自己肯定感ゼロの社畜OLだった私、道端で拾ったモフモフが神様で、人生の悩みが全部消えました

Episode 1:The talking stuffed animal's favorite food is rice crackers.

The air in the dead-silent conference room pressed down on my whole body like the crushing pressure of the deep sea. The humid air clung to my skin, and the expensive leather chair, which should have been comfortable, now felt like a bed of needles. Outside the window, the office buildings painted a beautiful silhouette against the setting sun, yet this room alone, as if cut off from the flow of time, was dominated by a stagnant silence.
My name is Miki Aikawa, and I’m 28 years old. It will soon be five years since I started working at Arc Creative, a mid-sized design firm. I threw myself into the industry I had dreamed of since I was a student, and I’ve been running full-tilt ever since. I’ve gained a fair amount of experience and am now entrusted to handle small projects on my own. Yes, until today, that’s what I had truly believed.
Right now, across from me, Mr. Igarashi, the head of sales promotion for our client, the major beverage manufacturer Sunrise Beverage, slowly folded his arms on the heavy mahogany table. His sharp eyes, behind silver-rimmed glasses, darted back and forth between my proposal and my face. Then, as if he were thoroughly disappointed, he let out a deep, long sigh. I could almost imagine the sigh stirring up the dust in the room.
"...Ms. Aikawa, I have to be honest. This concept is going to be difficult."
That single statement, though quiet, was a merciless verdict. Like a hard blade, it accurately and deeply pierced the center of my chest. For the past few weeks—no, for the entire month since this project began—I was supposed to have poured my entire being into it. My average sleep was less than three hours a night, my nutrition supplemented by energy drinks and convenience store sandwiches. I analyzed vast amounts of market data, explored the insights of our target demographic of women in their 20s, and drew and discarded dozens of idea sketches. This proposal was the culmination of all that effort. And now, it had been reduced to a worthless piece of paper.
The title of the proposal, "A Small Revolution in Everyday Life," leaped out at me mockingly. The revolution I wanted to start had failed to reach a single heart. My mind went blank, and I could feel the blood drain from my face. I had to say something. I had to break this silence. But the only thing I could force out of my throat was, "I'm very sorry..."—a pathetic, trembling voice that surprised even me. The sound was swallowed by the heavy air, disappearing before it could reach anyone's ears.
Mr. Igarashi continued, as if to twist the knife. "It's fine to aim for something new. But this is trying too hard to be eccentric. What we're looking for is a more grounded story that people can connect with. This will only resonate with a niche audience. It also deviates from our brand image." He was right. There was no room for rebuttal. And that's what made it all the more painful. My efforts had been heading in the complete opposite direction of what the client wanted. A hopeless silence once again took control of the room. It's over. This project is slipping through my fingers.
It was at that moment.
"Sir, I deeply apologize for interrupting, but if you would be so kind, what do you think of this Plan B?"
A voice, dignified yet perfectly unobtrusive, rang out. Along with the voice, a tablet was smoothly pushed to the center of the table. The speaker was Saori Tanaka, my junior by two years.
She was my polar opposite. She always had a cool expression, effortlessly handling enormous tasks without ever being arrogant. She had excellent communication skills and was well-liked by colleagues and clients alike—what you would call the "savvy" type. I saw her as dazzling, but at the same time, a part of me felt a pang of jealousy.
Displayed on the screen of the tablet she presented was a sophisticated design. It was based on an idea I had considered in the early stages and discarded, judging it as "lacking impact." But her unique perspective had been brilliantly added, transforming the pebble I had cast aside into a magnificent jewel. Instead of the grandiose theme of "revolution" that I had been fixated on, it was accompanied by the copy, "Adding a spoonful of color to the everyday me"—more relatable, yet still captivating. The visuals, too, were not the artistic ones I had proposed, but approachable lifestyle scenes featuring a popular Instagrammer.
The moment he saw it, I could only watch, dumbfounded, as Mr. Igarashi's stern face brightened like thawing snow.
"Oh, this is it! Yes, this is it! Ms. Aikawa's proposal was ambitious, and that was good, but this is the worldview we want to deliver to the market right now. It's close to everyday life, yet it makes you feel just a little bit special. Isn't this wonderful? Thank you, Ms. Tanaka. You've been a real help."
