天を焼く虚構 ―本能寺、最後の共犯者―

第1部：黄金の檻と密約

第3話：静寂の茶会 ～あるいは、完璧主義者が想定外のオーダーでフリーズする件について～

茶室「不知火（しらぬい）」。 　二畳にも満たないその極小の宇宙は、先刻までの天守の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　シュン、シュン、シュン……。 　茶釜の湯が沸く音――茶道でいう「松風（まつかぜ）」の音だけが、闇の中で規則正しく響いている。それは、世界の心臓の鼓動のようだった。

　明智光秀（五十四歳）は、正座をしていた。 　ただの正座ではない。 　背筋の角度は床に対して垂直九十度。両膝の間隔、手の位置、視線の角度に至るまで、定規で測ったかのような幾何学的な美しさである。もしこの時代にＡＩロボットがいれば、「同志よ」と握手を求めたに違いない。

（……湯の温度、八十二度。茶葉の量、一・五グラム。室内の湿度、五十八パーセント。……完璧だ）

　光秀は脳内で数値を弾き出しながら、目の前の主君を見つめた。 　織田信長が、茶を点（た）てている。 　秀吉に見せていた荒々しさは消え失せ、その手つきは不気味なほど滑らかだった。茶筅（ちゃせん）が抹茶をかく音が、ササササッ、と絹を裂くように鋭い。

「……飲め」

　信長が差し出したのは、黒楽茶碗（くろらくちゃわん）。 　闇をそのまま固めたような、歪（いびつ）で、しかし圧倒的な存在感を放つ器だ。

「はっ」

　光秀は一礼し、茶碗を受け取る。 　作法通りに回し、一口すする。 　苦い。 　舌が痺れるほどの濃厚な緑の味。だが、その奥に、鋭利な刃物のような清涼感がある。

「……結構なお手前でございます」 「嘘をつけ。不味かろう」 「はい。胃がねじ切れるほど苦うございます」

　光秀は表情一つ変えずに答えた。 　信長が口元を歪めた。これだ。この男だけだ。秀吉のように「甘露でございますぅ！」などというふざけた世辞を言わないのは。

「光秀よ」 「はっ」 「この茶碗、いくらするか知っておるか」 「……城が一つ、買えるかと」 「馬鹿らしいと思わんか？ たかが土をこねて焼いた器だぞ。城という巨大な建造物と、この手のひらサイズの土塊（つちくれ）が等価だというのだ」

　信長は茶碗を指先で弾いた。キン、と硬い音がした。

「価値とは、人が勝手に作り出した幻想（まぼろし）だ。皆、その幻想に踊らされて殺し合いをしておる」 「……上様は、その幻想の頂点におられます」 「そうだな。余は『織田信長』という、日本で最も高価な茶碗になってしまった」

　信長は、ふぅ、と深く息を吐いた。その吐息には、長年溜め込んできた澱（おり）のような疲労が混じっていた。

「飾られるのは飽きた。……誰かが割ってくれねば、余は一生、床の間に置かれたままだ」

　光秀の眉が、わずかに一ミリほど動いた。 　主君の言葉が、抽象的な哲学談義の領域を超え、危険な「具体的な願望」へと着地しようとしているのを察知したからだ。

「光秀」 「はっ」 「俺を、殺してくれぬか」

　その言葉が落ちた瞬間、茶室の空気が真空になった。 　シュン、シュン……という湯の音さえも、恐怖で凍りついたように思えた。

　光秀の脳内コンピュータが、猛烈な勢いでエラーログを吐き出した。 　＜警告：コマンド入力が不正です＞ 　＜警告：主君からの命令が「主君の殺害」です＞ 　＜処理不能：無限ループに入ります＞

　光秀は膝の上で握りしめた拳が、白くなるほど震えているのを自覚した。 　だが、彼の口から出た言葉は、あまりにも冷静で、それゆえに狂っていた。

「……物理的な生命活動の停止をご所望でしょうか。それとも、社会的な存在としての抹殺をご所望でしょうか」

　信長は、目を丸くし、次の瞬間、腹を抱えて笑い出した。 「くっ、くくく！ さすがだ、金柑（きんかん）！ そこでその確認をするか！ 普通なら『御乱心！』と叫ぶところだぞ！」

「上様のご命令とあらば、たとえ太陽を西から昇らせることであっても、具体的な工程表（スケジュール）を作成するのが私の務めです」

　光秀は真顔だった。汗一つかいていない。いや、冷や汗が背中を滝のように流れているが、精神力だけでそれを皮膚の内側に留めているのだ。

　信長は笑い涙を拭い、急に真剣な眼差しになった。その瞳は、深淵のように暗く、澄んでいる。

「物理的な死はいらん。痛いのは嫌いだからな。……俺が欲しいのは『不在』だ。織田信長という役割からの解放だ」

　信長は、茶室の隅に置かれた地球儀の方角――西を指差した。

「俺は、あの球の向こうへ行きたい。だが、魔王が生きたまま引退すれば、また誰かが俺を担ぎ上げるだろう。だから、死んだことにせねばならん。……完全に、跡形もなく、な」

　光秀は理解した。 　主君が求めているのは、謀反ではない。 　これは、史上最大規模の「ゴミ出し」だ。 　「織田信長」という、あまりにも巨大になりすぎた粗大ゴミを歴史から処分し、中身の「ただの人間」を取り出す作業。 　そして、その汚れ役を完遂できるのは、緻密で、誠実で、そして誰よりも主君を愛している自分しかいない、と。

「……条件がございます」

　光秀の声は、微かに震えていた。

「申せ」 「私の名は、逆賊として泥にまみれます。一族も路頭に迷うでしょう。……それでも、構いませんか」 「構わん。……すまん」

　信長の口から出た「すまん」という言葉。 　そのたった三文字が、光秀の論理回路を焼き切った。 　主君が、頭を下げたのだ。天下人が、一家臣に対して。

　光秀の中で、何かが決壊した。 　彼は深く、額を畳に擦り付けた。

「……承知仕りました。この明智十兵衛光秀、天下一の悪役（ヒール）を演じてご覧にいれましょう。脚本、演出、主演、すべて私の責任において」

「頼む」

　信長は茶碗を置いた。 　二人の間に、血の盟約よりも重い、共犯の契約が結ばれた瞬間だった。

　光秀が茶室を出ようとした時、信長が背中に声をかけた。

「あ、そうだ光秀。本能寺は燃やすことになるが、寺の住職には事前に菓子折りの一つも渡しておけよ」 「……上様。放火の根回しを律儀に行うテロリストはいません」

「そうか。難しいな、悪役というのは」 「……精進いたします」

　襖が閉まる。 　廊下に出た光秀は、そのまま崩れ落ちるように壁に手をついた。 　胃が痛い。 　猛烈に胃が痛い。 　 （とんでもない案件を受注してしまった……。納期は来月……。リソース不足……。予算なし……。成功報酬は『主君の笑顔』のみ……）

　光秀は夜空を見上げた。月が、意地悪なほど綺麗に輝いていた。 　彼は懐から胃薬（当時でいう漢方薬）を取り出し、一気に飲み込んだ。