無敵だけど平穏希望！勘違いから始まる美女だらけドタバタ異世界無双

第七章：天使の降臨と世界の真実

第34話：折れた剣と砕かれた信仰

　絶望。
　それは、あまりに絶対的な力の差を見せつけられた時に、人の心に巣食う、冷たい毒だ。
　仲間たちの顔に、その毒がじわじと広がっていくのが分かった。

　だが、その毒に、最初に抗ったのは、意外にも、王女アリーシアだった。
　彼女は、恐怖で震える足を叱咤するように、ぐっと地面に踏みしめると、張り裂けんばかりの声で檄を飛ばした。

「全員、正気に戻りなさい！あんなものに、私たちの世界を好きにさせてなるものですか！今は一人でも多くの民を逃がすのよ！」

　その声は、絶望の淵にいた仲間たちを、我に返らせるには十分だった。
　そうだ、まだ終わっていない。まだ、やれることがある。

「へっ…！言ってくれるじゃねえか、姫さん！」
　ジンが、血の気の引いていた顔に、不屈の笑みを浮かべる。
「陽動は、俺が引き受ける！」

「私も、加勢するわ！あいつの注意を、少しでも逸らしてみせる！」
　ルーナも、魔力が尽きかけているにもかかわらず、再び杖を構えた。

　彼女たちの覚悟に応えるように、仲間たちが一斉に動き出す。
　アリーシアの的確な指示のもと、セレスは負傷者の元へ走り、ティアナは古代魔法で人々を逃がすための壁を作り、そして、これまで感情を見せなかったソフィアでさえ、逃げ遅れた子供の前に、迷いなくその身を盾にして立ちはだかった。

「俺の剣が届かねえだと…？ふざけるなよ…！」

　ジンは、無駄だと分かっていながらも、何度も、何度も、天使に向かって斬りかかっていく。折れた刀を、まるで己の牙のように握りしめ、食らいついていく。
　ルーナもまた、残ったけちな魔力を振り絞り、牽制の魔法を放ち続ける。
　彼らの抵抗は、巨大な山に、小石を投げつけるようなものだったかもしれない。だが、その必死の陽動が、確かに、数人の民が逃げるための、貴重な数秒を稼いでいた。

　しかし。
　天使は、そんな彼らの抵抗を、心底つまらなそうに、「羽虫の戯れ」と一蹴した。

　その美しい顔から、慈愛の笑みを消すこともなく。
　ただ、軽く、指を弾いただけだった。

　パチン、という乾いた音と共に、不可視の衝撃波がジンを襲う。
「ぐはっ！」
　ジンは、鉄塊のように吹き飛ばされ、広場の噴水の残骸に叩きつけられた。その手の中で、彼の魂ともいえる刀が、音を立てて砕け散った。
　ルーナの魔法も、天使が軽く息を吹きかけただけで、まるで蝋燭の火のように、あっけなく霧散させられた。

　その頃、セレスは、崩れた屋台の瓦礫の下敷きになった少女を、必死に助け出していた。
「大丈夫ですか！今、治しますからね！」
　彼女は、少女の血の滲む足に、そっと手をかざす。
「聖なる光よ、この子の傷を癒やしたまえ…！」

　だが。
　彼女の手のひらから放たれた光は、いつものような温かく力強いものではなく、まるで蛍の光のように、弱々しく、頼りなかった。
　少女の傷に触れた光は、その傷を癒やすことなく、弾かれるように、虚しく消えてしまう。

「え…？なぜ…？」
　セレスは、自分の手を見つめる。
　脳裏に、天使の言葉が蘇る。『お掃除を始めましょう』『この世界のゴミを』。
（なぜ…なぜ天使様が、こんなことを…？私の祈りが、間違っていたの…？私の信仰が、この惨状を招いたの…？私の…せい…？）

　疑念。後悔。絶望。
　彼女の心を覆った黒い感情が、聖なる力を、その根源から濁らせていく。
　治せない。助けられない。
　セレスは、血を流して苦しむ少女を前に、ただ自分の無力さに打ちひしがれ、その場にへたり込むしかなかった。

　剣士は剣を折られ、魔法使いは魔法を封じられ、神官は祈りを失った。
　青く晴れ渡った夏の空の下、俺たちのパーティは、完全な、そして絶対的な「敗北」に沈んでいこうとしていた。