無敵だけど平穏希望！勘違いから始まる美女だらけドタバタ異世界無双

第一章：旅の始まりと最初の仲間

Episode 3: The Master of the Sewers, the Sorrowful Chimera

The final destination of the path Lilia called a "shortcut" was a giant, rusted manhole. It was the boundary line separating this city's light from its shadow, and it was the gate of hell, mercilessly blocking the entrance to our peaceful, everyday life (or the illusion of one).

"Heeeave-ho!"

Lilia and Vargas hooked their fingers onto the edge of the manhole cover and heaved with all their might. Screeech... The metal, seized for many long years, let out a scream. Guran and I could only watch from a short distance.

Eventually, a small gap opened. In that instant, a condensed hell was unleashed.

What erupted from the gap was not a mere stench. It was a bottomless reek of decay, as if mold and sludge had been left to mature for decades. The sour smell of fermented sewer slime. And a sharp, irritating odor that directly burned the mucous membranes of the nose, as if some unidentifiable organic matter had rotted and undergone a chemical reaction. This violent mixture of smells slammed into our faces.

"Ugh...!"

I instinctively recoiled, covering my nose and mouth with my hand. Ever since coming to this other world, my lungs had been taking in nothing but air full of life force—the pure phytoncides released by the forest trees, the sweet scent of flowers, the fragrant aroma of freshly baked bread. In a sense, I was in the middle of purifying the lungs that had been polluted by five years of a sterile life with this world's clean air. Those lungs were now rejecting this lethal atmosphere with all their might. I could feel every single one of my cells screaming.

With a final push, Vargas completely slid the heavy iron lid aside. With a heavy thud, a dark, bottomless vertical hole opened its mouth. A clammy dampness rose from it, clinging to my skin as if it had a will of its own.

"Alright, let's go! I smell an adventure!"

Ignoring my despair, Lilia, the very cause of this catastrophe, had sparkling eyes. Without a hint of fear, she placed her foot on the rusty ladder fixed to the edge of the hole. Was this woman serious? Was her nose equipped with some special filter that mistook the smell of decay for the scent of roses?

"Lilia, all my nose can detect is the smell of rot... In fact, I smell the end of an adventure..."

Guran's all-too-accurate retort was the only solace in this place. His face had already turned an ashen color. Meanwhile, the taciturn Vargas, perhaps having already erected some sort of holy barrier over his sense of smell with his priestly power, was cautiously surveying our surroundings with a calm expression. Or maybe, through long years of harsh training, he had acquired the skill to freely turn his sense of smell on and off. I was truly envious.

Steeling myself, I descended the ladder. The moment I set foot inside, the muddy floor made a sickening "squelch" I had hoped not to hear. The mire, sinking up to my ankles, clung to my boots with an unidentifiable viscosity, sapping my strength with every step.

Guran lit the tip of his ancient staff.
"Lumen (Light)."
With a short chant, the crystal at the end of the staff began to glow with a faint orange light. That light dimly illuminated the full extent of the space we were in.

It was the entrance to a vast underground labyrinth. A high, arched ceiling, with giant stone beams running regularly along the walls. I never imagined such a massive space existed beneath this water capital. However, this structure, which should have been magnificent, was now covered in filth.

Black sewage constantly seeped from the walls, creating streaked stains. Its surface was teeming with a thick growth of green, black, or an unsettling purple moss and mold. From the ceiling, eerie drops of water fell at regular intervals. Plink, plonk. When one of those drops landed on the back of my neck, I almost screamed from the icy cold. Each time, my SAN points—or rather, my mental fortitude—were ground down with an audible crunch.

"This way! If we follow the smell, the monster's nest should be close!"
Lilia pointed down a fork in the path, once again with baseless confidence.
"Wait, Lilia. The stench is weaker in that direction. That's upwind. If the nest is anywhere, we should head downwind, where the smell gets stronger."
If it weren't for Guran's calm observation, we might have been lost in this underground labyrinth forever by now.

