深淵の微笑は、愛を計算できない ～転生学者の魔族観察記録～

第2話：愛の定義と、捕食者の論理

旅が始まって三日。レンは骨の髄まで理解させられていた。 　この美しき大魔族との旅路は、散歩などという生温かいものではなく、死と隣り合わせの「過酷な行軍」であることを。

　舞台は、樹齢数百年を超える巨木が密生する「迷わずの森」。 　湿った苔の匂いと、腐葉土の濃密な香りが立ち込める中、レンは泥に足を取られ、無様に喘（あえ）いでいた。 「はぁ……はぁ……、まっ、待ってくれ……」 　肺が焼き付くように熱い。眼鏡は自分の熱気で白く曇り、杖を持つ手は痙攣（けいれん）している。

　対照的に、三歩先を行くセレナの姿は、この世の理（ことわり）から外れていた。 　鬱蒼（うっそう）とした茨（いばら）の道であるにもかかわらず、彼女の漆黒のドレスは濡れた花びらのように艶やかで、泥ハネ一つない。 　彼女は歩いていなかった。靴底を地面から数ミリ浮かせ、不可視の魔力流に乗って滑るように移動しているのだ。茨も、飛び交う虫も、彼女の肌に触れる前に見えない力場（フィールド）に弾かれ、避けていく。

　彼女が立ち止まり、ゆっくりと振り返る。 　森の緑陰（りょくいん）の中で、彼女の二本の角だけが、異質なほど硬質な光沢を放っている。

「……遅いわね」

　その声は、森の鳥たちが一斉に鳴き止むほど美しく、冷たい。

「人間という種族の器（うつわ）がこれほど脆弱だとは、計算外だったわ。筋繊維の出力係数が低すぎるし、何より魔力燃費が悪すぎる。なぜあなたたちは、進化の過程で淘汰されずに生き残れたの？ 純粋な疑問だわ」

　それは侮蔑ではなく、壊れた時計を見つめるような、純粋な「解析」の眼差しだった。 　レンは杖に体重を預け、滴り落ちる汗を拭いながら、それでも口元に笑みを浮かべた。

「それは……人間には『補い合う』という知恵があるからだよ。そして何より、僕たちには『愛』がある」

「……愛？」

　その単語が鼓膜を震わせた瞬間、セレナの表情から一切の情緒が消え失せた。 　彼女の紫水晶（アメジスト）の瞳が、レンという個体を物質として冷徹に見据える。

「その単語の定義を明確にしなさい。私の膨大な知識庫（アーカイブ）にある限り、それは『種の保存』を円滑に行うために脳髄が分泌する、一時的な幻覚作用の総称に過ぎないわ」

「が、幻覚！？」

「ええ。発情期特有の錯覚よ。あなたは私という『強大な魔力を持つ上位個体』を見て、本能的にその因子を次代に残そうとしているだけ。それを『愛』などという曖昧な言葉で装飾するのは、知性の低い生き物が好む自己欺瞞（ぎまん）ね」

　彼女は流れるように断言した。 　あまりにも身も蓋もない、しかし反論の余地がない「魔族の正論」。 　レンは言葉を失った。彼女にとって、恋心や情熱といった感情は、すべて「生存本能の誤作動」として処理されているのだ。

　だが、レンは学者だ。論理で否定されたのなら、論理を超えた「実例」を示すしかない。

　ふと、レンの視界の端に、鮮烈な「青」が飛び込んだ。 　巨木の根元、日の当たらない影の中に、ひっそりと咲く一輪の花。 　「月光花（ゲッコウカ）」。本来は夜に咲く花だが、薄暗い森の中で、迷い子のように蕾を開いている。その透き通るような青紫色は、冷たくも美しいセレナの瞳の色によく似ていた。

（これだ……）

　レンはその花に歩み寄り、傷つけないようにそっと摘み取った。 　茎からは冷たく瑞々しい感触が伝わってくる。泥だらけの手を服で懸命に拭い、彼はその花を、恐るべき捕食者へと差し出した。

「セレナ。これを君に」

「……何？」

　セレナは、鼻先に突きつけられた脆弱な植物を凝視した。 　警戒心と、理解不能な行動への不審感。

「捧げ物（貢ぎ物）のつもり？ 私の魔力に釣り合うような、希少な触媒には見えないけれど」

「違うよ。ただのプレゼントだ。君の瞳と同じ色をしていて、とても綺麗だったから」

「……？」

　セレナは無言で花を受け取った。 　人間ならざる白い指先が、今にも壊れそうな青い花びらに触れる。 　レンの心臓が高鳴った。彼女がこの花の美しさに気づき、少しでも「無駄なものの美しさ」を感じてくれれば、二人の間にある深い断絶に橋が架かるかもしれない。

