ、席がざわめき、空気が凍りつく。
ミカエルは眉をしかめ、しかし即座には何も言わず、ただグレイを睨みつけた。

猫はくるりと尻尾を巻いて、満足げにシャルロットの膝の上へ跳び戻る。

「まあまあ。皆さま、お顔の色が優れませんわ。……もしかして、少し強めの香りにしてしまいました？」

「……それは違う」

ミカエルの声が低く響く。

「神託記録は、紙ではなく、そこに“意味”が宿るからこそ神たる。……だが、それが失われれば、ただの文字列となる」

「では今のは……」

「神託の“喪失”だ。少なくとも、形式上はそうなる」

神官たちが騒然とする中、ミカエルはようやく沈黙を破った。

「……この茶会は、中止だ。……だが、名誉客への無礼がないように」

その声は、明らかに制御された怒りを含んでいた。

セバスティアンが無言で歩み寄り、グレイを抱き上げる。

「……おとなしくしておられたかと思えば」

「グレイ様の行動には、意味があるのかもしれませんわ。……ただの偶然かもしれませんけれど」

そう言って微笑むシャルロットに、ミカエルは言葉を返さなかった。

紙片が舞う午後の風の中、神託は文字通り“吹き飛ばされた”。
それは、長きにわたる神殿支配の象徴を、根底から揺るがす前触れだった。

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