Relying on the magical light Guran had conjured, we proceeded through the maze-like sewers. The circle of light only reached a few meters. Beyond that lay an absolute darkness that seemed to swallow everything. Occasionally, from the depths of that darkness, I'd hear the "rustle" of a rat, or something else, and my heart would leap into my throat each time.

The walls were etched with numerous fresh claw marks. Deep, sharp gashes, as if some giant beast had raked them in irritation. The floor was scattered with what looked like the bones of some animal. Illuminated by the light, they were eerily white, floating vaguely in the darkness.

How far had we gone? My sense of time had long since been paralyzed.
It was then.
A sound came from the depths of the darkness.

—Grrr... Uuu...

It was a low, threatening sound, like a large beast growling deep in its throat. But that wasn't all. Mixed in with the growl was a faint whimper, like that of a human child unable to bear its pain. A voice full of suffering, a sound that disturbed the hearts of those who heard it.

Mixed with that, the metallic sound of heavy chains being dragged, shala... shala..., echoed eerily off the damp walls. It was the sound of something approaching, one step at a time.

"...Here it comes!"
Lilia's voice cut through the tense air. She quickly placed a hand on the hilt of the longsword at her hip. The carefree attitude from before had vanished from her profile, replaced by the sharp expression of a warrior.

Guran also readied his staff and began a short chant. Faint particles of magical energy started to gather around him. Vargas moved to stand in front of me, his body of steel becoming my shield. His back was like an unmovable fortress wall.

(Um, can I go home now?)

Of course, the atmosphere didn't allow for such words. The only thing I could do was press myself against the wall so as not to get in their way.

We advanced in the direction of the sound, holding our breath. Even the squelch of the muddy floor could be fatal now. Eventually, the passage ended, opening into a slightly wider circular space. It might have been an old reservoir of some kind. Stagnant water had pooled in the center.

And there, "it" was.

Appearing smoothly from the darkness was a monster with a blasphemous form that deviated from all worldly reason.

The magical light illuminated its grotesque figure. It had the lithe, powerful muscles of a black hound's torso. But what followed behind it was the tail of a great serpent, covered in green scales that glistened with a slick, wet sheen. The tip of the tail writhed unsettlingly, as if it had a mind of its own.

And perched on its neck was—an innocent face, like that of a human child.

He couldn't have been more than ten years old. Cheeks dotted with freckles, and short, flaxen hair. It was the adorable face of a young boy who should have been laughing under the sun.

But the neck connecting that face and torso was covered in gruesome stitches, the patchwork skin painful to look at. There were parts that had turned purple, and parts that were red and swollen with inflammation. The various body parts were in a constant state of convulsion, as if violently rejecting each other. And above all, its eyes. There was no light of intelligence in them. They simply wandered through the void, reflecting only endless pain and a ceaseless flow of tears.

That was a chimera. A tragic composite beast, forcibly stitched together from multiple creatures through magic or forbidden alchemy.

"...What is that thing...?"
Even the normally cheerful Lilia was speechless at its utterly pitiful and blasphemous appearance. What floated in her eyes was not hostility, but confusion, and a faint color of pity.

However, the moment the chimera recognized us as "foreign objects," its pathetic face contorted in pain, and it let out a high-pitched roar. It was a cry more of terror and pain than of anger. It charged at us blindly, its only instinct to eliminate the threat before it!

"Hngh! It's coming!"

The first to move was Lilia. Shaking off a moment's hesitation, she unleashed a sharp flash of her sword. The blade's path avoided the chimera's vital neck and accurately slashed into its shoulder, which was covered in thick muscle. Black blood sprayed into the air.

Letting out a yelp, the chimera lost its balance, and Vargas met its massive body head-on. His physique was like a boulder. He took the chimera's charge without flinching and slammed a heavy fist, encased in a steel gauntlet engraved with a holy seal, into the chimera's side. A dull thud echoed, and the sound of cracking bones could be heard.

From the rear, Guran's voice rang out.
"Arrow of flame, pierce the enemy! Fireball!"
A scorching ball of fire shot from the tip of his staff, flying in a spiral and accurately exploding on the chimera's back! A roar of flames erupted, charring the chimera's fur.

