過労死したので来世は平穏に暮らしたい。なのに、うっかり英雄になってしまい、東では国を救った元悪役令嬢が俺の噂をしていた。

２部

第二十三話 気づいたら村が街になっていた件について

妖精の聖域に、七色の光と清らかな水、そして酒好きの小さな暴君を解き放ってから、季節はまた一つ、その表情を変えようとしていた。
あれほどまでに猛威を振るった太陽は、少しだけその勢いを和らげ、空は、どこか高くなったように感じられる。じっとりと肌にまとわりついていた湿気は、からりとした秋風にその座を譲り、日陰に入れば、心地よい涼やかささえ感じられるようになった。
蝉の声はいつしか聞こえなくなり、代わりに、夜になると、澄んだ虫の音が、心地よく響き渡る。夏の終わりと、秋の始まりが、穏やかに交差する季節。旅をするには、一年で最も快適な時期かもしれない。

しかし、ユウキ一行にとって、快適という言葉は、もはや辞書から削除されていた。

「おう、若いの！ なんだい、その気の抜けきった面は！ シャキッとしやがれ！ このワシを見習って、朝から一杯やらんかい！」

ユウキの帽子のつばの上で、小さな徳利をあおっているのは、新メンバーの妖精ピクシーだ。彼女は、ユウキの頭の上を特等席と定め、ことあるごとにダミ声で檄を飛ばしたり、酒を勧めたりしてくる。

「ピクシー殿、朝からの飲酒は感心しませんな。それに、ユウキ殿は今、深い瞑想に入っておられるのです。彼の精神的平穏を乱すのは、いかがなものかと」

そのピクシーの横で、同じくユウキの肩に乗っているリリアが、冷静に反論する。彼女は、ユウキの「無の境地（現実逃避）」を、高尚な精神活動だと勘違いしている節があった。

「ガハハハ！ 小せえことは気にすんな！ それより、今日の昼飯は何にするんだ、イグニス！ 昨日の、あのスパイスの効いた鳥の丸焼き、また食いてえぜ！」

馬上で、腹をさすりながら叫ぶのはボルガだ。彼の興味は、もはや冒険よりも食事が大半を占めている。

「ふむ……。今日は、川で獲れた新鮮な魚を、ハーブと共に蒸し焼きにするのはどうだろうか。ユウキに教わった『ホイルヤキ』なる調理法だ。素材の旨味が凝縮される、実に合理的な調理法だ」

イグニスは、槍の代わりに、巨大な調理器具セットを背負い、真剣な顔で献立を考えている。誇り高き竜族の末裔は、今や、一行の専属料理長と化していた。

この、もはやサーカス団もかくやという、収拾のつかないカオス。
ユウキは、ただ、遠い、遠い目をしながら、空を流れる雲を見つめていた。
（……帰りたい。あの、最初の村に。あそこなら、まだ、静かだったはずだ。うん、そうだ、帰ろう。そして、今度こそ、誰にも見つからないように、畑でも耕しながら、静かに暮らそう……）

かすかな、本当に、蜘蛛の糸のような細い希望を胸に、ユウキは、全ての始まりの地である、あの「絶望の森」の麓の村へと、進路を向けさせたのだった。

***

数週間の旅を経て、一行は、ついに懐かしい故郷の森へとたどり着いた。
木々の葉は、ほんのりと色づき始め、秋の訪れを告げている。見慣れた木々のトンネルを抜ければ、あの、のどかで、少し寂れた、小さな村が見えてくるはずだった。

しかし。
一行が、森を抜けた先で見たものは、彼らの記憶にある村の姿とは、似ても似つかぬものだった。

「…………え？」

ユウキの口から、素っ頓狂な声が漏れた。
他の仲間たちも、言葉を失って、目の前の光景に立ち尽くしている。

かつて、粗末な藁葺き屋根の家々が点在していた場所には、天を突くほどの、巨大な石造りの城壁が、どこまでも続いていた。城壁は、ドワーフたちが作ったとみられる、精緻で、かつ、重厚な造り。その中央には、壮麗な彫刻が施された、巨大な城門がそびえ立っている。城壁の内側からは、様々な様式の建物が、まるで巨大なキノコのように、にょきにょきと空に向かって伸びていた。

