あやかし温泉街、秋国

５９話-１、クロと女天狗姉妹の、食いだおれ出張。その１

　空の頂点を陣取っていた太陽が、その地位を月に譲る準備を始めた、午後二時頃。

　女天狗の長おさであるクロが率いる一行いっこうは、温泉街にある地下鉄を飛び抜けていき、現在は雲を見下ろす程の高度で、悠々と空を飛んでいた。

　下を覗いてみれば、地平線の彼方まで続く雲海の隙間から、緑が少ない冬の山肌が垣間見える。
　青というよりも紺色に近い空を見上げてみると、力強く輝いている太陽がポツンとあり、僅かながらも寂しそうにしていた。

　宇宙そらに近い空を眺めるのをやめた花梨は再び、地平線の彼方で、空と重なり合っている雲海に視線を戻す。

　辺り一面に広がっている雲海は、ほぼ途切れる事なく連なっているも、箇所によっては形の個性が激しく、まるで一貫性がない。　
　穏やかな傾斜があると思えば、すぐ横にデコボコの小さな山が続いている。
　更には平坦で歩けそうな場所もあれば、荒波が立っているような地帯もあり、花梨の黒い瞳がひっきりなしに泳いでいく。

　飛行機に乗れば見れる景色であるが、己の体のみで空を飛び、三百六十度自由に見渡せるのはまったくもって体験した事がなく、天狗の姿でしか味わえない新しい刺激を、余すことなく堪能していく。
　胸が飛び出さんばかりに激しく弾み、絶えず肌で感じている風が熱くなるほど興奮していると、ふと、どこに向かって飛んでいるのか気になった花梨は、纏まといを抱いて飛んでいるクロに顔をやった。　

「クロさーん。私達って、いったいどこに向かって飛んでいるんですか？」

「現地に着いたら教えてやるよ。それよりも今は、空の旅を思う存分楽しめ」

　無邪気な笑みを送ってきたクロが、焦らすように返答すると、クロの懐で身を隠していた纏が、口をガタガタとさせながら「さ、寒い」と、文句を垂らす。

「ああ、すまん。もう少しで着くから、我慢しててくれ」

「そう言えば、こっちは冬でかなり高い上空を飛んでいるのに、まったく寒さを感じないや」

「天狗の体は便利だろう？　どうだ？　やっぱり次の長おさにならないか？」

「いやっ、遠慮しときます……」

　隙あらば花梨を女天狗一族の次期長として薦め、ことごとく失敗しているクロは、「やはりダメか……」と諦めるように愚痴を零す。
　そこから各自は空の旅を楽しみ、様変わりしていく雲海を眺めては色々な食べ物に例え、腹の虫を鳴らしていく。

　頭の中が食べ物だらけになった花梨とゴーニャは、共に想像と妄想の世界へ旅立ち、色が白い料理を貪むさぼっている中。
　雲海の隙間から覗いている色付いた景色を見て、クロが「おっ」と声を出した。

「そろそろ目的地上空だな。お前ら、早く変な世界から帰ってこい。急降下するぞ」

「へっへへへっ……。このラーメンのチャーシュー、無限に増殖す……、ハッ！？」
「うふふふっ……。この味噌煮込みうどん、いくら食べても減らな……、ふえっ？」

　ヨダレの雨を降らせていた二人が、現実世界に帰還した事を確認したクロは、翼を半分ほど折り畳み、体を地面に向けて一気に傾け、風を切り裂きながら急降下を開始する。
　その姿を目にした二人も、クロを追いかけるように急降下を始め、甲高い風切り音を立たせつつ地上に向かっていった。

　凄まじい速度で厚い雲海に突っ込み、視界が白に支配されたかと思うとすぐに抜け、辺り一帯に群生しているビル群が現れる。
　真上から見たビル群は、ほぼ灰色一色で個性がまったくなく、雲海に似ている景色ではあったが、こちらの景色はまったく胸が躍らず、つまらなささえ感じてしまった。

　先に急降下をしたクロは、既にとあるビルの屋上を目指して降り立つ体勢に入っており、二人もその後を追い、クロが降り立ったビルの屋上を目指していく。
　そして、無事にビルの屋上に降り立って合流すると、纏の体を温めるように抱きしめていたクロが、鉄柵に向かい歩み出す。

「よし。あとはこのビルの隙間に下りて、ほんの少し歩けば目的地に到着するぞ」

「おおっ！　……おっ？　かなり狭くて入り組んでそうですけど、何があるんですか？」

「ふっふっふっ、それは行ってからのお楽しみってヤツだ。行くぞ」

　焦らし続けて楽しんでいるクロは、いやらしく口角を上げると、鉄柵を飛び越えてビルの隙間に下りていった。
　花梨とゴーニャは、お互いに顔を見合わせてから首を傾かしげ、期待を膨らませつつクロの後を追っていく。

