なぜ勇者は地獄に落ちたのか？

Episode 1: A Hero's End and an Unfair Trial

On that day, the world watched the end of an era in the stillness of autumn’s close.

Outside the window, the wind blowing through the royal gardens shook the branches as if it had given up its last resistance, scattering the dry, golden leaves. It was as if the season itself were mourning the death of the great hero, silently grieving. The orange light cast by the setting sun threw long shadows into a room in the royal castle, making the crimson curtains with their gold embroidery glitter like the last flames before being extinguished. The air was heavy and stagnant, a deep mixture of the faint scent of old wood and dried herbs with the unspoken sorrow of those who had gathered. The silence that filled the room was no mere quiet. It held the breathtaking solemnity of a moment in which a legend was meeting its end.

The Great Hero, Ares.

His name was a star that shone with an immortal light in the continent's history. He was the man who had once slain the Demon Lord, swept away the thick clouds of despair that had covered the land, and brought a hundred years of peace and prosperity to its people. His tales of valor had been turned into countless poems and songs by bards, becoming fairy tales passed down from parent to child, and from child to grandchild. Yet even he could not resist the flow of time, which erodes all things with equal measure, from kings and nobles to nameless farmers.

Upon a magnificent canopied bed, set in the sunniest room of the royal castle, Ares was about to face the final moments of his life. His head, sinking into a pillow filled generously with swan feathers, was whiter than snow; the image of the golden hair that once shone in the sunlight was nowhere to be found. The deep wrinkles on his forehead were like a map telling the story of the arduous path he had traveled, and the lines on his sun-weathered cheeks seemed to hold the distant memories of laughter shared with his comrades. The arms that had once cut down the Demon Lord’s hordes, the strongest on the continent, were now thin, marked with the brown spots of old age, the blue veins visible through the skin. They lay limp upon the silk sheets. The breath that escaped his slightly parted lips was faint, shallow, and short, like a flickering candle in the wind, about to release its final glimmer and die out.

At his bedside, several of the most important people on the continent had gathered to witness his final moments.

The young king who ruled the continent, Altorias IV, was Ares’s great-grandson. At the age of twenty-five, the future of a vast kingdom rested on his shoulders. The legendary hero he had heard about in stories from his grandfather and father, stories that sounded like myths. The great hero who did not flinch before the Demon Lord, whose mere glare could make monsters cower, and who was said to have split a mountain with a single swing of his holy sword. The gap between that image and the frail old man quietly waiting for death before him was so vast that he desperately held back tears, biting his lip hard. He had to maintain his dignity as king. But what welled up inside him was not just grief for losing his great ancestor. It was a complex mixture of emotions: an indescribable sense of loss that the very source of the pressure he bore—the "bloodline of a hero"—was about to vanish, and with it, a faint sense of relief.

Beside him stood his former comrades-in-arms, who had passed through countless brushes with death alongside Ares. Now, they were all stooped by the weight of time, their heads crowned with snow-white hair as they stood in silence.

Vargas, "the Immovable." A giant of a man who once swung a colossal battle-axe with his mountain-like frame, his name alone enough to shatter enemy ranks. Now, his once-robust physique had shrunk slightly, his gnarled fingers gripping an oaken staff. Each of the countless scars etched deep into his face held a glorious memory of fighting alongside Ares. He said nothing, simply staring at his old friend's face. In the depths of his eyes was not only the sorrow of losing a friend, but also a calm color of resignation, a knowledge that they, too, would soon follow.

Eliana, "Moonlight." The princess of the elves who live for eons in the depths of the forest, and a master archer who boasted of never missing a shot. Even for her, who lived on a different timeline from humans, the shadow of sorrow fell dark upon her beautiful face. She had learned through the man named Ares of the sheer brevity and transience of a human life, and of the fierce passion that could burn within that short time. On her long lashes, a single tear, like a drop of moonlight, glistened.

And then, a small old woman leaning on a staff, the Sage Matilda. A great archmage who wielded ancient knowledge and, while at times confounding her allies with her verbosity, had saved the party from peril time and again. Now, her words were few, and with a wrinkled face, she quietly listened to Ares's breathing. She knew that no matter how powerful the magic, this law of nature alone could not be overturned.