Unreserved praise. Those were the words I had wanted so badly I could taste them. I had no ground left to stand on. It felt as if my entire worth had been completely negated in this very room. My face burned with humiliation.
"Oh, not at all. It's only because of Ms. Aikawa's initial idea that this was possible," Saori said, turning to me with an angelic smile, completely devoid of any malice. I knew, painfully well, that she meant no harm. I could even tell her words were sincere and that she was trying to give me credit. But that's precisely why her purity, her kindness, made my frayed heart feel all the more wretched. Wasn't it just like a capable younger sister showing concern for her clumsy older sibling?
(Why... why do I have to be the one who feels so miserable?)
I have almost no memory of the rest of the meeting. I was just a fixture, merely nodding along as Saori took the lead, engaging in a pleasant discussion with Mr. Igarashi. In the elevator on the way back to the office, my boss said, "Tanaka, great job. Aikawa, I'm sure this was a good learning experience for you, too," but I could only manage a vague smile and a nod.
The walk back to the office felt as if my legs were shackled with lead weights. The short distance to my desk seemed endless. I felt the gazes of my colleagues on my back, tinged with pity and curiosity. Of course, that was probably just me being self-conscious. They were busy with their own work. Nobody was paying that much attention to me. I knew that, and yet I couldn't help but feel it.
◇
Surrendering my body to the sway of the crowded train, I clutched a hanging strap and stared blankly at my reflection in the window. A dead-tired, awful-looking face. My eyeliner was smudged, my foundation caked. What kind of "revolution" was I trying to start with a face like this?
I got off at my station, passed through the bustle of the shopping district, and climbed the hill leading to my old apartment building. The people I passed were all living their own lives. It felt ridiculous that I was the only one looking like it was the end of the world.
Finally reaching my apartment, I unlocked the door and, too impatient to even unfasten them, kicked off my heels onto the entryway floor. Clack. The dry sound echoed emptily in the silent room.
Without turning on the lights or opening the curtains, I stumbled into the dim room. I had no energy to remove my makeup, no energy to change out of my suit. I just collapsed onto the bed. The stiff feel of the jacket, the foundation smearing on the sheets—none of it mattered right now.
"I can't take it anymore..."
The squeezed-out words were heard by no one, melting into the darkness of the room.
No matter how hard I tried, I just spun my wheels. The data I researched through sleepless nights, the ideas I conceived while sacrificing sleep—it was all for nothing. Worse still, a savvy junior had picked up what I had dismissed as "not good enough" and surpassed me in an instant.
What have my last five years even been for? When I first joined the company, I was filled with hope. I was thrilled whenever something I made, no matter how small, went out into the world. My chest grew warm every time a client said, "Thank you." When did it change? When did I start caring more about being evaluated by others than about pure joy? When did I start comparing myself to others, feeling impatient and jealous?
My vision blurred with frustration and self-pity. Tears I had been holding back began to well up, creating a damp spot on the pillow. Once they started, they flowed like a broken dam, and I couldn't stop them.
It was at that moment.
Rustle, rustle.
Right next to where my face was buried in the pillow. From a corner of the bed, I sensed something moving faintly.
(Huh...?)
The hair on my body stood on end. A cockroach? The image of the black devil, the creature I despise most in this world, flashed through my mind. A cold dread, like icy water, ran down my spine.
I stopped sobbing, held my breath, and timidly lifted my head. My eyes, now accustomed to the dimness, slowly made out the shape. It wasn't the black devil.
It was a large stuffed animal I had stubbornly won at an arcade one day, now cast aside in a corner of the room, covered in dust. Its body was plump like a capybara, and its long, drooping ears were like a rabbit's. A strange, nondescript design. It was just a stuffed animal. A piece of junk I couldn't even remember the last time I touched, whose very existence I had nearly forgotten.
That stuffed animal was unmistakably moving, its belly-like area rippling.
"...I must be really tired."
It had to be a hallucination. That was it. The sleepless nights and the intense stress from today had finally made me lose my mind. It had to be. Just as I tried to convince myself of that, in the very next moment.
"You seem to be in quite a bit of pain, lass."
(...What?)
It wasn't my imagination. It wasn't a hallucination, either.
It spoke.
Just now, this stuffed animal had clearly spoken.
And it was in the leisurely yet profound voice of an old man, like a Buddhist priest at a temple.
