「彼女を拾うな」――謎の忠告を無視した俺の日常は崩壊した。記憶喪失の少女は世界を滅ぼす女神の『鍵』。

第三部：女神の覚醒と天魔妖怪の同盟

第30話：魂の誓い

　降り続いた秋の長雨は、夜の間に、嘘のようにその気配を消していた。
　妖怪たちの隠れ里を支配していたのは、雨音の代わりに、深く、どこまでも深い静寂だった。その静寂の中、集会所の囲炉裏で燃え尽きようとしている最後の熾火が、時折、ぱちり、と小さな音を立てて爆ぜる。そのか細い光が、一晩中、石像のように動かずに座り続けていたマナの横顔を、儚く照らし出していた。
　珠とパイモンの言葉は、深く、そして重く、彼女の心に染み込んでいた。守れなかった過去への後悔と、守りたい未来への願い。全く異なる二つの存在が、それでも同じ想いを抱いて、自分と、そして海斗の側にいてくれる。
　（私は、一人じゃなかった）
　その、あまりに当たり前で、しかし今の彼女にとっては世界の全てにも等しい事実に、マナの心はゆっくりと、夜明けの空のように白み始めていた。罪悪感という名の、冷たくて硬い牢獄の壁が、少しずつ、少しずつ、その温度を取り戻していく。
　やがて、障子窓の向こうが、深い藍色から、淡い乳白色へと、その色を緩やかに変え始めた。夜と朝の境界線。世界で最も静かで、最も美しい時間。里全体を、朝霧が、まるで柔らかな絹の布のように、優しく、優しく包み込んでいく。霧に濡れた木々の葉が、夜明け前の光を吸い込んで、真珠のように微かな光を放っていた。
　その、新しい一日が生まれようとする、その瞬間に。
　マナは、静かに、立ち上がった。
　その顔には、もう、昨夜までの絶望や迷いの色はなかった。涙の跡は残っていたが、その瞳は、まるで雨上がりの湖面のように、静かに、そしてどこまでも澄み渡っていた。女神としての、全てを受け入れる覚悟。そして、一人の女性としての、ただ一人を愛し抜く覚悟。その二つが、彼女の中で、完璧に、そして美しく一つになっていた。
　彼女は、振り返ることなく、まっすぐに、海斗の眠る社へと向かった。
　ひんやりとした朝霧が、彼女の頬を優しく撫でる。一歩、また一歩と、濡れた石畳を踏みしめるたびに、彼女の心は、ますます強く、固く、決まっていく。
　社の引き戸に、そっと手をかける。軋む音さえも立てず、それは滑るように開いた。
　部屋の中は、まだ薄暗い。しかし、そこにいるはずの海斗の姿を見て、マナは息を呑んだ。
　彼は、眠ってはいなかった。
　骨と皮だけになってしまったかのように痩せこけた身体で、必死に、布団の上で身を起こそうともがいていたのだ。彼の意識が、まるで彼女の気配に、魂ごと引き寄せられるかのように、奇跡的に、暗く深い水の底から浮上していた。

「……マナ」

　ひび割れた唇から、掠れた、ほとんど空気の振動でしかない声が、確かに、彼女の名前を呼んだ。
　マナは、彼の側に駆け寄り、力なく伸ばされた、氷のように冷たい手を、両手で包み込むように握った。
「ここにいるわ、海斗。私は、ここにいる」
　彼女の頬を、一筋の、温かい涙が伝った。しかし、それはもう、絶望の涙ではなかった。