It was perfect teamwork. Lilia as the attacker, Vargas as the shield, and Guran providing support from the rear. If not for their terrible sense of direction, they would undoubtedly be a top-tier party.

But the chimera didn't fall.

No sooner had black blood gushed from the wound Lilia inflicted than the flesh writhed as if it had a will of its own, instantly swelling up and sealing the gash. The spot Vargas had struck also began to mend, the cracked bones creaking as they returned to their original state. On its back, where Guran's flames had burned it, the charred skin peeled away, and new skin regenerated from underneath.

An astonishing regenerative ability. It seemed less like a high life force and more like a curse embedded within its body, forcing it to "keep living."

The battle devolved into a quagmire. Lilia would cut, Vargas would punch, and Guran would burn. Each time, the chimera would scream in agony, but it would never fall. With every wound, the anguish in its eyes deepened, and its attacks grew ever more ferocious.

It was in the midst of this fierce battle.
Suddenly, a clear, bell-like voice, completely out of place in this filthy, desperate space, echoed.

"Please, wait."

The voice held a strange power. The raging chimera's movements, Lilia and the others' desperate counterattacks, and even my own thoughts as I trembled against the wall—all came to a sudden halt.

Everyone's gaze turned to the direction of the voice—the dim passage from which we had come.
From there, a woman was walking quietly towards us.

Pure white priestess robes. In this space filled with sludge and decay, her garments were without a single stain, shining with a purity as if they belonged to another world. Her soft, flaxen hair shimmered a pale gold in the magical light from Guran's staff. She was a beautiful woman with quiet, compassionate eyes.

As she passed by us, she gave a slight bow. Her movements were utterly graceful.

"That creature... is not a mere monster," she said sadly, her eyes fixed on the chimera, which had stopped its rampage and was now staring at us in confusion.
"Inside... inside, there is a soul crying in agony. I can feel it."

Lilia asked, still on guard.
"Who are you...?"
"I am Celes. I serve at the Grand Cathedral. For several days, I have felt strong waves of pain in this city and was searching for their source."

The woman—the priestess Celes—slowly walked towards the chimera and stopped a few steps before it. Then, she brought a silver holy symbol together in front of her chest, closed her eyes, and began to offer a prayer in a clear voice.

"Oh, great God of Light. Grant your mercy upon this lost soul. Release it from its yoke of suffering, and fill it with the light of peace..."

Celes's prayer echoed through the space like a holy song. Then, something strange happened. Soft particles of white light began to emanate from her body, gently enveloping the chimera. The chimera, which had been raging so violently, completely stopped moving. Its convulsions ceased, and for a moment, the pain in its eyes seemed to soften. Its gaze, which had been wandering through the void, seemed to fix on Celes's form for the first time.

"Grrr...?"
What escaped the chimera's throat was not a growl, but a confused, almost endearing sound.

But it was only for a moment.

The distorted parts of the chimera's body began to creak and strain once more. From within, a more powerful, fundamental force of pain overwhelmed the power of the holy prayer. Black cracks ran through the white light. The embedded pain and hatred rejected the fleeting moment of peace.

The chimera roared at the heavens again, thrashing even more violently, as if to shake off Celes's prayer.

"No...! My prayer... it's not reaching it... This child's suffering is too deep for my power to remove..."

Celes bit her lip hard, her beautiful face contorting in despair. A single tear fell from her eye.

I had been observing the entire spectacle, quietly, leaning against the back wall with a cold detachment. Neither the emotional battle of Lilia's party nor the compassionate prayer of Celes would be enough to resolve this situation.

(I see. Physical destruction is nullified by super-regeneration. Spiritual healing is repelled by the fundamental pain festering inside.)

This chimera was no longer a single living being. The body of a dog, the tail of a snake, and the soul of a human. The vectors of suffering produced by each of them were intricately intertwined, existing as one giant "mass of pain." Any external attack or healing would only graze its surface, unable to sever the chain of suffering at its core.

Then, how could one "save" this pitiful monster?

There was likely only one answer. A method to completely sever this tragic existence, along with its chain of suffering.

I let out a slow breath and pushed myself off the wall. It seemed I wouldn't be allowed to remain a mere bystander.