記憶喪失の悪役令嬢、断罪フラグより国家破綻が目前なので、牢屋の天才と無骨な騎士と国を立て直します

第七話：『守られるだけの姫じゃない！騎士団との模擬訓練』

レオナルド王子という名の歩く災害が王城に滞在し始めてから、数週間が過ぎた。季節は、燃えるような秋から、静かな冬へとその歩みを進めようとしている。庭園のカエデやナラの木々は、その身にまとっていた最後の赤や黄色の葉を、まるで未練を断ち切るかのように、はらはらと冷たい風に手放していた。枝ばかりになった木々のシルエットが、低く垂れ込めた鉛色の空を背景に、寂しげな影絵を描いている。

空気は日に日にその冷たさを増し、朝、窓を開ければ、肺をきゅっと引き締めるような、鋭く澄んだ冬の匂いがした。それは、暖炉で燃える薪の匂いと、どこか遠くの雪の気配が混じり合った匂い。日差しは力を失い、まるで薄い絹の布を一枚隔てたかのように、弱々しく地上に届くだけだ。

そんな静かで物憂げな季節の移ろいとは全く無関係に、王城の一角だけは、常に騒々しく、そしてひたすらに神経を逆撫でする甲高い声に支配されていた。

「聞いたぞ、アリシア！ なんでも君、僕のいない間に、泥だらけになって畑を耕したそうじゃないか！ はっはっは、面白い冗談だ！ あの気位の高い君が、百姓の真似事など！」

王城のテラスで、レオナルドが分厚い毛皮のガウンをこれみよがしに羽織りながら、腹を抱えて笑っている。その手には、朝から高級なブランデーがなみなみと注がれたグラス。彼の周りだけ、季節感が完全にバグっている。

「……ええ、事実ですわ。国の食糧事情を改善するため、わたくし自ら範を示したまでです」

「範、だと？ 王族がすべきことは、範を示すことではなく、ただ威厳を持って君臨することだ！ 民草の心配など、下の者に任せておけばいい。それよりアリシア、君はずいぶんと変わってしまったな。落馬のせいで記憶だけでなく、魂まで貧相なものに入れ替わってしまったのではないか？」

彼はそう言うと、品定めするようなねっとりとした視線を私に向けた。

（魂、入れ替わってるんだよ、バーカ！ しかもあんたの好きな傲慢令嬢より、ずっとマシな魂だよ！）

口の端まで出かかった本音を、ぐっと飲み込む。この男と会話をしていると、私の沸点が面白いように下がっていくのがわかる。忍耐、忍耐だ。これも国のため。

「しかし、まあいい」

レオナルドは、満足げにブランデーを一口煽った。

「そんなか弱くなってしまった君も、また一興だ。僕がそばにいて、守ってやらねばな。安心するがいい、アリシア。この僕が、どんな敵からも、君を必ずや守り抜いてみせよう！」

彼は、ドン、と自分の胸を叩いた。その自信満々の顔は、確かに絵画のように美しい。だが、その瞳の奥には、私を「自分の所有物」としか見ていない、独善的な光がぎらついている。

守ってやる、だと？

その言葉を聞いた瞬間、私の頭の中で、何かがブツンと切れる音がした。

畑を耕し、財政を見直し、国の未来のために必死で戦っている私に向かって、この男は。この、国の金で贅沢三昧し、民の苦しみなど微塵も考えたことのない、空っぽの王子が。

私を、か弱いだけの、守られるだけの存在だと、そう言ったのか。

「……結構ですわ」

気づいた時には、声が口から出ていた。自分でも驚くほど、低く、冷たい声だった。

「え？」

「ですから、あなた様にお守りいただく必要など、全くございません、と申し上げたのです」

私は、作り笑顔さえもかなぐり捨て、真正面からレオナルドを睨みつけた。

「わたくしの身は、わたくし自身でお守りいたします！」

そう宣言すると、私は彼に背を向け、テラスを後にした。背後でレオナルドが「な、なんだと！？ アリシア！」と叫んでいる声が聞こえたが、もうどうでもよかった。怒りと、そして情けないほどの悔しさで、胸の中がぐちゃぐちゃにかき混ぜられるようだった。

