過労死したので来世は平穏に暮らしたい。なのに、うっかり英雄になってしまい、東では国を救った元悪役令嬢が俺の噂をしていた。

第六部：偽りの英雄と、盤上の神々

第四話：祝祭の裏の孤立

ユグドラシル王国の王都は、ここ数日、浮き足立つような喧騒（けんそう）と喜びに満ちていた。 秋の収穫を祝う、ロゼンベルグ王国との「合同収穫祭」。それは、二国の強固な絆を内外に示す、一大イベントである。

黄金色に色づいた街路樹には、色とりどりのリボンが結ばれ、風に楽しげな音を立てて翻っている。広場という広場には屋台が立ち並び、焼きたてのパンの甘い香り、肉の焼ける香ばしい匂い、そしてエールやワインの芳醇（ほうじゅん）な香りが混じり合い、ただ道を歩くだけで幸福な気分になるほどだった。

「うおおおおっ！ ユウキ殿、ご覧ください！」

王城のバルコニーからその光景を見下ろし、誰よりも興奮しているのは、騎士ガンツだった。 「ドワーフの鍛冶屋台と、エルフの工芸品市が、隣同士で店を出しております！ なんという、種族の垣根を超えた光景！」 「ガハハハ！ 兄貴ィ！ 昨日はカエルス殿と、どっちが丸太を遠くまで投げられるか競争してよぉ！ 盛り上がったぜぇ！」 ボルガも、巨大なジョッキを片手に豪快に笑う。

シンの事件以来、どこか張り詰めていた空気は完全に払拭（ふっしょく）され、人々は、まさに平和を謳歌（おうか）していた。

「……」

ただ一人、そのバルコニーの隅で、日陰を選んで椅子にふんぞり返っている男、ユウキを除いて。

「……あー、うるさい。暑い。帰りたい」 「帰るって、ここ、あなたの城ですわよ」

凛（りん）とした声と共に、隣に優雅なティーカップが差し出された。 ロゼンベルグのソフィアである。彼女は、この祝祭のロゼンベルグ側の責任者として、数日前からユグドラシルに滞在していた。

「大体、あなたも国王なら、少しは民の前に顔を出したらどうです？ アーサー宰相が、さっき胃を押さえて倒れ込むのを見ましたわよ」 「無理。俺の業務（・・）は、この椅子に座って『王、在（いま）す』とアピールすることだ。これ以上の労働は、労働基準法に違反する」 「この世界にそんな法律はありません」

ユウキが、ソフィアの淹（い）れた紅茶（アールグレイの香りがする）を面倒くさそうに啜（すす）った、その時。

「ユウキ王！ ソフィア王女！ 大変です！」 血相を変えたアーサーが、バルコニーに転がり込んできた。その手には、緊急用の通信水晶が握られている。 「……アーサー。お前、今日は休日だろ。休め。これは王命（・・・）だ」 「その王命（ごかいたく）のせいで、休めるはずの業務が五倍になっているんですよ！」

アーサーは、ユウキの無慈悲な言葉を無視し、震える手で通信水晶を起動させた。 「大陸の、各同盟国からの、緊急連絡です！ ……昨日（・・）付で、彼ら、軒並み、我が国とロゼンベルグとの同盟を……破棄（・・）、すると……」

バルコニーの空気が、凍った。

「……どういうことです？」 ソフィアの瞳から、祝祭の柔和さが消え、為政者の冷たい光が宿る。

「そ、それが……あの、聖騎士アリアンの影響です！」 アーサーは、泣きそうな声で捲（まく）し立てた。 「アリアンを支持する国々が、新たに『新大陸同盟』を結成したと宣言！ しかも……」

アーサーは、ごくり、と唾を飲んだ。 「……グランツ帝国のジークハルト皇帝が、これを『全面的に支持する』と表明した、と……」

「……なんですって？」

ガンツやボルガの笑顔が消え、場にいた全員が息をのんだ。 聖騎士アリアンの登場は、ユウキたちが思っていた以上に、急速に、そして致命的に、世界の勢力図を塗り替えていた。

悪徳領主を倒し、民を救う「人のための正義」。 その完璧な「物語」は、あまりにも魅力的すぎた。 結果、シンの脅威を共に乗り越えたはずのユグドラシルとロゼンベルグは、この祝祭の裏側で、国際的に完全に孤立（・・）してしまったのだ。

「……はぁ。やっぱり、面倒くさいことになった」 ユウキが、心底うんざりしたように呟いた。

「ユウキさん、これは『面倒くさい』では済みませんわよ！ グランツ帝国が後ろ盾になるということは、事実上、アルバ公爵がこの『新同盟』の黒幕である可能性が……」

ソフィアが、鋭く現状を分析しようとした、その時。

「あ、ユウキ様。ソフィア様。こんなところに」 のんびりとした声が、緊迫した空気を破った。 見れば、小さな妖精ピクシーが、ふらふらと飛んでくる。その手には、なぜか彼女の体ほどもあるワイングラスが握られていた。

「ぷはー。いやぁ、王様。ロゼンベルグから来たっていう、あの赤ワイン。美味いじゃねえか」 ピクシーは、ユウキの肩に止まると、げっぷを一つした。 「なんか知らんが……あの酒、妙に『懐かしい（・・・・・）』味がしやがった」