What浮かぶ on their wrinkled faces was not mere sadness. It was a deep, quiet, and somehow proud sharing of emotion that only those who had built an era together, and were now witnessing its end together, could understand.

Further back, Ares's children and grandchildren sobbed, gently touching his withered hands. To them, Ares was not only a legendary hero but also a kind grandfather and a great father. That warmth was now about to vanish from their hands. The reality of it was tearing their hearts apart.

Though the windows were shut tight, a faint sound drifted in on the wind. It was the sound of tens of thousands of citizens praying for his well-being. The plaza before the royal castle was filled with people of all statuses and professions. Nobles in luxurious clothes, bakers in stained aprons, young soldiers in hard leather armor, and children clutching their mothers' skirts—all were looking up to the heavens, praying for the peace of the hero's soul. Each voice was small, but when tens of thousands gathered, they formed a single, great, unbroken sound that enveloped the castle like the roar of the sea. Occasionally, the bell of a distant church would toll, mournful yet reverent, its sound melting into the chorus of prayers and ascending to the heavens.

*(Ah, it was not a bad life.)*

On the other side of his fading consciousness, Ares looked back on his life with deep satisfaction. He had almost no physical sensation left. Only the memories of distant days were reflected with surprising clarity behind his eyelids.

His home village, filled with the scent of dry earth and green wheat. In summer, golden waves of grain swayed in the wind, stretching to the horizon. It was a poor life, but a certain happiness was there. The back of his quiet but kind father, the smile of his mother who always made warm soup, the petty quarrels with his tomboyish sister. That had been his entire world. But one day, the sky was covered with ominous reddish-black clouds, and with a roar that shook the earth, everything turned to fire and smoke. The slick smell of blood, the nauseating stench of burning flesh, and the death cries of his father, mother, and sister. Young Ares, beneath the wreckage of his burning home, was the only one to miraculously survive. Even now, he could vividly recall the rough feel of the wood-chopping axe he had clutched in the cold ashes, and the vow of revenge he had carved into his heart. In that moment, his childhood had ended.

The day he took up the sword, vowing revenge. That was when his real life began.

There were countless meetings and partings. In a tavern in a remote town, he met the giant warrior Vargas. They had bonded after a trivial brawl and had been watching each other's backs ever since. In the Forest of Lost Souls, when Ares was lost and on the verge of death from hunger and thirst, he was guided by the elven archer Eliana, as mysterious as the moonlight. And the Sage Matilda, a somewhat shady old woman who flaunted her ancient knowledge, but without whose wisdom there were countless traps they never would have overcome. The trivial conversations they had around the campfire, sharing hardtack. The dreams they each spoke of under a sky full of stars. Vargas talked of returning to his hometown to run a blacksmith shop. Eliana wished to purify the tainted forest and restore it to its former beauty. Matilda laughed that her dream was to build a great library that would house all the world's lost knowledge. All of these were irreplaceable treasures that had slowly melted Ares’s hardened heart and lit it with a warm glow.

The days spent passing through countless lines of death. The damp, moldy catacombs of the undead; the lair of a fire dragon where searing lava boiled; the summit of a snowy mountain inhabited by giants where the freezing wind bit into their bones. The death cries of each monster and the battle shouts of his companions still echoed in his ears like a symphony. He was wounded, he fell, and he thought he was done for many times. But each time, the voices of his comrades, the sorrow of those who had lost their homes, and the prayers of people wishing for peace made him stand up again.

And then, the glorious moment when he confronted the Demon Lord, the source of all evil, and after a desperate battle, thrust his holy sword into him.