私は、城の長い廊下を、ヒールの音も荒々しく突き進んだ。向かう先は一つ。

「クラウス！」

騎士団の訓練所の前で、部下たちに指示を出していたクラウスは、私の怒気に満ちた声に、驚いて振り返った。

「王女様？ いかがなさいましたか、そのような血相で」

「単刀直入に言うわ。私に、剣を教えてちょうだい」

「……は？」

クラウスは、完璧なまでに整った彼の顔を、これ以上ないというほどに歪めた。その表情は「ついに王女様は、本当におかしくなってしまわれた」と雄弁に物語っていた。

「聞こえなかったの？ 私に、剣術の稽古をつけてほしいと言っているのよ。自分の身くらい、自分で守れるようにならなければ、国の未来など守れるはずがないわ」

「し、しかし王女様、剣術は一朝一夕で身につくものでは…それに、あなた様のお身体に万が一のことがあれば…」

「問答無用！ これは王命よ！ あなたが教えないというのなら、他の誰かに頼むまでだわ！」

私がそう言い放つと、クラウスはぐっと言葉に詰まった。そして、深く、深いため息をついた後、諦めたように、しかしどこか覚悟を決めたような目で、私を見据えた。

「……承知、いたしました。ですが、手加減はいたしません。途中で泣き言を言っても、やめませんぞ」

「望むところよ！」

こうして、私の無謀極まりない挑戦の幕が、切って落とされたのである。

***

翌日、私は騎士団の訓練所にいた。

だだっ広いそこは、踏み固められてカチカチになった乾いた土の匂いと、鉄の錆びた匂い、そして男たちの汗の匂いが混じり合った、むせ返るような場所だった。壁際には、剣や槍、盾などがずらりと並び、その無骨な光景は、レースと宝石に囲まれて生きてきたであろう「元のアリシア」とは全くの無縁の世界だ。

「……で、王女様。その格好は、一体…？」

クラウスが、こめかみをひきつらせながら尋ねる。

今日の私の出で立ちは、農作業の時以上に、革命的だった。侍女長に「動きやすくて、とにかく動きやすい服を！」と無茶を言って作らせた、黒いズボンと体にぴったりとフィットするシャツ。髪は邪魔にならないよう、きつく後ろで一つに結わえている。貴族の女性がズボンを履くなど、この国では天変地異に等しい。遠巻きに見ている騎士たちが、ヒソヒソと何かを話しているのが聞こえる。

「訓練用の服よ。何か問題でも？」

「いえ…問題しか無いように思いますが…」

クラウスの呟きは無視して、私は彼が差し出した木剣を受け取った。ずしり、とした重みが腕に伝わる。

（まあ、前世で、ほんのちょーーーっとだけ、剣道の経験はあるし？ 体育の授業でやった程度だけど。竹刀より重いけど、なんとかなるっしょ！）

そんな私の甘い考えは、開始五分で木っ端微塵に砕け散った。

「まず、構えが違います。足はもっと深く、腰を落として」

「こ、こう？」

「いえ、そうではありません。背筋は伸ばし、しかし肩の力は抜く」

「む、むずかしいわね…」

「剣を振る時は、腕の力だけでなく、体全体を使います。こう、腰の回転で…」

クラウスが手本を見せる。ヒュン、と風を切る鋭い音と共に、彼の木剣が美しい軌跡を描いた。

「なるほど。…そぉい！」

私が振り回した木剣は、しかし、そんな美しい音とは程遠い「ぶぉん」という鈍い音を立て、明後日の方向に飛んでいきそうになった。

「わっ！」

バランスを崩し、私は見事にすっ転んだ。今度は尻から。硬い地面に強かに打ち付けた尾てい骨に、じーんと痺れるような痛みが走る。

「いっ…たぁ…」

「だ、大丈夫でございますか！」

慌てて駆け寄るクラウス。遠くの方から、またしても「ぶふっ」「くくくっ」と、堪えきれない笑い声が聞こえてくる。

うるさい！ 人の努力を笑うな！

「だ、大丈夫よ！ これくらい！」

私は意地で立ち上がった。しかし、その後も私の無様は続いた。素振りをすれば腕が絡まり、足捌きを教われば自分の足にもつれて転ぶ。クラウスの指示は的確なのだろうが、私の体は全く言うことを聞かない。

