コミュ障ぼっちの私の目標は「石」。なのに新学期初日、隣の陽キャ王子に「お前、面白いな！」と絡まれ計画が完全崩壊。

王子の鎧、あるいは泥だらけの王冠

第4話：崩れた王座と、心地よい不協和音

十一月。 　あの日、泥だらけになって泣き叫んだグラウンドの記憶は、かさぶたのように僕の心に張り付いていた。触れればまだ少し痛むけれど、それはもう、僕を押し潰すような重たい鉛ではなくなっていた。

　「おはよう、冬馬くん」 　「……おはよう」

　月曜日の教室。 　以前の僕なら、心配そうなクラスメイトの視線に対して、「大丈夫、次は勝つよ」と爽やかな笑顔（マスク）で応えていただろう。 　でも、今の僕は、ただ小さく欠伸をして、気だるげに鞄を置いた。

　「冬馬、顔死んでるぞ。昨日のオフ、何してたんだよ」 　隣の席の男子が、遠慮がちに、でも少しだけ茶化すように聞いてくる。 　僕は、素直に答えた。 　「……寝てた。一日中。もう、一歩も動きたくなくてさ」 　「マジかよ！ あの冬馬がダラダラするとか、想像つかねえな」

　友人が笑う。僕も、つられて苦笑する。 　不思議だった。「完璧じゃない僕」を見せても、世界は壊れなかった。むしろ、周囲の空気は以前よりも少しだけ緩んで、呼吸がしやすくなっていた。 　王子様の魔法は解けた。僕はただの、部活に疲れた高校生に戻ったのだ。

　そして、僕の居場所も変わりつつあった。

　「ねえねえ、修学旅行の班決め、どうするー？」

　ロングホームルーム。担任の山田先生が、修学旅行のしおりを配った瞬間から、教室は浮足立った空気に包まれた。 　行き先は京都・奈良。 　いつもなら、僕はクラスのいわゆる「一軍」と呼ばれる男子グループや、華やかな女子グループから、争奪戦のように声をかけられるのが常だった。 　「冬馬くん、一緒の班になろうよ！」 　「颯太、俺らと回ろうぜ！」

　今日も、いくつかの声がかかった。 　「悪い、もう決めてるんだ」 　僕は、申し訳なさそうな顔を作ることもなく、淡々と断った。 　そして、迷うことなく、教室の後ろの方で騒いでいる、あの一際やかましい集団の方へと歩いていった。

　「だから！ 清水寺の舞台から飛び降りるシミュレーションとか、いらねえって！」 　「甘いですね、輝くん。歴史的建造物の構造的弱点を把握することは、観光における知的遊戯の基本ですよ……」 　「アタシは絶対、着物レンタルするから！ あんたらの趣味とかどうでもいいし！」 　「……私たちが同じ班になる合理的メリットが、現状、見当たらないのだけれど」

　朝陽輝、秋葉雄太、夏野杏、白鳥麗奈。そして、その中心で静かに微笑んでいる水無月静。 　スクールカーストも、趣味も、性格もバラバラ。混ぜるな危険の劇薬みたいなメンツ。 　客観的に見れば、クラスの王子様だった僕が混ざるには、あまりにも場違いなグループだ。

　「お、冬馬！ お前も来るよな？」 　輝が、僕を見つけてニカっと笑う。当たり前のように。僕がそこに来ることを、疑いもしなかったように。

　「ああ。入れてくれよ」 　僕は椅子を引き、その歪な円陣の中に加わった。

　「えー、颯太も？ あんたが入ると、平均顔面偏差値が上がりすぎてバランス悪いんだけど」 　杏さんが文句を言いながらも、スペースを空けてくれる。 　「冬馬くんの参加により、移動時の効率とトラブル回避率が３０％向上すると予測されます。歓迎しましょう」 　麗奈さんが、電卓を叩きながら冷静に分析する。 　「ふふ……光の戦士（イケメン）が仲間に加わるとは。我がパーティーも盤石ですね……」 　秋葉くんが眼鏡を光らせる。 　水無月さんは、何も言わずに、ただ嬉しそうに頷いてくれた。

　心地よかった。 　ここでは、僕は「期待されるエース」でも「優等生」でもない。 　ただの、冬馬颯太だ。 　輝の無茶苦茶な提案に「それは無理だろ」とツッコミを入れ、杏さんのワガママに呆れ、秋葉くんのマニアックな話に苦笑し、麗奈さんの正論に頷く。 　完璧な振る舞いなんて必要ない。ただ、そこにいて、笑っていればいい。

　「よし、じゃあ二日目の自由行動は、まず金閣寺行って、そのあと新選組の聖地巡礼な！」 　輝がガイドブックを広げて宣言する。 　「はあ？ 抹茶パフェが先でしょ！」 　「いや、まずは本能寺跡で信長の無念を……」

　議論は平行線をたどり、カオスを極めていく。 　僕はその喧騒の中で、窓の外の秋空を見上げた。 　以前の僕なら、この状況を「非効率」だの「まとまりがない」だのと切り捨てて、スマートに調整役を買って出ていただろう。 　でも今は、このまとまらない不協和音が、たまらなく楽しい。

　（修学旅行、か）

　楽しみだ、と心から思った。 　「みんなの思い出のために」とか、「クラスの和を乱さないように」とか、そんな余計なミッションはもうない。 　ただ、この馬鹿な友達と、美味いものを食べて、くだらない話をして、笑い転げたい。 　そんな、ごく当たり前の高校生の願いが、僕の胸を満たしていた。

　「おい冬馬！ 何ニヤニヤしてんだよ！ お前もなんか案出せって！」 　輝に背中をバシッと叩かれる。 　「痛いな……。わかったよ。じゃあ、俺は……」

　僕はガイドブックを覗き込み、自分でも驚くような提案を口にした。

　「枕投げ、本気で勝ちに行きたいから、旅館の部屋割りも作戦立てようぜ」

　一瞬の静寂の後、全員が爆笑した。 　「颯太、お前、キャラ崩壊しすぎ！」 　「受けて立ちましょう！ 物理演算なら負けませんよ！」

　崩れた王座の瓦礫の上で、僕は新しい居場所を見つけていた。 　そこは少し騒がしくて、埃っぽくて、でも何よりも温かい場所だった。