　陽の光を遮る薄暗いビルの隙間に降り立つと、クロは手招きをしながら奥へと進んでいき、二人は顔をキョトンとさせるも、その背中を追って足を運ぶ。
　花梨が言った通りに、ビルの隙間はかなり入り組んでいて、人がギリギリすれ違う事が出来るぐらいの狭い道を、淡々と進んでいく。

　突き当りの圧迫感がある丁字路に来ても、クロは迷う事なく曲がっていき、二人はクロの姿を見失わないよう、駆け足で追いかけていった。
　時折、中身が散乱しているごみ袋を跨ぎ、突如として現れたネズミを目にし、悲鳴を上げつつ進んでいくと、急に開けた空間に出る。

　しかし、その空間には店はおろか一切何も無く、外から流れてくる都会の喧騒が反響し、コンクリート製の壁に吸い込まれていっているだけであった。
　灰色の壁を伝って見上げてみれば、限りなく狭い正方形の空が見え、周りにある灰色の壁が一緒に目に入っているせいか、流れている青と白の色が、より一層際立っている。

　その何も無い空間を見渡していたクロが、小さく頷うなずいてから花梨達がいる方へ振り向いた。

「よし、着いたぞ」

「着いたって……、何もありませんけど？」

「これから出現させるのさ。こっちで営んでる妖怪の店は、何かとクセがあってな。店によって出現させる条件があるんだ」

「出現、させる？　いったいどうやってですか？」

　首を傾げた花梨が、不思議に思いながら問い掛けると、クロは左右の壁際に目を向けてから説明を続ける。

「ここは、左右の壁際に丸く描かれたシミがあるんだ。そのシミを正面から見て左側からタッチして、次に右側のシミをタッチする。これを三回繰り返せば、この空間の真ん中に店が現れるぞ」

「はえ～。なんか、召喚をする儀式みたいでカッコイイですねぇ」

「あっ、う～ん……、すまん。出現させると言うよりも、別の空間に移動すると言った方が正しいな。人間で言うところの、神隠しみたいなもんだ」

「えっ？　な、なんか急に例えが怖いんですけど……」

　説明を聞いていた花梨が慄おののくと、クロは鼻で笑い、左側の壁に向かって歩き始めた。

「秋国に行ってるのも、一種の神隠しみたいなもんだぞ？　今さらビビるなって。それじゃあ始めるぞ、まずは左側からだ」

　三人に向かって指示を出すと、花梨達は慌ててクロの後を追って歩み始める。左側の壁の近くまで来ると、説明通りに高い場所に丸いシミがある。
　クロが先行し、丸いシミをタッチして右側の壁に向かうと、花梨がシミをタッチしてからゴーニャと纏を抱え上げ、丸いシミにタッチさせた。

　同じ行動を二度繰り返し、三往復目の右側の壁まで来ると、その前で待っていたクロがシミを見上げる。

「最後は四人同時に触るぞ。一緒に移動した方が、なにかと安心するだろ？」

「ですね、そうしましょう」

　そう決めたクロは纏を、花梨がゴーニャを抱えると、四人同時に最後の丸いシミをタッチする。
　すると、薄暗かった辺りの空気が一変し、薄暗さの中に一瞬だけ濃い紫色が混ざり込んだかと思うと、急に明るいざわめきが聞こえてきた。

　都会の喧騒とは、また違うざわめきを耳にした花梨が振り返ってみると、いつの間にか空間の中央に、一件の大きな四階建て以上はあろう店が建っていた。
　突如として現れた建物は、和を全面的に強調した屋敷のような外見になっている。
　屋根は、城を彷彿とさせる立派な瓦が敷き詰められており、各軒先のきさきには耳が片方無い豚の顔の装飾が、黄金色に煌めいていた。

　店の入口の上に看板があり、カタカナで『カタキラ』と艶のある太い黒文字で記されている。
　まるで魔法のような光景を目の当たりにした花梨が、心の底から驚愕し、口を大きくポカンとさせ、その『カタキラ』なる店に目を奪われた。

「本当に店が現れたっ！　すごいなぁ～、どういう原理なんだろ？」

「ここが私が言っていた、とっておきの店だ。さっ、たんまり食うぞ～」

「食べると言う事は、……まかさ、料理店！？　おおっ、楽しみだなぁ～」
「やったっ！　もうお腹ペコペコだわっ」
「やっと寒くなくなってきた」

　旅の全貌が見えてきた三人は、思わず腹の虫を仲良く鳴らし、先に歩み出したクロの後を追いかけていく。
　店に近づいていく度に明るいざわめきが大きくなっていき、それと呼応するかのように、三人の胸の高鳴りも大きくなっていった。