三十分もすると、私はすっかり息が上がり、汗だくになっていた。腕はぷるぷると震え、木剣を握っていることすら辛い。

「はぁ…はぁ…な、なんでこんなに重いのよ、この棒きれは…」

「…王女様。本日は、ここまでにいたしましょう。これ以上は、お体に障ります」

クラウスが、心配そうな、しかしどこか「ほら、言わんこっちゃない」とでも言いたげな顔で言った。騎士たちも、もう笑う気力も失せたのか、同情的な目つきでこちらを見ている。

悔しい。

レオナルドへの怒りから始まったこととはいえ、このまま「やっぱりお姫様には無理でした」で終わるのは、あまりにも情けない。何より、私を信じて（半ば強制的にだが）ついてきてくれているクラウスやエーリヒに、顔向けができない。

（何か…何か、ないの？ 前世の記憶で、使えるものが…）

体育の授業でやった、剣道。先生が何を言っていたか。

『中心を取れ』
『打つ時は、恐れず、迷わず、真っ直ぐに』
『気、剣、体の一致』

そうだ。真っ直ぐ。ただ、真っ直ぐに、振り下ろす。

私は、最後の力を振り絞って、よろよろと立ち上がった。

「…もう一回だけ」

「王女様…」

「いいから！ もう一回だけ、お願い！」

私の鬼気迫る表情に、クラウスは何も言わず、すっと距離を取って構えた。

私は、ゆっくりと息を吸った。雑念を払う。レオナルドの顔も、騎士たちの視線も、全て意識の外に追い出す。目の前には、クラウスの構える木剣の切っ先だけ。

（中心を…！）

剣道の、あの中段の構えを思い出す。足を前後に開き、背筋を伸ばし、木剣を体の中心で、真っ直ぐに構える。

「……！」

空気が、変わった。

さっきまでの、ふらふらとした頼りない構えではない。そこには、一本の、揺るがない芯が通っていた。

クラウスの瞳が、わずかに見開かれる。遠巻きに見ていた騎士たちのざわめきが、ぴたりと止んだ。

私は、全ての意識を、振り下ろす、その一太刀に込めた。

「やぁっ！」

気合と共に、振り下ろす。腕の力じゃない。肩甲骨から、背中を通り、腰の回転、そして踏み込んだ足の力。全ての力を、木剣の先に伝える。

パァンッ！

乾いた、鋭い音が訓練所に響き渡った。

私の木剣は、クラウスが受け止めた木剣に、寸分の狂いもなく真っ直ぐに打ち込まれていた。衝撃で、じぃんと両手が痺れる。

「……」

「……」

沈黙が、落ちる。

打ち込んだ私自身が、一番驚いていた。

「…い、今の…」

クラウスは、目を見開いたまま、動かない。その氷のような瞳が、信じられないものを見るかのように、激しく揺れていた。

その時だった。

パチパチパチ…。

訓練所の入り口から、乾いた拍手が聞こえた。振り返ると、そこには、いつの間にか来ていたエーリヒが、興味深そうな顔で立っていた。

「素晴らしい。実に、合理的な一撃です。最小限の動きで、最大限のエネルギーを目標に伝達する。美しい…実に、美しい物理法則の体現ですな」

彼は、学者らしい独特の表現で、私の一撃を称賛した。

その声で、訓練所の張り詰めた空気は、一気に弛緩した。騎士たちは、どよめき、口々に「今の、見たか？」「王女様、まさか才能が…？」「いや、まぐれだろう…」と囁き合っている。

