魔王アリスは、正義の味方を殺したい。

スピンオフ「剣と精霊の章」

探しもの1

　リーベはブライアンを呼び出していた。国の政治に関わっている中心人物であり、アリスを崇拝する貴族のひとりだ。
　当然だがそんな立場の人間は、決して暇ではなく、分単位でスケジュールが刻まれていることもしばしば。
　そんなブライアンであるものの、リーベからの呼び出しには、たったの一時間で応じた。

「リーベ様、お、お待たせしました……」
「早かったね」
「はぁ、たまたま近くに……、ふぅ、おりまして……」

　その割には汗だくで、顔中ビッショリと濡れている。
　一緒に来たであろう秘書や側近は、あからさまに肩で息をしているし、「ヒューヒュー」と苦しそうな呼吸すら届く。
　リーベはその様子を気にかけることなどなく、自分の用事を済ませることにした。
　記録魔術に映し出された人物を指さし、話を切り出した。

「この人、見てくれる？」
「これは……？　似顔絵……にしては荒いですね」
「母上が作った記録魔術」
「記録魔術、ですか？」
「一定の範囲内で起きている内容を、動く絵として保存出来るんだ」
「な、なんと素晴らしい……！」

　ブライアンはアリスの作った魔術に対して、素直に感嘆の言葉を述べた。
　現在では様々な魔術が世界に存在するが、それらは長い年月をかけて開発されたものや、古くから伝わるものの場合が多い。
　魔術を作ることは容易ではなく、発動条件や術式、必要な魔力量や魔力耐性などを考慮して、研究に研究を重ねてやっと発表される。
　もちろん、そんな面倒な研究を重ねずとも、簡単に作ることだってできる。ただしそれには、危険が伴う。術式がひとつでも誤っていれば、爆発を起こしたり、それ以上の悪夢を引き起こす可能性があるのだ。

　だからこそブライアンは驚いたのだ。なんの犠牲もなく、ここまで完成された物を生み出したことに。
　最も、アリスの場合は爆発しようと腕がちぎれようと、死に至らない為危険を冒せるという理由もあるのだが――それは彼女の名誉のために、ブライアンには伏せておこう。

「というか、まだ聞かされてなかったんだ。パルドウィン内の母上の店で使ってるから、知っているものかと」
「アリス魔王陛下のやることでしたら、何をしようと口を挟まないと言いましたので」
「へー、いい心がけだね」
「あ、ありがとうございます……！　おい、聞いたか。坊っちゃまが私をお褒めになったぞ！」
「ええ、聞きました！　ブライアン様！」
「…………はあ」

　アリスの創作魔術はさておき、ブライアンは魔王派閥というより、狂信者である。
　死者をも蘇らせられるアリスと、息子を返してくれた事実。絶対に勝てないという現実で絶望したことも合間って、ブライアンの信仰心は歪んでしまった。
　アリスを筆頭に、彼女の部下には心を捧げている。もちろん、アリスの子供のリーベにも。
　普段のリーベは基本的に冷たい対応なので、たまに褒めるとこうなってしまう。さながら、干ばつの地に降り注ぐ恵みの雨だ。
　ブライアンがその度に大袈裟に反応するため、リーベは都度頭が痛くなるほど嫌気がさす。恥ずかしい、と言ってしまっても同義だろう。

「で、話を戻すけど。これは誰？」
「はっ。少々分かりづらいですが、おそらく反勇者団体の幹部かと」
「はあ？　反勇者～？」
「はい。最近は大人しいのですが、オリヴァー達が存命の頃は口うるさく、演説などもしておりまして……。兵士が止めに入ったこともあります」

　反勇者団体に加盟している人間の理由は様々だが、彼らの共通項として〝勇者への憎悪〟が確かにある。
　戦争で家族を失ったのにも関わらず、魔王を見逃してやったこと。元から勇者という存在には反対していた者。
　当然だが、ただ単純に〝オリヴァー・ラストルグエフが気に入らない〟というだけで加盟している人間もいる。
　団体に入っていれば、理由をかこつけて暴れられるというのもある。

「反勇者なら、魔王派ってことか」
「いえ、そうではないのです。主に、勇者の存在が危険だと訴えています。かといって魔王を支援するわけではありません。我儘な団体なのは確かです」
「じゃあ潰してもいいわけだよね？」
「まあ、そうな――えっ、潰されるのですか？」
「うん。邪魔でしょ。僕の平和な学校生活をぶち壊すつもりなら、とっとと排除した方がいい」
「……」