Slowly, like a rusted tin doll, I sat up and stared at the stuffed animal. Its round, black eyes were made of plastic. Its belly protruded slightly. Its fabric was worn and slightly pilled. No matter how I looked at it, it was just a lump of cotton. There was no sign of life anywhere.
With a trembling hand, I reached out and timidly poked its pudgy belly with my index finger. The texture wasn't just fluffy; it was firm, packed tightly with stuffing.
"Hey now. Do not poke me so casually, young lady."
"Eek!?"
I let out a short scream and tumbled off the bed. I hit the back of my head on the wooden floor with a thud and sat there, mouth agape, staring up at the stuffed animal.
Then, with its short, hand-like protrusions, the stuffed animal scratched its head as if to say, "Good grief." The gesture was so human-like that my confusion reached its peak.
"D-do I, finally, seriously need to go to a hospital...? I'm seeing things, hearing things..."
To my stammering question, the stuffed animal replied nonchalantly.
"A hospital won't find me. Neither doctors nor counselors can perceive my existence. For I am but a humble god, come to clean the sediment from your heart. Well, you may feel free to call me Mofu-sama."
Mofu-sama.
A god.
The sediment of my heart.
The amount of information was too much, and my brain completely short-circuited. With my fried brain, I desperately tried to form words.
"Um... so, you're... a god... and you're here to solve my hopeless problems... like, some kind of convenient being like that...?"
"Hmm. Half correct, half incorrect. The one who solves them is you yourself. I am merely here to assist. Think of me as someone who pulls the plug on a murky bathtub, something like that."
As he said this, Mofu-sama produced a large, round, soy-sauce-flavored senbei from out of nowhere and began munching on it with a loud, hearty crunch. His utterly free and easygoing demeanor caused the thread of tension I had been holding onto to snap.
"Waaaaaah! I can't take it anymore! I'm trying my best, too! But no one sees it, and Saori gets all the praise! I spent so much time on my proposal, and hers just... It's awful, it's just too awful!"
Like a dam breaking, I spewed out the day's events, sobbing like a child. The director's cold words, Saori's dazzling smile, my boss's insensitive comment, the gazes of my colleagues. I spewed it all out, as if expelling all the poison that had accumulated in my heart.
Mofu-sama stopped munching on his senbei and simply listened, watching me with his round eyes. He didn't nod, he didn't mock me. He just listened, quietly.
When I had finished talking and was sniffling, Mofu-sama spoke up.
"I see. I understand your suffering well. ...Now, let me ask you one thing."
"...What?"
I lifted my tear-stained face.
"Are you working 'to be praised'?"
His words struck me. It was a powerful shock, as if my heart had been seized by a vice.
"Of-of course not! I work for the client, and for the customers beyond them! It's also to contribute to the company...!"
Mofu-sama watched me quietly as I hurriedly denied it. His black eyes, though just plastic, seemed to see right through me.
"And yet, the pain you feel right now comes from 'not being praised.' Am I wrong? Ms. Tanaka was praised, and you were not. That fact is what has crushed you so completely. Is that not a slightly different kind of suffering than the one that comes from working for the sake of the client or the company?"
"That's..."
I was speechless. I couldn't argue.
He was right. Absolutely right.
It wasn't a lie that I thought I was working for the client and the company. But at the foundation, deep down inside, there was undoubtedly a strong desire to be acknowledged by someone, to be told, "You're amazing," "Great job," "That's our Miki." When Saori stepped into the spotlight, the praise that should have been mine was stolen. My suffering stemmed entirely from that. My face grew hot as I was confronted with my own immaturity, my own pettiness.
Mofu-sama popped the last piece of senbei into his mouth, chewed with a satisfied crunch, and then said,
"Mmm, that was a rather delicious senbei. ...Alright, I've decided. That sediment in your heart seems quite worth cleaning. I shall help you uncover its true nature."
"Huh..."
"For starters, let us begin by unraveling the emotion you are currently most strongly and troublesomely captivated by: 'Anger'."
As he said this, Mofu-sama's mouth seemed to curve into a grin. That, at least, is certainly how it appeared to my tear-blurred eyes in the darkness.
And so, without any warning, the strangest and perhaps most important chapter of my life began—my cohabitation with a talking stuffed animal. Behind me, where I sat collapsed on the floor, a forgotten suitcase stood silently, like a piece of stage scenery.