私は、その場にへなへなと座り込んでしまった。もう、本当に、指一本動かせない。

「…クラウス。今日は、もう、終わり…」

「…はっ。…お見事で、ございました」

ようやく我に返ったクラウスが、どこか夢見るような、呆然とした声でそう言った。

夕暮れの光が、訓練所に長く差し込んでいた。空は、淡いオレンジ色から、深い紫色へとそのグラデーションを変えている。私の流した汗が、その最後の光を浴びて、きらりと光った。

その日の訓練は、それで終わった。

しかし、それは、私と、そして何より、私の最も近くにいる騎士の心に、忘れられない確かな何かを刻みつけた、始まりの一日となったのである。

***

【クラウス視点】

訓練が終わり、王女様が侍女に付き添われて去った後も、俺はしばらくその場に立ち尽くしていた。

右の手のひらが、まだじんじんと痺れている。あの一撃の、重みが残っている。

あれは、まぐれなどではない。

素人のそれとは、全く質の違う、一点の迷いもない、研ぎ澄まされた一撃だった。力任せではなく、全ての動きが連動した、流れるような太刀筋。俺が長年かけて練り上げてきた剣の世界の理（ことわり）に、彼女は、たった一日で、その入り口に触れてみせた。

（このお方は、一体…）

落馬の後、王女様は変わられた。

以前の王女様は、美しくはあったが、それはまるで、触れるもの全てを傷つける、ガラス細工のような冷たい美しさだった。その瞳には、傲慢と気まぐれだけが宿り、我々騎士団の者も、民も、ただ恐怖の対象としてしか彼女を見ていなかった。俺も、そうだ。この身を捧げると誓った主君ではあったが、そこに敬愛の念は、欠片もなかった。

だが、今の王女様は、どうだ。

国のために、自らの贅沢品を売り払い、民のために、泥だらけになって畑を耕す。そして今度は、自分の身を守るため、と、慣れない剣を手に取る。

やることなすこと、全てが破天荒で、常軌を逸している。しかし、その行動の全てには、一本の、決して揺るがない筋が通っている。

――国を、民を、守る。

そのひたむきな姿は、時に滑稽で、危なっかしくて、見ているこちらの肝が冷えることばかりだ。だが、気づけば、俺は、その姿から目が離せなくなっていた。

夕暮れの訓練所。

弱々しい光が、汗に濡れた彼女の横顔を照らし出していた。頬を伝う一筋の汗が、まるで金の雫のように輝いて見えたのを、俺は忘れることができないだろう。

木剣を握り、ぜえぜえと息を切らしながらも、その瞳は、決して諦めてはいなかった。真っ直ぐに、前だけを見据えていた。

その時、俺の胸を突いたこの感情は、一体何だ。

主君への忠誠？ それだけでは、ない。彼女が見せる、思いがけない強さへの驚嘆？ それだけでも、ない。

もっと、個人的で、もっと、どうしようもなく、切ない感情。

守られるだけの姫君ではない、と彼女は言った。だが、俺は。

（お守りしたい）

そう、強く、思ってしまったのだ。

国を守る盾としてではない。一人の騎士として、主君を守るという、当然の義務感からでもない。

ただ、一人の男として。この、小さく、しかし誰よりも強い魂を持った女性を、この腕で、守り抜きたいと。

決して、許されるはずのない感情だ。俺は、王女に生涯を捧げる騎士。彼女は、いずれ隣国の王子に嫁がれるお方。天と地ほどに、身分は違う。この想いは、決して口にしてはならない、大罪だ。

それでも。

この胸に芽生えてしまった、熱く、そして痛みを伴うこの感情を、俺は、もう、消し去ることなどできそうになかった。

冬の訪れを告げる冷たい風が、乾いた訓練所の土を巻き上げて、俺の頬を撫でていった。それは、俺の心に吹き始めた、新しい、そしておそらくは、茨の道へと続くであろう、恋という名の風のようだった。