　しかし、セレナの瞳の奥で、微かな魔力の光が走った。 　それは鑑賞ではない。対象物を構成要素へと分解する、冷酷な「解析（スキャン）」の光だった。

セレナの瞳が、月光花を映したまま無機質に明滅した。 　それは美を愛でる光ではなく、物質の価値を測る冷徹な天秤の光だった。

「構成物質：繊維質（セルロース）、水分、微量の色素。魔力含有量、皆無。栄養価、極小。根の断面に微弱な神経毒を確認」

　数秒の沈黙の後、彼女は興味を失ったように、その美しい唇から判決を下した。

「結論。無価値ね」

　その瞬間だった。 　彼女が指先を動かしたわけではない。ただ、そこにある魔力が「不要」という意志に呼応しただけだ。

　スゥッ……。

　レンが瞬きをするよりも速く、世界から「青」が消えた。 　燃え上がったのではない。凍りついたのでもない。 　彼女の手の中にあった花は、構成する因子の結合を強制的に解かれ、瞬時にして灰色の微粒子へと還元されたのだ。 　音もなく、熱もなく。 　ただ、そこに「在った」はずの美しい生命が、さらさらと指の隙間から零れ落ちる塵（ちり）へと変わり、風にさらわれていく。

　後に残ったのは、何も掴んでいない彼女の白磁の手だけ。

「あ……」

　レンは呆然と口を開け、杖を取り落としそうになった。 　あまりの喪失感に、思考が白く染まる。

「な、何をしたんだ……？」 「荷物を減らしたのよ。食べることもできず、魔術の触媒にもならず、おまけに毒がある。このような『不純物』を持ち歩くのは、エネルギー運用の観点から見て損失（ロス）でしょう？」

　セレナは掌（てのひら）に残ったわずかな灰を、汚いものでも払うようにパパッと払い落とした。 　そこには悪意も、破壊の喜びすらない。 　彼女にとっては、衣服についた埃を払うのと何ら変わらない、日常的な「整理整頓」の範疇なのだ。

　レンの胸に、鋭い痛みが走った。 　せっかくの好意を。美しいと思った、その心の揺らぎさえも。 　物理的な「無駄」として処理された虚しさ。

　だが、レンは怒らなかった。 　彼は足元の泥に混じって消えていく灰を見つめ、静かに、しかし力強く言った。

「……セレナ。君の計算式には、一つだけ重大な要素が欠けている」

「要素？」 　セレナが怪訝そうに眉をひそめる。

「『無駄』の価値だ」

　レンは泥にまみれた顔を上げ、彼女の紫水晶の瞳を真っ直ぐに見つめ返した。

「この花に実利がないことは知っている。すぐに枯れてしまうことも。でも、僕が『綺麗だ』と思って足を止め、君に『喜んでほしい』と願って摘んだ。その『心の動き』こそが重要なんだ。形あるものはいつか消える。だからこそ、今この瞬間の美しさが尊いんじゃないか」

　セレナは小首をかしげた。 　夜空のような瞳には、純粋な「理解不能」という色が浮かんでいる。

「合理的ではないわね。心の動きで腹は膨れないし、外敵も排除できないわ」

「そうだよ。人間は、そんな非合理なもので生きている。意味のないものに価値を見出し、誰かのために限りある時間を使う。それを僕たちは『愛』や『善意』と呼ぶんだ」

　レンの言葉を聞き、森の静寂が二人を包んだ。 　セレナはしばらくの間、レンの顔を無感情に見つめていたが、やがて虚空から一冊の分厚い書物を取り出した。 　竜の革で装丁された、古びた記録帳。彼女がレンという特異点を記述している「観察日記」だ。

　彼女は羽ペンを走らせ、サラサラと記述を始めた。

『被検体（レン）は、機能を持たない有機物（花）の譲渡に、異常な執着を示した。 　彼ら人間種は、「無駄」という非効率な概念を、精神的な報酬として変換する独自の回路を持っているらしい。 　……理解不能（エラー）。だが、極めて興味深い』

　書き終えると、彼女はパタンと重々しい音を立てて本を閉じ、満足そうに口角を吊り上げた。

「なるほど。人間とは、生存に不要なものを愛でることで、精神の均衡を保つ欠陥生物ということね。記憶しておくわ」

「……まあ、当たらずとも遠からず、かな」

　レンは苦笑いをして、拾い上げた杖をついた。 　花は塵にされたけれど、彼女のノートに「僕の想い」は一行の記録として刻まれた。 　永遠の命を持つ彼女の中に、ほんの一瞬でも自分の痕跡が残ったのなら、今はそれで良しとするしかない。

「さあ、行くわよ。次の街まであと三十キロ。日没までに到着しないと、野営の効率が低下するわ」

「さ、三十キロ！？ ちょっと待って、休憩を……人間には休息という機能が必要なんだ！」

　再び滑るように歩き出す「美しき捕食者」と、それを必死に追いかける「物好きな学者」。 　二人の背中を、森の冷たい風が通り過ぎていく。その風の中に、ほんのわずかだが、消えた花の香りが残っているような気がした。