「……懐かしい？」 ソフィアが、その言葉に微かに眉をひそめた。「妖精族は、ロゼンベルグの地にはいないと伺っていましたが」 「ん？ ああ、そうだったかい？ ま、気のせいか。ガハハ！」 ピクシーは、ぞんざいに笑うと、また酒を求めて広場の方へと飛んでいった。

（……懐かしい、味？） ソフィアの胸に、小さな違和感が引っかかる。 だが、その違和感を追求するよりも先に、ユウキが「あ」と、間の抜けた声を上げた。

「……なんだ、あれ」 ユウキが、気だるげに空を指差す。 釣られて見上げた一同の目に、奇妙な光景が飛び込んできた。

まだ日も高いというのに、王都の上空、遥か高みに、淡い緑色と紫色の光のカーテンが揺らめいていた。 オーロラ――極地でしか見られないはずの、天空の光。

「……興味深いですわ」 「……実に非合理的だ」

いつの間にかバルコニーに現れていたリリアと、ソフィアの背後に控えていたアレクシスが、同時に、マッドサイエンティストの顔で空を睨（ね）め上げていた。 「このエネルギーパターン……既知の魔素（マナ）のどれとも一致しない」 「地脈の乱れか？ いや、もっと高次元からの……干渉？」 二人の天才は、ブツブツと、常人には理解不能な議論を交わし始めた。

「……あーあ。なんか、もう、色々めちゃくちゃだな」 ユウキは、この非日常のオンパレードに、すっかり「帰りたい」ゲージが振り切れていた。 彼は、この面倒な現実から逃避するように、祝祭のメインディッシュが並べられたテーブルへと歩み寄った。

「お、魚料理か。美味そう」 そこには、香草（ハーブ）と共に豪快に焼かれた、白身魚のグリルがあった。 ユウキは、それを無造作に手づかみすると、がぶりとかじった。

「……ん？」

ユウキの動きが、止まった。

「……ユウキさん？ どうかしました？ その魚、毒見は済んでいますが」 「……いや、毒とかじゃなくて」

ユウキは、魚をまじまじと見つめ、もう一口、ゆっくりと味わった。 淡白だが、脂の乗った白身。絶妙な塩加減。 美味しい。美味しい、のだが。

（……この、後味） （……この、酢飯の幻影）

ユウキは、ソフィアの方を向き、前世の記憶にアクセスしながら、最も的確な（・・・・・）感想を述べた。

「……なんだか、品川駅（・・・・）の、立ち食い寿司（・・・・・・）の味がする」

「……は？」 ソフィアの、完璧な笑顔が、硬直した。 「しな、がわ……？ すし……？」 彼女が、その未知の単語（キーワード）の意味を反芻（はんすう）しようとした、まさにその時。

キィィィィン―――――！

強烈な耳鳴りと共に、ユウキの頭を、激痛が襲った。 「……ッ！」

世界が、再び色褪せた。 オーロラの空、ソフィアの驚愕の顔、アーサーの絶望の顔。 その全てがノイズに塗りつぶされ、脳内に、あの無機質な、幾何学的な光のパターンが明滅する。

そして、今度は、聞こえた。 幻聴だ。 冷たく、感情のない、合成音声のような声が、頭の中に直接響いた。

『――エラー：不正ナ アクセス ガ 検出 サレマシタ。権限レベル ヲ 確認シマス』

「……う、あ……」

「ユウキさん！？」「ユウキ王！？」 ユウキがこめかみを押さえてふらついたのを、ソフィアとアーサーが慌てて支える。

「……いや。なんでも、ない」 数秒後、幻聴と痛みは、嘘のように消えていた。

「……疲れてんだ、多分。……ああ、もう、最悪だ。帰る。今度こそ帰る。アーサー、あとは、本当に、マジで、なんとかしとけ」 「そ、そんな無茶苦茶な！」

ユウキは、アーサーの悲鳴をBGMに、祝祭の喧騒とは真逆の、自室（寝床）へと、今度こそ本気で逃げ出すのだった。 彼の脳裏には、もはや「国際的な孤立」や「オーロラの謎」などはなく、ただ、あの不快な「エラーメッセージ」の響きと、「品川駅」という、口にしてはいけないはずだった（・・・・・）故郷の単語だけが、ぐるぐると回っていた。

一方、その頃。 グランツ帝国、玉座の間。

「――陛下。これで、ユグドラシルとロゼンベルグは、完全に孤立しましたな」 アルバ公爵が、玉座に座るジークハルト皇帝に、蛇のようにねっとりとした笑みで報告していた。

皇帝は、公の場でアリアンへの支持を表明した後だというのに、その表情は晴れない。 「……公爵。あの聖騎士アリアン……本物か？」 「本物、ですと？」 「あの、ユウキとかいう化け物とは違うのか、と聞いておる」

ユウキのデコピンによる絶対的な恐怖は、未だ皇帝のトラウマだった。

「ククク……ご安心を、陛下」 アルバ公爵は、その皇帝の怯えすらも楽しむように、目を細めた。 「あれは、ユウキとは全く違う『本物』。……我らの望む『物語』を、完璧に演じてくれる、『最高の役者（・・）』ですぞ」

アルバ公爵は、ユウキたちが祝祭に浮かれている間に、密かに（・・）ジークハルト皇帝と接触し、次の「盤面」を着々と整えていた。 彼の視線の先には、ユウキたちの知らない、さらに広大な「ゲーム盤」が広がっているかのようだった。