The Demon Lord's castle was filled with a nauseating air, a mixture of sulfur and rot, and the ground trembled ceaselessly. The overwhelming presence of the Demon Lord distorted space itself, attacking as pure terror that seemed to crush the soul directly. Its existence was malice incarnate. His comrades fell one after another; Vargas's shield was shattered, Eliana had shot her last arrow, and Matilda had exhausted her magic. Ares himself had broken bones, his armor was half-destroyed, and he was about to bleed out. But the holy sword, 'Sol-Breaker', which held the prayers of all people, was the only thing that had not lost its light, shining with a silver glow. He mustered his final strength, channeling the thoughts of his comrades, the regret of his murdered family, and all hope for the future into one final strike. As he thrust it forward, all sound vanished from the world. And the sight of the Demon Lord's body crumbling into black dust, the malevolent castle being purified by the sunlight pouring down from the heavens, was the most beautiful thing he had ever seen in his life.

His actions had built the peaceful world that existed now.
The blood, sweat, and tears he had shed had protected the smiles of his loved ones crying at his bedside.

That unwavering pride eased his fear of death and filled his soul with a warm light. He had no regrets.

"In my life, there is not a single regret."

With a voice no louder than a breath, Ares peacefully drew his last. It was the moment the hero's heart stopped its beating for all eternity.

The sense of sorrow that had filled the room instantly turned into deep sobs. The young king could no longer hold back and covered his face, and the old warriors bowed their heads in silence. The prayers of the people, as if sensing the hero's death, shook the capital with an even greater wave of grief.

A pleasant feeling of floating, of the soul being released from the body. It was a tremendous sense of liberation, as if he had finally taken off a heavy suit of armor that he had worn for so long it had become a part of him. There was no more pain, no more suffering, no more sadness. The colors and sounds of the world slowly faded away as he floated up like a piece of fluff. The next time he opened his eyes, he was sure he would be in a land of light, where his departed comrades awaited him. There would be green hills stretching endlessly, just like in his home village, a gentle wind would blow, and familiar faces would be raising their cups, laughing and saying, "What took you so long?"

He was supposed to be given the eternal rest befitting a hero.

That, he believed without a doubt.

The next thing he felt was not warmth, but an absolute cold that pierced his skin.

The warm light that should have enveloped him was nowhere to be found, only a perfect silence that seemed to suck everything in. He couldn't hear his own breathing or the beat of his heart. It was a profound stillness, as if the very concept of sound did not exist. It was as if he had been left all alone in the final void that remained after the end of the universe.

Ares slowly opened his eyes.

This place bore no resemblance to the heaven he had imagined.

The floor seemed to be made of a single, continuous slab of obsidian. Its perfectly polished surface reflected a dull light, faintly showing the image of Ares's own soul, which had lost its physical form. It was not the body he had in life. It was a hazy human figure that emitted a pale, bluish-white light. Looking up, giant pillars that seemed to pierce the heavens stood at mathematically precise intervals, continuing as far as the eye could see. These pillars were densely carved with bizarre and complex patterns he had never seen before; they sometimes looked like tormented souls, sometimes like mathematical formulas describing the laws of the universe, and gave the illusion of constantly, subtly squirming. The ceiling dissolved into an endless darkness, its height impossible to gauge. It was just a complete void, a sky without a single star, stretching on infinitely.

It was too devoid of life to be called a temple, and too magnificent to be called a tomb. The air had no scent, only the sense of eons of accumulated dust and a coldness of the void that could freeze the soul itself.

A tremendous sense of loneliness and anxiety began to eat away at the hero's soul. Where were his comrades? Where was the light? Where in the world... Even with the mental fortitude he had cultivated through countless life-or-death battles, this absolute solitude was unbearable.

His gaze was naturally drawn to a massive throne set on a raised platform in the far depths of the space.

It was a cold, inorganic creation that was more fitting to be called an instrument of judgment than a symbol of authority. A throne that looked as if it were carved from a single black monolith, without any adornment whatsoever. But its presence was overwhelming, as if it dominated this entire boundless space. As if the space itself existed solely for this throne.

A man was sitting there.

His hair was a lustrous ebony, as if the darkness of night had been combed and bound together. His perfectly proportioned features were like a masterpiece sculpture by the hand of a god, but his skin was so pale it seemed utterly devoid of blood, like fine marble. The robe he wore was as deep as the night sky itself, an absolute black that held not even the twinkle of stars. It was the color of the void, absorbing all light and reflecting nothing.

