ぶっきらぼう魔女は育てたい

２８話、死にまみれた私の手

「サニーから見て、右側には葉が何枚ある？」

「二枚っ」

「左側には？」

「三枚！」

「正解だ。なら……」

　さて、新しい勉学はここからだ。私は左右に置いていた葉に『ふわふわ』をかけ、互いの距離を近づけていく。
　距離が狭まり、寄り添ってしまえば二枚と三枚は消え、新しい数となった。

「これで葉は何枚だ？」

「……あれっ？　二枚と三枚が、五枚になっちゃった！」

　驚いて青い瞳を丸くさせたサニーが、とても良い反応を示した。数の変化に興味を持っている証拠だ。
　これなら私の説明もちゃんと聞くだろうし、すぐに足し算を覚えるだろう。

「そうだ。これが新しい勉学、『足し算』だ。画用紙と色棒を借りるぞ」

　問題はこの後。数が変わった理由を説明しなければならない。口頭で教えただけの数はすぐに覚えた。
　だが、今回は口頭だけでは無理だ。式という物が存在する。しかし、利口なサニーには敵ではないだろう。五分もあれば覚えるはず。
　サニーの横にあった画用紙と色棒を、『ふわふわ』で私の元へ寄せる。空いている箇所に足し算の式である『二＋三＝』を描き、サニーに見せつけた。

「今から足し算について説明をする。画用紙を見ろ」

「かずのあいだとはしっこに、へんなのがあるね」

　数字よりも先に、記号に目がいったサニー。鋭い着眼点である。初めて見る物に対し、すぐ疑問に思うその姿勢、将来有望だ。

「間にあるのが『足す』。端っこにあるのが『は』と言う」

「たす、はっ」

　記号について説明すれば、サニーはすぐさま『足す』と『は』に指を差しつつ復唱を始めた。もう今ので二つは、完全に我が物にしただろう。
　残りは、答えについて教えるのみ。この間、僅か一分程度。一から十まで教えた時よりも早い。それよりも難しいというのに。
　私は小さく頷うなずいてから、『は』の横に大きな丸を描いた。

「この場合、『二足す三は』と言う。そして『は』の横に、二と三を足した数字を書くんだ。二と三は、足すとどうなる？」

「二と三を、たす。たすぅ……」

　あえて答えを教えなかったせいか、サニーは目を細め、表情に困惑が宿っていく。やはり、一度全てを教えなければいけないのか？
　いや、己の頭で考えさせ、答えを自力で導き出せた方が断然いいはず。私はただ、答えへの手掛かりを教えるだけでいい。

「二と三の数字を、葉に置き換えてみろ」

「葉っぱで？　えと、二枚と三枚だから……。あ、五っ！」

「正解だ」

「やった！」

　答えを導き出せた途端に、サニーは両手を目一杯挙げ、満面の笑みを浮かべた。そうだ、その喜びが全ての糧になる。
　しかし、喜ぶにはまだ早い、早すぎる。サニーはたった今、足し算の入口を抜けたに過ぎない。ここからの道のりは熾烈を極めるだろう。
　次はこうもいかない。まだ数多の応用がサニーの事を待ち構えていて、道のど真ん中に立ち塞がる。それらは全てが難敵だ。

　未だに喜びを噛み締めているサニーの隙を突き、私は画用紙に新たな足し算の式を描いていく。
　数にして三つ。もうサニーに手掛かりは一切教えない。今から私も、道に立ち塞がる敵となろう。

「次だ。これを解いてみろ」

「むっ！」

　新たな足し算の式を見せた直後。サニーの嬉々としていた表情が崩れ、真剣なものへと変わる。
　新たに見せた式は『四＋四』『七＋二』『九＋一』。答えは十かそれ以下になる。サニーはまだ十以降の数を知らないので、明日はそれを教えよう。

「えっと、数字を葉っぱにして……。四たす四は八！　次は……、七たす二は、九っ！　えと、えと……。九たす一は、十っ！！」

「全部正解だ」

「おお～！　すげえなサニーちゃん」

　もう、足し算について教える事は何も無い。サニーは完全に習得した。だが、人は忘れる生き物である。たまに復習を挟まねば。
　隣から酷く感銘を受けた声が聞こえてきたので、私はすぐさまヴェルインの方へ顔を向けた。

