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第五章 喪失と独占

①

  夕食を終えた後、葵は部屋に戻り考え事をしていた。
  陸を殺害したのは誰か？と……。
  湖で陸は殺害された。胸と腹にそれぞれ深い刺傷あった。
  凶器はおそらく消去ボックスで処分したであろうが、それはさほど問題ではない。
 「傷の大きさからして、おそらく厨房の包丁……しかし、それでは……」
  その時葵の部屋をノックする音がした。
  葵はドア穴から外を覗いた。有紀だった。
  葵はドアを開けた。
 「どうしました？有紀さん…」
  有紀は言った。
 「少しお前の考えを聞きたくてな……いいか？」
 「どうぞ…」
  葵は有紀を部屋に入れた。
  有紀は部屋のソファーに座り、葵に言った。
 「まぁ少し気分転換をしたくなった……のもあったが」
 「珍しいですね…あなたのそんな顔は…」
  葵の言うように、有紀の表情は少し浮かなかった。
  話をそらすように有紀は言った。
 「犯人の目星はついたか？」
 「いえ、まだ……。わからない事だらけです…」
 「葵も手こずるか……。12人目は誰なんだ…」
  葵は髪をクルクルさせながら言った。
 「それなんですが……どうやら僕たちは検討違いをしているかもしれません」
 「どういう事だ？」
 「凶器です……。陸さんは包丁で殺害されてます…」
 「それは犯人が包丁を使ったからだろ？」
 「勿論そうですが……それなら犯人は12人目ではありません…」
 「なに？何故だ？」
  葵は答えた。
 「凶器と思われる包丁や、刃物類は厨房にしかありません…」
  有紀ははっとして、言った。
 「そうか……」
  葵は少し口角を上げた。
 「そうです……12人目に、刃物を入手するタイミングはないのです……。仮に前日の深夜に、厨房に忍び込み、刃物を入手したとしても…」
 「朝食を担当している、歩が気づくはず…」
 「その通りです……。しかし、歩さんに確認したところ、朝食を準備した時は、特に異変はなかったそうです…」
  有紀は黙って頷いている。葵は続けた。
 「つまり、12人目に凶器を入手する事は不可能です…」
  有紀は言った。
 「だとしたら犯人は身内で、12人目がアマツカ…」
 「その可能性は大いにあります…」
  葵は有紀に聞いた。
 「有紀さん……この世界に来る前に頼んでいた事ですが…」
 「昏睡状態の患者の件か？」
 「はい、調べた後ですか？それとも調べる前にこの世界に？」
 「調べる前だ……と、言うより調べる時にPCを開き……気付いたらこの世界だ」
 「なるほど…」
  葵は髪をクルクルさせて何かを考えている。
  有紀は葵に言った。
 「どうした？何かに気付いたか？」
 「三木谷祥子……彼女はいったい何なんでしょう？」
 「確かに他とは違うな…彼女が犯人だと？」
 「それはまだ……しかし、あの余裕は……何かを悟ったような感じです」
  有紀は顎をさすりながら言った。
 「脱出の妨害はしないと言っていたが…」
 「彼女にはまだ秘密がありそうです……。まぁ勘ですが…」
 「とにかく脱出の事を最優先に考えなければな…」
  葵は有紀に聞いた。
 「ところで、有紀さん……。話は何ですか？」
  有紀は苦笑いして言った。
 「なんだ？急に…」
 「こんな時間に僕の部屋に来るのは、珍しいですからね……。何がありました？」
 「さすがだな…」
  有紀は息を整えて言った。
 「歩の事なんだが…」
 「歩さんがどうしました？」
 「変だと思わないか？…」
 「変？……確かに少し様子がおかしいですね…」
  ここ最近の歩は、葵から見ても、確かに少し様子がおかしかった。
  話しかけてもどこか、心ここにあらず……と、いった感じだ。
  有紀は言った。
 「あいつは普段は、チャランポランでいい加減だが、決して隙はない……。しかし、ここ最近…どこか気が抜けている」
 「ひどい言い様ですが、確かに歩さんは…いざという時には頼りになります」
  有紀は言った。
 「私は…愛が関係あると思うのだが」
 「愛さん……ですか？」
  葵はピンとこない感じだが、有紀は言った。
 「歩は食事準備の関係で、愛といる時間が、他の皆より長い…」
 「それで？」
 「何かを相談されているか……言い寄られているか…」
  葵はキョトンとした。
 「言い寄られている？」
 「ああ……それであいつは困っている…」
  葵は少しにやけて言った。
 「嫉妬ですか？」
  有紀は憮然とした表情で言った。
 「馬鹿な事を言うな……。あいつは誰とも男女の交際はしない…」
 「何故そう言えるのです？」
 「葵……お前は知っているだろう？あいつが何故カメラマンを選らんたのかを…」
  葵は少し表情を落とした。
 「そうでしたね…」
  有紀は言った。
 「あいつは……誰とも添い遂げな……。それは間違いない…」
 「しかし、歩さんに愛さんの事を聞いたら……少しは彼女の事が、わかるかも知れません。祥子さん曰く、愛さんも脱出反対派のようですから…」
  有紀は言った。
 「しかし、脱出したくないとは…」
 「それに関しては、だんだんと……わかってきました」
 「まぁ、愛に関しては歩に聞いてみよう…」
  その後少し二人は脱出について話し合い、有紀は部屋に戻った。
  有紀が帰った後、葵はそのまま眠った。