　まるで散歩に行くかのような雰囲気で、リーベは言う。
　ブライアンとしては、長い間手を焼いてきた組織であるため、苦笑いしか漏れない。「やはり、親が親なら子も子なのだろうか」と心のなかで小さく思う。

「大丈夫。負けないから」
「そういう心配では……。コホン、まあいいでしょう。何かありましたら、後始末は全て私が引き受けます」
「そう、助かるよ」
「――すまない、そこの君。地図はあるか」
「わっ、はっ、はい！」

　突然声をかけられたロージーは驚きつつも、わたわたと事務所内を動き回った。街の地図を持ってくると、ブライアンに渡す。
　ブライアンは受け取った地図をテーブルに広げると、ポケットからペンを取り出して各所に印をつけていく。

「とりあえず国が見つけている――ここから最寄りの拠点にマークをします。他にも近くに怪しい点は幾つかありますので、そちらも」
「ありがとう」
「いいえ。どの拠点も国のメリットにはならないのは確かです。潰して頂いて構いません。それと、魔王陛下によろしくお伝えください」
「言っておくよ」

　拠点の情報を手に入れたリーベは、カフェをあとにした。ブライアンは急いで城へと帰り、ロージーもカフェの仕事に戻っていった。
　リーベはもらった地図を確認しながら、早速拠点へと向かっている。

「でも良かったよ」
『何がじゃ？　命を狙われておるのに、呑気じゃのう』
「母上が理由じゃなくて。僕のせいで迷惑は掛けられないでしょ？」
『そういうもんかのぉ？』
「グータラ老人には理解できないか」
『なぁんじゃとぉ～！？』
「あっ！　あの裏じゃない？」
『聞けーい！』

　リーベが地図と道と交互に見て、路地を指差す。小さな道から入っていく先には、スラム街が広がっている。
　その入り口が目の前にあった。ブライアンが記した場所は、スラム街の中に存在する。
　治安も悪く、一般人であれば入らない場所だ。特にリーベのような貴族だと分かるような少年は、もっと近付かないだろう。

『隠れるにはもってこいじゃのう』
「いち、にー……あの家だ」
『うむ』

　路地裏に入り、地図を確認しながら目的の建物を探せば、すぐに辿り着けた。
　ボロボロの建物に、躊躇うことなく正面から入る。ノックなどもせずドアを開けて中に入れば、武器を持った巨大な男が立っていた。様子からして、守衛か何かなのだろう。
　男はジロリとリーベを睨みつけると、小さく鼻で笑った。リーベを迷子と勘違いしたのだろう。その目線は、完全にリーベを小馬鹿にしていた。

「おいおい。学院のオボッチャンが来るとこじゃないぜ」
「んん？　あぁ、制服のまま出てきたんだっけ」
『学院の札を下げて歩いているようなものじゃな……。まあ子の服の性能は良いからのう、戦闘面では問題あるまい』
「確かにそうだね。あの時に恥をかいたぶん、働いて貰わないと」
「おい、聞いてんのかガキ。ここはお前が来る場所じゃねぇんだぞ」

　語気が強くなった男に対して、リーベは剣を抜くことで応じた。リーベが剣を抜けば、男も流石に警戒をする。
　子供であろうが攻撃を仕掛けてくるようならば、男としても〝仕事〟をせざるを得ない。

「うるさいなぁ。これから死ぬのに……」
「なっ、てめえ！　舐めてんのか！」
「こっちのセリフ」

　ヒュ、という風を切る音が聞こえたと思えば、男の目の前からリーベが消えた。行き先を捉えようとした時にはもう既に、リーベは男の背後に立っていた。
　ヒタリとした剣身の冷たい感触が、喉に当たる。そこでようやく、男はリーベの移動先を理解した。
　脳みそがリーベの移動を理解するよりも先に、死を覚悟した。武器を構える瞬間など与えられず、背後に存在する死神に怯えている。

「組織で僕の命を狙う割には、構成員の認知度が低くないか？」
「ヒ、ヒイィ……！」
「じゃあね」

　男の太い首が、心地の良い音によって刎ねられた。〝中身がない〟割には質量のある頭部が、ゴトリと床に落ちる。
　頭部を失った体はグラグラと動き、そのまま頭と一緒に床へと倒れた。
　リーベは男の腹を何度か蹴って、完全に死んだことを確認する。無事に死亡確認が取れると、建物の奥へと進むことにした。

「歩き回りたくないし、当たりだといいね」
『うむ。そうじゃな』