無詠唱の俺、詠唱を知らなかった～転生SE（元25歳）、予測不能な仲間たちと『世界の理』を最適化する～

第5話：防御指揮法と『私』という壁

悪夢のような灼熱の夏は、 ようやくその勢いを失い始めていた。

ユウキ・アマネが、医務室のベッドの上で 「寝させてください……」という最後の言葉と共に意識を手放してから、 三日が経過していた。

彼が目を覚ました時、窓の外を吹き抜ける風は、 もう肌にまとわりつく熱気ではなく、 乾いた土の匂いと、どこか遠くの森が色づき始めた気配を運んでくる、 涼やかな「秋風」に変わっていた。

「……生きてる」

天井のシミを見つめながら、ユウキは呟いた。

前世の記憶がフラッシュバックするほどの強烈な『枯渇』体験。 それは、彼の体に、魔法という力の、底知れない恐ろしさを深く刻み込んだ。

「あ、ユウキ、起きた！ よかったー！」

リリアが、見舞いの果物（なぜか皮ごと）をかじりながら、ベッドの脇で喜んでいる。

「お、おう。迷惑を……」

「まったくだぜ。お前のあの『寝言』、学園中の噂になってるぞ」

カイトが、椅子にふんぞり返って、面白そうに笑っていた。

「『仕様の変更は、やめてください』って……何と戦ってたんだよ、お前」

「う……」

ユウキは、頭を抱えた。 どうやら自分は、この世界でも、とんでもない恥を晒してしまったらしい。

＊

数日後。 すっかり体力が回復したユウキが、秋空の下、いつもの第二実習場へと向かうと、 そこには「補習仲間」が全員、神妙な顔で集まっていた。

今日の科目は、「防御指揮法」。

アーキバルド先生は、今日は鍋も持ってきていなければ、炎天下に生徒を放置することもなく、 ただ、高い秋の空を背景に、静かに立っていた。

「さて、諸君。今日は『壁』の話だ」

彼は、足元の石ころを一つ拾い上げた。

「君たちが『結界』と呼ぶもの。あれは、いったい何だと思うね？」

「はい！ 敵の攻撃を防ぐ『壁』です！」

リリアが、元気よく答える。

「うむ。その通りだ。だが、どうやって防ぐ？」

先生は、石ころを宙に放り、手の甲で受け止めた。

「敵の攻撃という『力』に対し、それと同等か、それ以上の『力』をぶつけて、相殺する。 それが君たちの考える『壁』だ。 だがね、諸君。 そのやり方は、実に脆い」

「脆い、ですか？」

ゴードンが、自慢の筋肉を見ながら、納得いかないという顔をする。

「ああ、脆いとも。 なぜなら、その『壁』は、『私』が『私』を守ろうとする、その『思い込み』そのものだからだ」

また始まった。 ユウキは、半分うんざりしながら、先生の哲学的な講義に耳を傾ける。

「君たちは、『私』という、確固たる『中心』があると信じている。 そして、敵の攻撃が、その『私』を傷つけようとするから、必死になって『壁』を張る」

先生は、持っていた石ころを、指で強く握りしめた。

「だが、敵の力が、君の『私を守りたい』という『思い込み』を上回った時。 壁は、こうなる」

先生が指を開くと、石ころは、無残にも砕け、砂となってこぼれ落ちた。

「……！」

「『私』という『一点』に執着するから、そこに力が集中し、破壊される。 では、諸君。もし」

先生は、手のひらの砂を、秋風にふっと吹き飛ばした。

「そもそも、守るべき『私』という『中心』が、どこにも無かったとしたら、どうだね？」

「…………」

生徒たちは、その問いの意味が分からず、黙り込む。

「攻撃が、どこにも『当たる』べき『実体』を持たなかったとしたら。 攻撃は、ただ、そこを『通り抜ける』だけではないかね？」

「……！」

ユウキの思考が、激しく回転を始めた。

（また、この人の禅問答だ……） （だが、待てよ） （守るべき『中心』が、ない？） （攻撃対象の『実体』がないなら、攻撃は『通り抜ける』……？）

ユウキは、前世の、あの苦しかった『揺らぎ』（仕様変更）の夜を思い出していた。 あの時、自分は「完璧な計画」があると信じ込み、その『計画』に『執着』していた。 だから、予測不能な『揺らぎ』が来た時、 計画は、あの石ころのように、脆くも砕け散った。