「……道を、間違えたか？」
ガンツが、呆然と呟く。
「いえ、この地理、この方角、間違いなく、あの村があった場所ですわ。しかし、これは、一体……」
リリアも、信じられないといった表情で、地図と目の前の光景を何度も見比べている。

一行が、あまりの変貌ぶりに、戸惑っていると。
キー、と重い音を立てて、その巨大な城門が、内側から開かれた。
そして、中から現れたのは、屈強なドワーフの兵士たちと、しなやかなエルフの弓兵たち、そして、屈強な体躯を持つ竜族の警備兵たちだった。

そして、彼らは、ユウキ一行の姿を認めるや、一斉に、その場で片膝をつき、声を張り上げた。

「「「国王陛下！ ご帰還、心よりお待ち申し上げておりました！！！」」」

「…………はい？」

ユウキの頭上に、巨大なクエスチョンマークが、無数に浮かんだ。
国王？ 陛下？
誰のことだ？

訳が分からないまま、呆然と立ち尽くすユウキを、兵士たちは、半ば強引に城門の中へと案内した。
そして、一行は、再び、絶句することになる。

城壁の内側に広がっていたのは、もはや「村」や「町」という言葉では表現できない、「巨大都市」だった。
石畳で舗装された大通り。ドワーフたちが作ったであろう、頑丈で機能的な建物群。その建物の壁や屋根には、エルフたちが育てたのであろう、美しい蔦や花々が彩りを添えている。道の両脇には、手入れの行き届いた公園や街路樹が並び、街全体が、まるで一つの巨大な芸術作品のようだった。

そして、その大通りを、人間、ドワーフ、エルフ、獣人、竜族、様々な種族が、当たり前のように行き交っている。
中央広場にある巨大な市場では、獣人たちが威勢のいい声を上げ、ドワーフの作った工芸品や、エルフの織った布、そして、妖精たちが育てた、見たこともないほど瑞々しい野菜や果物が、所狭しと並べられていた。スパイスの香り、焼き菓子の甘い匂い、様々な言語の話し声が混じり合い、街全体が、凄まじい活気に満ちあふれていた。

「……な、なんだ、こりゃあ……。浦島太郎って、こういう気分のことを言うのか……？」
ユウキは、自分の知っている村が、完全に異世界レベルの進化を遂げていることに、ただただ、呆然とするしかなかった。

「おお、陛下！ よくぞご無事で！」
駆け寄ってきたのは、あの村の、元村長だった。彼は、以前の疲弊しきった姿とは打って変わって、上等な服を身につけ、血色も良く、実に幸せそうな顔をしていた。

「いや、村長。陛下って、誰のことだよ。それより、一体、何があったんだ、これは」
「何を仰いますか、陛下！ 全ては、陛下が我らを救ってくださった、あの日から始まったのですぞ！」

元村長や、集まってきた各種族の代表たちの話を、総合すると。
事の経緯は、こうだった。

ユウキが旅立った後、まず、助けられたドワーフの一団が、ボルガを慕って、この村に移住してきた。彼らは「兄貴（ユウキ）のホームグラウンドが、こんな粗末なままじゃ、ドワーフの名が廃る！」と、善意と職人魂で、村の大改修を、勝手に開始した。

次に、森を救われたエルフたちが、シルフィを追ってやってきた。「ドワーフの作るものは、頑丈なだけで、美しさが足りない」と、これまた善意と美的センスで、街の緑化と装飾を、勝手に開始した。

そして、住処を追われた獣人たちが、安全な場所を求めて、ここにたどり着いた。彼らは、様々な種族が集まっているのを見て、「これなら商売が成り立つ！」と、巨大な市場を、勝手に作り始めた。

さらに、イグニスの同族の竜族たちが、外の世界に興味を持ち、飛来。彼らは、その圧倒的な力で、街の警備を、勝手に引き受けた。

最後に、聖域を取り戻したピクシーの仲間たちが、ユウキを「面白いオモチャ」として気に入り、大挙して飛来。彼らの力で、周囲の土地は、ありえないほど豊穣になり、食料問題は、勝手に解決した。