　海斗の、虚ろだった瞳に、微かな光が宿る。彼は、目の前にいる、愛しい人の姿を、必死でその目に焼き付けようとしていた。
「夢を……見たんだ」
　彼は、途切れ途切れに、まるで最後の力を振り絞るかのように、言葉を紡いだ。
「お前が、どこか、遠いところに……行っちまう夢だ。俺の手の届かない、ずっと、ずっと遠い場所に……。行くな、マナ。俺の、そばに……いてくれ」
　それは、ただの懇願ではなかった。
　神の槍に貫かれた時でさえ見せなかった、彼の、魂の奥底からの、弱さの告白だった。そして、彼の、マナに対する絶対的な信頼と、愛情の証明だった。
　その言葉が、マナの心に残っていた、最後の、ほんの僅かな迷いさえも、完全に吹き飛ばした。
　（そうか……）
　雷に打たれたような、鮮やかな衝撃。
　（私がいるから、彼が傷つくんじゃない。私がいるからこそ、彼は、生きようとしてくれるんだ）
　自分の存在が彼を苦しめるという思い込みは、愛するがゆえに生まれた、最も残酷な執着だった。苦しみから逃げることだけを考えていた。彼を遠ざけることで、苦しみの原因がなくなると信じていた。
　でも、違った。
　本当の道は、逃げることじゃない。
　この、どうしようもない苦しみも、胸が張り裂けそうな悲しみも、全て抱きしめた上で、それでも、愛を選び取ること。
　それこそが、彼女の力の源泉であり、進むべき道であり、そして彼女が司る「調和」というものの、本当の意味だったのだ。
「ええ」
　彼女は、涙に濡れた笑顔で、力強く、頷いた。
「もう、どこにも行かない。ずっと、あなたのそばにいる。約束するわ」

　マナは、決意を固めた。
　それは、彼女の女神としての神性、その魂の欠片そのものを、海斗に分け与えるという、禁じ手にも近い、究極の権能の行使だった。成功すれば、彼は助かる。だが、失敗すれば、彼女自身の魂もまた、修復不可能な傷を負うことになる。
　しかし、彼女に、もう恐れはなかった。
　彼女は、そっと、海斗の顔に自分の顔を近づけた。彼の、荒く、浅い呼吸が、彼女の頬にかかる。
　そして、彼の冷たい唇に、自らの唇を、静かに、重ねた。

　その瞬間。
　世界から、再び、音が消えた。
　マナの身体から、これまで誰も見たことのない、眩いばかりの純金の光が、奔流となって、海斗の身体へと流れ込んでいく。
　それは、ただのエネルギーの移動ではなかった。
　「私」と「あなた」という、二つの存在を隔てていた境界線が、その温かい光の中で、ゆっくりと溶け合っていく。海斗の苦しみはマナの苦しみとなり、マナの愛は海斗の愛となる。二つの魂が、互いの存在を認め、受け入れ、そして一つに結びついていく、神聖な儀式。
　海斗の胸を貫き、その魂を縛り付けていた、カマエルの神聖な槍の残滓が、その絶対的な調和の光の中で、まるで薄いガラスのように、音もなく、粉々に砕け散っていく。
　失われた生命力が、急速に、彼の身体を満たしていく。黒く炭化していた傷口が、奇跡のように、新しい皮膚で覆われていく。彼の頬に、温かい血の気が戻ってくる。

　数秒後。永遠にも思えた、その数秒後。
　マナが、ゆっくりと唇を離した時、海斗の閉じられていた瞳は、はっきりと、力強く開かれていた。
　その瞳には、もう、死の影はなかった。意識も、完全に明瞭になっていた。
「……マナ？」
　自分の身に何が起きたのか分からず、彼は、自分の名前を呼ぶように、彼女の名を呼んだ。

「おかえりなさい、海斗」

　マナは、満面の笑みで、涙を流しながら、そう言った。
　それは、彼女がこの地上に来てから、一番、美しい笑顔だった。
　二人の魂は、神と人間の境界を越え、もう決して離れることのない、一つの、強固な絆で結ばれた。
　その時、部屋の障子窓から、夜明けの最初の朝日が、まるで二人の新たな門出を祝福するかのように、一条の、力強い光となって差し込んできた。
　その光は、部屋の隅々の闇を払い、二人の姿を、そして彼らの未来を、暖かく、そして力強く、照らし出していた。

　最大の危機を乗り越えたチームの、本当の反撃が、今、始まろうとしていた。