（もし、あの時……） （確固たる『計画』なんて無い、ただ『流れ』があるだけだ、と受け入れていたら？） （俺は、壊れずに、済んだのか……？）

「さて」

ユウキの思考を遮るように、先生が手を叩いた。

「今日の**『防御指揮法・実習』**は、その『壁』を、実際に体験してもらう。 二人一組。 攻撃役と、防御役だ」

また二人一組か、とユウキが溜息をついた時。

「ユウキ！ 私とやろう！」

「リリアか。いいけど、手加減してくれよ」

「よーし、ゴードン！ お前が壁だ！ 俺の攻撃を受け止めてみろ！」

「望むところだ、カイト！ 俺の筋肉という『壁』に、傷ひとつつけてみせろ！」

（……あれ？ シノさんは？）

ユウキは、教室の隅で、いつも通り、一人で小さくなっているシノ・ミヅキの姿に気づいた。 彼女は、誰とも組めず、俯いて、自分の指先を見つめている。

「シノ・ミヅキ君」

先生が、非情な声をかける。

「君は、余ったようだね。 では、見本だ。 私が攻撃役をやろう。 君は、防御してみたまえ」

「え……」

シノの顔が、恐怖に青ざめた。

「では、いくぞ」

先生は、詠唱すらせず、ただ、指先から小さな『火の玉』を放った。 それは、リリアが放つような暴走した火球ではなく、 制御された、しかし密度の高い、危険な『火』だった。