全ての始まりは、ユウキの「面倒くさいけど、やるか」という、小さな善意（本人は後始末のつもり）だった。
その小さな「因」が、助けられた各種族の、それぞれの善意や思惑、職人魂や商魂といった、様々な「縁」と、複雑に絡み合い、その結果。
ユウキ自身が全く意図していなかった、「巨大な多種族共存都市の誕生」という、とんでもない「果」を生み出してしまったのだ。

「……いや、俺は、ただ、静かに暮らせる、小さな村があれば、それで、よかったんだが……」
ユウキの、か細い呟きは、熱狂する民衆の歓声の中に、虚しく吸い込まれていった。

***

ユウキの絶望は、まだ、始まったばかりだった。
なし崩し的に、街の中心に、いつの間にか建てられていた、巨大で、荘厳な城の中へと、一行は案内される。
城の内部は、大理石の床が磨き上げられ、壁には、巨大なタペストリーが飾られている。それは、ユウキ一行のこれまでの活躍を、エルフの職人が、美しく、そして、かなり美化して（ユウキは八頭身のマッチョなイケメンに描かれていた）織り上げたものだった。

そして、一行がたどり着いたのは、玉座の間だった。
部屋の一番奥には、黒曜石と黄金で作られた、やけに豪華で、座り心地の悪そうな玉座が鎮座している。

「さあ、陛下！ こちらへ！」
ガンツが、なぜか誇らしげに、ユウキを玉座へと促す。

「いや、ちょっと待て。なんで、俺が座る流れになってるんだ？」
「当たり前ではないですか！ この街、いや、この国は、あなたが作ったも同然！ あなたこそが、我らが王にふさわしい！」
「作ってねえよ！ 俺が留守の間に、お前らが勝手に……」

ユウキの抗議もむなしく、ボルガが、巨大な体で、ユウキを羽交い締めにする。
「ガハハハ！ 照れるなよ、兄貴！」
「照れてねえよ！ 降ろせ、この筋肉ゴリラ！」

リリアが、どこからか、ドワーフの最高傑作だという、やけに重い王冠を持ってくる。
「さあ、ユウキさん。戴冠式ですわ。これも、貴重なデータ収集の……」
「収集するな！」

シルフィが、エルフの職人が、三日三晩かけて織ったという、白鳥の羽のように軽やかで、しかし、やけに暑そうな、真紅のマントを持ってくる。
「……よくお似合いですわよ、陛下（笑）」
「目が笑ってないぞ、お前！」

イグニスが、竜の鱗をあしらった、これまた豪華な王笏（おうしゃく）を差し出す。
「ユウキ……いや、陛下。これぞ、王の証。受け取ってくれ」
「お前まで、その呼び方やめろ！」

ピクシーが、頭の上で、小さなファンファーレを鳴らす。
「やんややんや！ 王様の誕生だぜ！」
「お前は、面白がってるだけだろ！」

阿鼻叫喚。
カオス。
地獄絵図。

ユウキは、仲間たちの手によって、無理やりマントを着せられ、王冠を頭に乗せられ、王笏を手に握らされ、そして、あの豪華な玉座に、どすん、と座らされた。

「え、何これ……」
「俺、いつから、転職したんだ……？」

ユウキが、玉座の上で、完全にフリーズした、その瞬間。
玉座の間の巨大な扉が開け放たれ、その向こうの広場に集まっていた、何千、何万という、多種族の民衆の姿が、目に飛び込んできた。

そして、玉座に座るユウキの姿を認めた民衆から、大地を揺るがすほどの、割れんばかりの大歓声が、巻き起こった。

「「「うおおおおおおおっ！ 我らが王！ ユウキ陛下、万歳！！！」」」

夜空に、色とりどりの魔法の花火が打ち上がり、城の上からは、大量の紙吹雪が舞う。
その、熱狂と歓喜の渦の中心で。
ユウキは、ただ一人、玉座の上で、虚無の表情を浮かべ、天井に向かって、ぽつりと呟いた。

「…………帰りたい」

自分の、ほんのささやかな行いが、巡り巡って、自分が最も望まない、最も面倒くさい結果を招いてしまった。その、あまりにも壮大で、皮肉な因果の奔流に、ただ、なすすべもなく流されながら。
初代国王ユウキは、秋の澄み切った空を見上げ、ただ、ただ、途方に暮れるしかなかったのだった。
彼の、平穏なスローライフを求める戦いは、今日、完全に、敗北した。