ぶっきらぼう魔女は育てたい

１９３話、星が見える空へ

『烈風の加護よ。抜きん出た邪よこしまを掻き退け、滅する力を我に与えたまえ！　『風護陣』！』

『数多の命を護る月の精霊に告ぐ。我に白光明を与え、命の光を護る代行者にしたまえ。『白月はくげつ』！』

　ウィザレナ達と距離を取りながら詠唱を唱え終え、約二十ｍと三ｍ先に淡い若草色をした魔法陣が出現し。レナの補助魔法により、二重の魔法壁が光の鼓動を打ち、薄っすらと白みを帯びていく。
　未だ不動を保つノームを認めてから、二人に横目を流す。その二人の周りにも、『風護陣』が二重に張られていた。これで、『怨祓いの白乱鏡』を合わせて三重。
　外側は、瓦礫と化した『竜の禊』に含まれた『覇者の右腕』やらが発動する前に、対処する為。内側は、万が一中へ入り込んできた岩や土を排除する為に。
　ノームは、まだ動き出そうとはしない。こちらの様子を窺うかがっているようだ。そことなく不機嫌そうにしているが、まあいい。最後の仕上げた。

『天地万物に等しき光明を差す、闇と対を成す光に告ぐ。“天翔ける極光鳥”、天罰を下す刻が来た。差す光明を今一度閉じよ！』

　風の杖を手放し、両手を大きく広げなら詠唱を始めれば。既に、上下左右で展開していた魔法陣の他に、空いた四方の斜めに新たな四つの魔法陣が現れた。
　これで、計八つ。ここまで魔法陣を展開するのは、これが初めてになる。……流石に、魔力の消費量が激しいな。ほんの僅か、息が乱れてきた。

『これから召喚される“天翔ける極光鳥”に告ぐ！　光芒と化しながら長い列を作り、『大地の覇者』の四肢を切断してくれ！　契約者の名は“アカシック”！』

『数多の悪を穿つ月の精霊に告ぐ。我に赤月明を与え、命の光を燃やす代行者にしたまえ。『緋月ひげつ』！』

「なっ……！？」

「む？」

　また私の詠唱を追って、レナの詠唱が聞こえてきたが。回復の『蒼月そうげつ』、魔法壁の補助を務める『白月』とは違う詠唱だった。
　そして、レナが詠唱を唱え終えた瞬間。私の全身に、赤い光が纏い出してきた。なんだか不思議な温かさがある。それに、体の底から力が湧いて来るような感じが……？

「レナ！　お前、それを使うのはあれだけ嫌がっていたじゃないか！　顔が真っ青になってるぞ！　大丈夫なのか！？」

「う、うん……。色々思い出しちゃったけど、平気だよ……」

　焦りながら声を荒げるウィザレナに。顔面蒼白にさせながら、震えた体でウィザレナに強くしがみつくレナ。酷い怯えようだけど、何かあったのか？

「ウィザレナ、今の魔法は？」

「……物理と魔法の攻撃力を底上げする魔法だ。今まで使わなかった理由は、察してくれ」

　これ以上の詮索はやめてくれと切ったウィザレナが、小刻みに揺れているレナの頭を撫でる。ウィザレナの説明が本当ならば、本来戦闘の前に使うべき魔法なのだが。
　『緋月ひげつ』には、二人にとって曰いわく付きの過去があるようだ。ならば、二人の為にも聞くのはやめておこう。

「ありがとう、レナ。勇気を振り絞って使ってくれて、恩に着るよ」

「アカシック様は、使い方を間違えないで下さいね……？」

「……分かった、気を付ける」

　今の警告には、背筋が凍りつくような重い何かを感じた。きっと、何百年経とうとも心から剥がれ落ちる事のない、凄惨たる何かがあったに違いない。
　だからこそ、この『緋月ひげつ』とやらは使い方を間違えないように、大事に扱わなければ。

『どうやら、そっちはそっちで終わったようだなあ』

　しんみりとしてきた雰囲気をぶち壊すノームの声に、より一層『天翔ける極光鳥』が入り乱れる空を仰いだ。

「わざわざ待っててくれたんだな、感謝するよ」

『奥の手とあ・れ・以外、何をされようとも俺様には関係ねえからなあ。まあ、『緋月』ってやつも十分ヤバそうだがよお』

　そう言っている間にも、『大地の覇者』の全身にボコボコ大穴が空いていく。右肩もそう。既に半壊状態で、そろそろもげてしまいそうだ。
　『天翔ける極光鳥』の様子もおかしい。単独で突っ込んでいっているというのに、『竜の禊』を一撃で粉砕している。これが『緋月』の効果なのか？　魔法の威力が恐ろしい程に上がっていそうだ。

『ったく。得意な戦い方には持ってけねえし、顔に出るほど絶望してくれねえし。ほんと、戦いにくい奴らだぜえ。だが、そろそろ終いだ。真の絶望ってやつを見せてやるよお』

　私達をなんとか絶望させようと、諦めていないノームが両手を動かし。開いた右手を私達の真上へ、堅固に握った左拳を、真下に置いた。
　この、誘い込むかの様に異なった両手の平。上は間違いなく罠だ。しかし、下へ逃げる事なんて出来やしない。あの拳を貫いて、その後どうする？
　右手で圧殺されるか、逃げた先にある荒野から魔法を放たれて、ノームの宣言通り終わりを迎えるだろう。あいつめ。私達自らで、真の絶望への道を選び、飛び込めと言うんだな？