  新たなる犠牲者が出るとも知らずに……。


  ……四日目…午前…… 


  朝の食堂では珍しい事が起こっていた。
 「遅いな…なにしてんだ？」
  歩は時計を見ながらそう言った。
  有紀も言った。
 「こんなことは今までなかったぞ」
  異常事態に食堂は深刻な空気に包まれていた。
  葵が言った。
 「何かあったのかもしれません…」
  いつもいるはずの人物がいない。  
  いつもなら時間を厳守するはず……しかしその人物はまだ来ていない。
  九条がまだ食堂に来ていなかった。
  歩が言った。
 「まぁ、とりあえず呼びに行こうよ……。あいつも色々疲れているから、まだ寝ているかも…」
 「じゃあ、僕も行きますよ」
  そう言って葵も立ち上がった。
  愛が心配そうに言った。
 「歩さん……。九条さん、大丈夫ですよね？」
  歩は笑顔で言った。
 「心配ないよ…。有紀、皆を頼むぞ」
 「わかった、一応警戒して行け…」
 「ああ、わかってる……。葵君…行こう」
  葵と歩は食堂を出て、階段へ向かった。
  歩が言った。
 「九条が時間を守らないのは、明らかにおかしい…」
  葵も言った。
 「ですね……。何かあったと考えるのが自然です…」
  そして、九条の部屋の前に到着した。
  歩が言った。
 「まぁ、あいつも人間だから……寝坊の一つもするさ…」
  だが、そんな歩の思いは、扉を開きすぐに崩れ去った。
  扉を開けた瞬間、異臭が鼻を刺した。
  二人は瞬時に思った。
  まただと…。
 その臭いは……死臭だった。
  歩は意を決して扉を開けた。
  九条がうつ伏せで倒れている。
  葵と歩は、すかさず九条の元へ走った。
  歩が叫んだ。
 「九条っ！」
  しかし、歩の叫び声は、ただ虚しく部屋に響いただけだった。
  九条は……。

  死んでいた……。

  葵は九条の死体をただ見つめた。
 「くそっ！」
  葵は壁を思いっきり殴った。
 ドォンッと、激しい音が部屋に響き渡った。
  葵の拳は血で滲んだ。しかし、怒りが痛みを凌駕して、拳はなにも感じなかった。
  歩はゆっくりと立ち上がった。
 「有紀を……呼びに行こう…」
  歩は下を向いていて、どのような表情かは、わからなかったが……怒りで震えていた。
  九条が死んだという事は、皆をまとめる者がいなくなった事を意味する。 
  しかし、二人はそんな事より、仲間を失った事実に……死なせてしまった自分達の無力さに……ただ、押し潰されそうだった。