And then, his eyes. Ares gasped. His eyes were as deep as a starless night sky, reflecting no emotion at all. No joy, no sadness, no anger, no mercy. Only infinite time and nothingness spread within them. The man just sat there quietly, watching Ares, who had just awakened in this strange space, as if appraising him. His gaze seemed to see through all the superficial layers of Ares's life, his emotions, his struggles and glories, and to grasp only the essence of the soul within, as if to measure its weight.

"Where... is this? I should be dead. And you are...?"

Ares's voice echoed emptily in the vast temple, swallowed by the darkness before reaching anyone. The last vestiges of dignity as a hero left in his soul had barely managed to form the question.

The man on the throne did not answer.

Instead, with a slow movement, as if time itself had stopped, he lifted a thick stone tablet that was beside him. It was an ancient, weathered, and cracked tablet, as if it contained a record of everything from the creation of the world to its end. Its surface was densely covered with ancient characters Ares had never seen. Each character seemed to emit a dull light.

The man began to read the characters written there in a flat, emotionless voice. Though his voice should have been as soft as a whisper, it strangely resonated clearly to every corner of the temple, as if the space itself were speaking.

"Hero Ares. Verifying the records of your life."

Ares held his breath. Awe, and a glimmer of hope, filled him as his name was spoken by a being that seemed to transcend the laws of this world. His life, after all, was something that was to be recorded and judged.

"Year 732 of the King's Era. Annihilated the 7th Legion of the Demon Lord's army, liberating three cities."

With those words, a vivid scene returned to Ares's mind. The port town of Elias, one of the liberated cities. People, freed from long oppression, shedding tears of joy as they welcomed Ares and his comrades, who were covered in mud and blood. Colorful flower petals thrown by children danced in the sky, and everyone squinted in the sunlight they hadn't felt in so long. The smell of the sea breeze, the cheers of the people, and the taste of the warm bread a baker gave them—he could feel it all on his skin even now. It was the very breath of spring, finally arriving in a frozen land.

"Year 734. Slew the ancient dragon, the 'Swamp Lord,' who ruled the southern marshes. As a result, the land that had been poisoned for centuries was purified, bringing a rich harvest to the surrounding region."

His memory flew to a vast swamp filled with stagnant water and the stench of rot. A life-or-death battle under the scorching summer sun, where humidity and heat sapped their strength. Dodging the ancient dragon's poisonous breath, his sword was repelled time and again by its scales, harder than steel. Covered in mud and sweat, on the verge of exhaustion, Vargas's axe finally shattered a scale, Eliana's arrow pierced its eye, and in the brief moment Matilda's magic sealed its movement, he thrust his sword into the dragon's reverse scale, hearing its earth-shaking death cry. The sense of relief at that moment was irreplaceable.

"Year 738. In the ancient ruins of the Forgotten People, discovered the lost holy sword, 'Sol-Breaker.' Acknowledged as its rightful wielder."

Moss-covered stone floors, murals depicting ancient legends. In the deepest part of the ruins, a single ray of light from a crack in the ceiling mysteriously illuminated the holy sword thrust into an altar. The moment he hesitantly touched the hilt, a pure and warm power coursed through his body. It was like the collective prayers and hopes of thousands of years of people. The solemn moment when the mission to save the world transformed from an abstract concept into a concrete weight in his arms.

"Year 740. Reached the Demon Lord's castle. Slew the Demon Lord, bringing peace to the world. Through this achievement, world peace was advanced by at least a century."

What was being read were the brilliant records of his own accomplishments, which no one could deny.

Though confused, he felt a faint but certain pride that his deeds were being justly evaluated in this place that seemed to govern the very laws of the world. Of course. He had accomplished so much. His life was undoubtedly a great one.

He would be welcomed as a hero to a place befitting him. Relief warmed his soul slightly. The soul that had been frozen by fear and loneliness could finally find rest.

The man looked up from the stone tablet and stared straight at Ares again.

For the first time, some kind of light seemed to dwell in his eyes.

But it was not the respect, praise, or even mercy that Ares had hoped for somewhere in his heart. It was the cold, merciless light of a judge who exists for the sole purpose of examining all evidence and delivering a verdict to the defendant.