シノは、びくりと肩を震わせた。

だが、次の瞬間。 彼女が、か細い声で、何かを呟いた。

「――『拒絶』」

キィン、と。 ガラスが擦れ合うような、甲高い音が響いた。

シノの目の前に、半透明の、完璧な半球状の『結界』が出現した。

先生の火の玉は、その壁に当たると、 まるで硬いガラスに跳ね返されたように、あっけなく弾け、消滅した。

「「「「おおー……！」」」」

生徒たちから、どよめきが起きた。

ユウキも、リリアも、カイトも、ゴードンも、 そして、教室の端で見ていた首席のセレスティアまでもが、 信じられないといった顔で、シノの『結界』を見ていた。

それは、あまりにも完璧で、美しく、そして、どこまでも『冷た』かった。

「……ふむ。見事だ」

先生が、初めて、感心したように頷いた。

「『私』を守ろうとする『思い込み』が、極限まで高まっている。 まさに、鉄壁の『拒絶』だ」

シノは、褒められたにもかかわらず、全く嬉しそうではなく、 ただ、苦しそうに顔を歪め、結界を解いた。

（すごい……） ユウキは、素直に感嘆していた。 （あれが、シノさんの力……）

「では、他の者も、始めてみたまえ」

先生の合図で、実習が始まった。

「行くぞゴードン！ 俺の『風のドリル』！」

「来い、カイト！ 俺の『筋肉の壁』は、揺らがない！」

「リリア、頼むから、真っ直ぐな火の玉を……」

「任せて！ ユウキ！ 行くよ！ 炎の『ドリル』！」

「だから、ドリルは止めろと――！」

第二実習場は、再び、阿鼻叫喚の地獄と化した。

ユウキは、リリアの予測不能な攻撃を避けるので精一杯で、防御どころではなかった。

その時だった。

「――おい、シノ・ミヅキ」

地を這うような、不快な声が響いた。 ドラゴ・ヴァイスだった。

彼は、ユウキたちが騒いでいるのには目もくれず、 一人、壁際に立っていたシノに、ゆっくりと近づいていた。

「貴様も、俺と組め。 俺が攻撃だ。 貴様は、さっきの『見事な壁』とやらを張ればいい」

「あ……えっと……」

シノは、この学園で、最も関わりたくない相手からの指名に、怯えきっていた。

「早くしろ。時間の無駄だ」

「……はい」

シノは、諦めたように、先ほどの『結界』を、再び展開した。

「ふん」

ドラゴは、その完璧な壁を、侮蔑するように鼻で笑った。

「見事な『壁』だ。 まるで、貴様の『心の壁』と、そっくりだな」

「……！」

シノの肩が、びくりと震えた。

「いつも、そうやって、自分の殻に閉じこもって。 陰気で、誰も寄せ付けない」

ドラゴは、まるで楽しむかのように、悪意に満ちた言葉を続けた。

「その『壁』は、貴様の『弱さ』の象徴だ！ 俺の力で、粉々に砕いてやる！」

「あ……」

ドラゴが、詠唱を始める。 シノの顔が、みるみるうちに青ざめていく。

（『陰気』……） （『誰も、寄せ付けない』……） （『弱さの、象徴』……）

ドラゴの言葉は、シノが、ずっと自分で自分に言い聞かせてきた、呪いの言葉そのものだった。 彼女の心が、激しく『揺らぐ』。

ピシッ！

それに呼応するように、完璧だったはずの『結界』に、一筋の『ヒビ』が入った。

「見たか！ やはりな！」

ドラゴは、勝ち誇ったように、その『ヒビ』に向かって、 執拗に、魔法を叩き込み始めた。

「や、やめて……」

シノは、両手で頭を抱え、うずくまる。 『ヒビ』は、どんどん広がっていく。 壁が、壊れる。 『私』が、壊される。

「――いい加減に、しろよ。お前」

その時。 ドラゴの攻撃と、シノの結界の間に、一つの人影が割って入った。 ユウキ・アマネだった。

「なっ……！ 貴様、邪魔をするな！」

「うるせえ。見てて、気分が悪いんだよ」

ユウキは、ドラゴを睨み据えながら、背後のシノに、聞こえるように言った。

「揺らいで、何が悪い！」

「！」

シノが、顔を上げる。

「揺らぐってのは、生きてる証拠じゃねえか！ 完璧で、揺らぎもしない壁なんて、ただの『死体』と一緒だ！」

それは、第4話で、自分が『揺らぎ』に負けて、無様に倒れたユウキだからこその、魂の叫びだった。

「貴様に何が分かる！」

ドラゴが、怒りに顔を歪め、魔法の力を、さらに高める。

「そこを退け！ ユウキ・アマネ！」

「ユウキ君！ 危ない！」

リリアの悲鳴が響く。

「――シノ・ミヅキ君」

その、緊迫した空気を、アーキバルド先生の、静かな声が貫いた。

シノは、自分を庇うように立つユウキの、その背中を見つめていた。

「壁は、『拒絶』のためだけにあるのではない」

先生の声が、まるで染み込むように、シノの心に届く。

「『私』という『一点』を守ろうとするから、壁は脆くなる。 『私』など、どうでもいい」

（『私』は、どうでも、いい……？）

「だが」

先生は、ユウキの背中を、顎でしゃくった。

「君には『守りたいもの』があるのではないかね？」

「！」

「『拒絶』のための壁ではなく、『大切なもの』を守るための壁を張ってみたまえ」

先生は、静かに問うた。

「君が今、守りたい『関係性』は、何だね？」

――守りたい、関係性。

シノの脳裏に、浮かんだ。

コップを爆散させても、平然としている、変わった男。（ユウキ） 『闇』がなければ、味が締まらないと、庇ってくれた、彼の言葉。（ユウキ） 「補習エース！」と呼んで、無邪気に笑う、太陽のような少女。（リリア） 「揺らいで何が悪い」と、今、自分の盾になってくれている、その背中。（ユウキ） 暑苦しい筋肉バカ。（ゴードン） やる気のない、怠け者。（カイト）

（私が、守りたいのは……） （『私』じゃない） （この……） （この『場所』だ！）

「――そこを、退いて。ユウキ君」

シノが、呟いた。

「え？ シノさん？」

「退いて。……大丈夫、だから」

その声は、もう、震えてはいなかった。

ユウキは、何かに気づいたように、一歩、横に飛んだ。

「愚かな！ まとめて消し炭にしてやる！」

ドラゴが、最大の『闇の槍』を、詠唱と共に放った。

シノは、もう、うずくまっていなかった。 彼女は、まっすぐにドラゴを見つめ、静かに、両手を広げた。

（来て）

彼女の結界が、変わった。 それまでの、硬く、冷たい『拒絶』の『殻』ではない。 それは、まるで、水面のように、オーロラのように、 しなやかに『揺らぐ』、柔らかい『光の膜』だった。

「なっ……！？」

ドラゴの『闇の槍』が、その『膜』に、着弾した。

だが。 ガキン！ という音は、しなかった。

『膜』は、砕けない。 それどころか、まるで、柳の枝が、強い風を受けて、しなるように。 『膜』は、攻撃の力を、ふわりと、受け止め。 そして、その力を、殺すことなく、まったく別の方向へと、 美しい曲線を描いて、『受け流した』。

ズドォォォン！！！

ドラゴの放った魔法は、シノには一切当たることなく、 遥か後方の、無人の空へと『反射』され、消えていった。

「ば、馬鹿な……」

ドラゴは、自分の全力の魔法が、 （確かに当たっているはずなのに）全く効かないという、 信じられない現実に、愕然としていた。

「な……何だ、今の……」

ユウキも、リリアも、その、あまりにも美しい『防御』に、言葉を失っていた。

「……うむ」

アーキバルド先生だけが、深く、満足げに頷いていた。

「『私』という『執着』を捨てた時、壁は初めて『無敵』になる」

先生は、シノに向かって、優しく言った。

「見事だ、シノ・ミヅキ君。 それこそが、最強の『守り』だ」

シノは、まだ、自分が何をしたのか分からない、といった顔で、戸惑いながらも。

自分を心配そうに見つめる、ユウキと、リリアと、カイトと、ゴードン（黒焦げ）に向かって。

今度は、確かに。 小さく、しかし、はっきりと。 微笑んだ。