『優しい俺様が、嬢ちゃん達に二つの選択肢を与えてやる。空に逃げるか、地面に逃げるか、好きな方を選びなあ』

　元々一つしか無い選択肢を与えくれたノームの言葉を合図に。分厚い暗雲の如く空を覆い隠していた右手の平が、猛烈な勢いで迫って来た。まるで、空そのものが落ちてきた様な光景だ。

「アカシック様！　下にある拳も、とんでもない速度で上がってきてます！」

「アカシック殿！　どっちに行くんだ！？」

「もちろん上だ！　魔法で追撃しながら突破して、更に高い空を目指すぞ！」

「了解だ！」

　伝えていない意図まで汲み取ってくれたと判断し、火の杖に持ち替えながら限界速度で急発進を開始。目先にあるは、一大陸並みに巨大な手の平。
　でも、なぜだろうか。やたらと薄くて脆そうに見えるのは。『緋月』の効果を受けてから、力と共に変な自信まで湧いてきている。過信ではなく、絶対の自信が。

『魂をも焼き尽くすは、不老不死の爆ぜる颶風ぐふう！　生死の概念から解き放たれし者に、思考をも許されない永遠の眠りを！　『不死鳥の息吹』！』｢……うわっ！？」

『穿つは死兆星！　最速の輝きを放ち、爆ぜる死を殲滅せん！　四連『一番星』！』｢……グゥッ！？」

　二つの呪文名が重なった直後。視界の全てが、けたたましい紅蓮と荒々しい純白で埋め尽くされた。なんだ、この身が焼けてしまいそうな熱量は？　今までの比じゃないぞ！？
　噴射してきている勢いもだ。火の杖を通して全身が押し戻され、箒の速度まで著しく低下している。手から離そうもならば、魔法自体が暴走して私達にまで襲い掛かって来そうだ。
　威力や射程距離と範囲も、恐ろしくて身の毛がよだつ。手応えなんて、まるで感じなかった。もしかして、一瞬で右手の平が蒸発したのか？

　『古怪狼の凍咆』を垂れ流し状態にしていた、下の景色は……。ああ、こっちも酷い。まだまだ下にある左拳の原型は、既に留めていなく。
　あるのは、やたらと隆起が激しい大雪原のみ。『不死鳥の息吹』と『古怪狼の凍咆』だけで、大国を滅亡に追い込めそうだ。

「ウィザレナ、そっちはどうだ！？」

「手の大半が、一瞬で無くなった！　もう遮る物は何も無いぞ！」

「分かった。なら行くぞ！」

　このまま行ってしまえば、邪魔する物は何も無い。正面。圧倒的劣勢に追い込まれた『竜の禊』の残党が、強化された『天翔ける極光鳥』の群に蹂躙されていく光景。
　右側、とうとうもげたらしく。『不死鳥の息吹』により、溶岩の様に溶けた断面を見せる右腕が、私の視界を横切り、地面に向かい落ちていっている。
　真下、左腕も切り落とされたのか。私達の追跡を止めた大雪原も、徐々に遠ざかっていく。これで、『大地の覇者』は両腕を失った。
　顔を正面へ戻せば、無表情を保つ『大地の覇者』の顔があった。これだけ離れていれば、そう易々と追撃も出来まい。安全に空へ逃げられる。

『どこへ行っても無駄だぜえ？　嬢ちゃん達。逃げ場なんて、元より無えんだからよお』

　高度を上げていく度に、勝ち誇った様に捨て台詞を吐いたノームの姿が、砂埃に紛れて輪郭が薄くなっていく。周辺に、生き物及び無機物の姿は無し。
　下からの新手も見受けられない。軽く索敵を終えたので、暴君と化した『不死鳥の息吹』を解除する。しかし、まだ高度が足りない。最低でも、昼夜空が拝める高高度まで行かねば。

「アカシック殿、どこまで昇るんだ？」

「星が見える空までだ」

「なるほど、最高の場所だな。その星々を、一気に落とせというんだな？」

　激しい金切り音がぶつかる高度の中。横目を流すと、憎たらしく凛と笑うウィザレナが見えた。

「その顔、私は好きだぞ」

「ならば、もっと見て惚れろ。戦闘時以外見せない、貴様好みの私をな」

「二人共。それ以上やったら、今度は私が怒るからね？」

　冗談が通じないレナの叱りに、ウィザレナが満足そうに微笑む。そのつもりで言った訳じゃないんだが、吹っ掛ける形になってしまったらしい。
　気持ちの緩急が狂ってしまうけど、なんとも引き締まるやり取りだ。さあ、ここには何も無い。私達の独擅場だ。
　待っていろよ、ノーム。昼夜空に着いたら、大流星群の嵐と光の豪雨を降らせてやる。