"—Taking into account the merits and demerits, I shall now pass judgment."

Ares’s soul trembled slightly at the word "demerits." Why was the word "crime" included? What crime could I have committed? Was killing monsters a crime? But that was necessary to protect the world.

The man declared solemnly, but without any hesitation, as if stating a self-evident truth:

"Hero Ares. Your soul shall be sent to Hell."

A moment of silence.

Once again, sound vanished from the world. Ares's thoughts came to a complete halt. His own reflection on the obsidian floor seemed to warp and twist. What did this being just say? Did I mishear?

Hell? Who? Me?

The moment understanding caught up with his frozen thoughts, his soul trembled violently with rage and confusion. It was like a giant rock thrown into a placid lake, an impact that overturned his inner world from its very foundations. His life, his beliefs, his very reason for existence had been denied with a single sentence.

"Hell...? Don't mock me! Why?! I sacrificed myself to save this world!"

Ares's scream echoed emptily in the hollow temple. The roar of a hero who had made armies of tens of thousands tremble in life was now just a hollow echo in this absolute silence. His voice was tinged not only with anger but also with pleading, and a fear of the incomprehensible.

"Do you have any idea how many people were saved by my actions! Villages suffering from famine became prosperous, towns cowering in fear of monsters regained their vitality, and nations sunk in despair found hope for the future! Hundreds of millions of people are enjoying happiness built upon my achievements! The blood I shed became a river, and the sweat I poured out watered the earth! Are you saying you will trample on the flower called peace that bloomed on that land?! What greater justice, what greater good, could there be in this world?!"

The man on the throne—Ares did not yet know that this being was Hades, the King of the Underworld—did not change his expression in the slightest, even as he was bathed in the full force of a scream that seemed to be thrown from the soul itself. He simply watched Ares like a great boulder waiting for a storm to pass, and at the perfect moment, when all of Ares's words had ceased and only his ragged breathing echoed in the temple's darkness, he quietly opened his mouth.

His voice was still flat and cold, but it now carried a weight and an undeniable authority that was incomparable to before. It was the voice of the ruler of this space, declaring an absolute law.

"Then, let us begin the verification of your 'justice'."

That cold statement announced the beginning of a long, long dialogue.

Hades's words, in contrast to Ares's enraged shouts, quietly but surely seeped into the depths of his soul. The word "verification" made Ares realize that this place was not a heaven or hell that dispensed rewards and punishments, but a strict court where the true worth of a soul was questioned.

"The hundreds of millions you claim to have saved. If their happiness is your merit," Hades continued, "then the weight of the countless lives crushed in the process of exercising your 'justice' must also be counted as your sin."

Ares could not yet fully grasp the meaning of those words. Crushed lives? He must mean the soldiers of the Demon Lord's army, or the monsters that harmed the world. What hesitation could there be in slaughtering them? It was a just act for a greater cause.

But Hades's cold eyes were mercilessly dragging out the many scenes that Ares had dismissed as "necessary evils" or "small sacrifices for the greater good" and pushed to the corners of his memory.

The forest he had no choice but to burn down to cut off the Demon Lord's supply lines. The screams of the beasts and spirits who had lived in that forest, who had had nothing to do with humans.

The villages that had been forced to cooperate with the Demon Lord's army. The faces of the villagers who were massacred by the army in retaliation after Ares and his party had passed through.

The figure of a young goblin, trembling as if waiting for its parents to return, in the back of a goblin cave they had cleared out.

The silent screams of each of these "small sacrifices" now seemed to reach Ares's ears in this profound silence. Countless deaths and sorrows that had certainly existed on the other side of his brilliant heroic tale. He had never looked back on them, dismissing them as "unavoidable."

Hades's cold gaze eloquently stated that he would not overlook any of them, and that he would now question Ares himself about each and every one.

The "justice" that Hero Ares had never doubted. That glorious story was now, at the hands of the King of the Underworld, about to be re-examined from the very first page, coldly and thoroughly.

The curtain on an endless dialogue had just quietly risen. The hero's soul, reflected on the obsidian floor, flickered, smaller and more fragile than ever before.