「どうだヴェルイン」

「あ？　あ～。サニーちゃん、すげえお利口だな。一回で覚えるとは、大したもんだわ。しかしよレディ。答えがちゃんと合ってたら、サニーちゃんを褒めてやれよ」

「褒める？」

　不意に提案をしてきたヴェルインが、尻尾をゆっくりと振りつつ頷うなずく。

「そう。お前はただ、勉学を教えてるだけだ。そんなんじゃ、途中でサニーちゃんが飽きちまうぞ。難しいもんを覚えたら、何かしてやれよ」

　褒める。何かをしてやる。……何をしてやればいいんだ？　夕飯にシチューを出す？　いや、かなりの頻度で出している。これでは何の意味も成さない。
　サニーに欲しい物を贈る？　そういえば、今のサニーには物欲が皆無だ。それ以前に、サニーの欲しい物が分からない。
　手軽に出来る事があるとすれば、風魔法の『ふわふわ』と『ぶうーん』。それと、新しい色棒をあげる事ぐらいか。

　それでサニーは喜ぶだろう。が、何か目新しい事もしてやらねば。

「例えば？」

「例えば？　そうだなあ、サニーちゃんが喜ぶ事をしてやったり。後は～……。あっ、頭を撫でてやったらどうだ？」

「頭を？　それで喜ぶのか？」

「俺に聞くなよ、実際に試してみたらどうだ？」

　投げやりなヴェルインの提案を聞いた後、私は自分の手の平を覗いてみる。私はこの手で、大量の魔物や獣を殺してきた。
　そんな死にまみれた手で頭を撫でられて、サニーは喜ぶのだろうか？　だが、私も彼に頭を撫でられた時は、確かに嬉しかった。
　彼の体温が直に伝わってくる大きな手。そして目の前には、心をくすぐる笑みを送ってきてくれる彼。あの時は、本当に心地が良かった。

　今では味わえない過去の思い出に浸ってしまった私は、自分の手を閉じ、サニーに顔をやる。

「サニー、頭を撫でられたら嬉しいか？」

「なでなでしてもらった事がないから、わかんない」

「はあ？　一回も撫でた事ねえの？　おいおい、母親としてどうなんだ、そりゃあ？」

　茶々を入れてきたヴェルインに、視界が狭まった横目を送る私。しかし、言われてみれば一理ある。抱っこは幾度となくしてきたが、それ以外の事はほとんどしていない。
　これからは他の事もしてやらねば。この、死で汚れきっている手で。そんな手でサニーに触れなければいけないのか。少々気が引けてしまう。
　決めた。あまりにも遅すぎるが、これ以上の殺しはやめにしよう。新薬の開発がほとんど出来なくなってしまうが、私にはまだ魔法がある。そちらに専念すればいい。

「撫でても、いいか？」

「いいよっ」

　ぎこちなく問い掛けてみれば、サニーは笑顔で即答してくれた。許可は得れたので、念には念を入れ、手を着ているローブに何度も擦りつける。
　意味は無いだろうが、今度街に行った時に聖水を買っておこう。それで手を清めれば、今よりも多少はましになるはず。

「撫でるぞ」

　拭き終わった手を、恐る恐るサニーの頭に伸ばしていく。そのまま頭に置き、慣れない手付きで撫で始める。
　私の手から直に伝わってくる、サラサラとした髪の毛の感触。一緒に風呂に入った際、風魔法でサニーの濡れた髪の毛を乾かしてきたが、それとはまた違った初めての感触だ。

　反応を確かめてみたかったので、体を少し左にずらし、サニーの顔を覗いてみる。サニーは顔をぽやっとさせていて、口を緩く開けていた。
　今のサニーは、一体どんな事を思っているのだろうか？　気になる。嫌だと思っていないだろうか？　今すぐにでも聞いてみたい。
　そんな私の願いが届いたのか、サニーはふわっと微笑み、頭をゆらゆらと左右に揺らし出す。

「ママになでなでされちゃった。うれしいなぁ」

「嬉しい？」

「うんっ、すごくうれしいっ！　ママの手、すごくあたたかいや」

「そうか。……そうか」

　サニーは、私に頭を撫でられて『嬉しい』と言ってくれた。そんな感想を聞けて、そことなく安心してしまった私がいる。そして同時に、申し訳ない気持ちも湧いてきた。
　初めて頭を撫でた手が、死でまみれているんだ。そんな事を知ってしまったら、サニーは落胆してしまうだろう。
　これは必ず隠し通さねばならない。私の手から死が薄れていく、その時まで。