亡国の聖女は氷帝に溺愛される

灯る熱

　セントローズ公爵。世間ではそう呼ばれている男は、オヴリヴィオ帝国の西の国境地帯を治めている。
　広大な領地と強固な軍を有しており、その身分は公爵──王族に次ぐ地位だ。その娘はヴィルジールの父親に嫁ぎ、王子も姫君も産んだ功労者であるが、十年前に処刑されている。
　現皇帝である、ヴィルジールの手によって。
「──面をあげよ」
　冴え冴えとしたヴィルジールの声で、セントローズ公爵──アゼフ・セントローズは顔を上げた。齢六十を過ぎており、もう高齢ではあるが、そう感じさせない威厳と風貌の持ち主だ。
「お目にかかれて光栄でございます。皇帝陛下」
「用件は何だ？」
「恐れ多くも、皇帝陛下にお目にかけたい者がおりまして。本日はその者をここに連れてきました」
　アゼフは片膝をついたまま背後を見遣る。彼の斜め後ろには白いローブを羽織る少女が、彼に倣うように頭を垂れていた。
「さあ、ご挨拶を」
　アゼフの言葉に頷いてから、少女はゆったりとした動きでフードを下ろした。
　黄金の色の長い髪がこぼれ、美しい純白のドレスを撫でるように揺れる。雪のように白い肌に、菫の花を思わせる瞳。艶やかな桃色の唇は、春に実る果実のようだ。
　目と目が合った瞬間、ヴィルジールは頭の奥で痛みを感じた。
「皇帝陛下に拝謁いたします」
　少女は立ち上がると、ゆっくりと歩き出した。その足先はヴィルジールが座る玉座へ向けられている。
　少女との距離が縮まるほどに、ヴィルジールの頭痛は強くなっていった。短い階段の下に立つエヴァンが、ヴィルジールと少女を交互に見ては焦った顔をしている。
　ひときわ強い痛みを感じた瞬間、ヴィルジールの身体は凄まじい冷気を帯びて、少女との間に分厚い氷の壁を生み出していた。
　だが、それはほんの一瞬で砕け散った。──かと思えば、瞬きをひとつした瞬間に、光の粉に変わり、辺りを眩しくさせた。
　目の前にいる、美しい少女の指先によって。
「御前で許可なく力を使ったこと、お許しください」
　ヴィルジールは片手で頭を押さえながら、ふらりと視線を持ち上げる。
「……お前は？」
「わたくしはレイチェル。イージス神聖王国の聖女だった者です」
　レイチェルと名乗った少女は唇を薄く開くと、小鳥が歌うような声で返した。
「イージスの聖女だと？」
　飛び立つ勢いでヴィルジールは玉座から腰を上げたが、くらりと目眩がして、すぐに座り直した。エヴァンの隣にいるセシルが駆け寄ってきて、心配そうに顔を歪めている。
「いかにも。こちらにも聖女様がおられると聞いたのですが、御目通りは叶いますでしょうか？」
　感情の見えない菫色の瞳は、ヴィルジールだけを見つめている。その眼差しは圧倒するような何かを宿していて、視線が絡まるだけで気持ちが悪くなった。
　ヴィルジールが耐えかねたように口元にも手を当てたその時、柔らかな焦げ茶色の髪が視界を覆った。
「聖女様はお休みになられておりますので、別の日に」
　盾となるように、エヴァンがヴィルジールとレイチェルの間に立つ。それを隙と判断したのか、セシルがヴィルジールの腕を肩に乗せ、力強く引き上げた。
「兄上、少し休みましょう。顔色が悪いです」
「………エヴァン」
　セシルに半分担がれるようにして立ち上がったヴィルジールは、間に割って入ってくれたエヴァンの名を呟いた。一瞥もくれてやれないというのに、エヴァンはいつものようににっこりと笑って、ヴィルジールに一礼する。
　そして凛と視線を正すと、宰相の仮面を被った。
「セシル皇子、陛下をよろしくお願いいたします」
「お任せください。さあ兄上、行きましょう」
　セシルに引き摺られるようにして、ヴィルジールが玉座の間を出ていく。見届け終えたエヴァンは、レイチェルと名乗った少女を玉座の隣から見下ろし、焦茶色の目を細めた。
「…ご気分が優れないのでしたら、わたくしが癒しましたのに」
「結構ですよ。我が国にも聖女様がおりますので」
　エヴァンは微笑みを飾りながら、ゆっくりと短い階段を下りていった。

　風に頬を撫でられる感触で、ルーチェは目を覚ました。
（………ここは？）
　見慣れない天井だ。深い青色に、蔦のような模様が白色で描かれている。上半身を起こすと、毛布代わりにと誰かが掛けてくれたらしいコートが、するりと下に落ちた。
（これって……）
　ルーチェはコートを拾い、辺りを見回した。
　部屋の中央には書類が積み上げられている机があり、その後ろには大きな窓が、壁には本棚が三つ並んでいる。ルーチェが寝ていた大きな長ソファを含めて、室内の家具はこれだけだ。
　広く殺風景な部屋だが、青や白の調度品で整えられているこの部屋は、ヴィルジールの仕事部屋だろうか。
「お目覚めになられましたか？ ルーチェ様」
　いつからそこに居たのか、扉の横にはセルカと離宮の使用人であるイデルが立っていた。ふたりとも温和な笑みを浮かべている。
「……あれ、私…」
　ルーチェはコートを見つめながら、記憶を巡らせていった。
　今日は正午から書庫を訪れていた。そこでノエルに会い、聖なる光の力を使い方を教えてもらい、その足で中庭に行き──読書をしていた時に、ヴィルジールがやって来たのだ。
（そうだわ…！ヴィルジールさまがお休みに…）
　肩を貸せと言ってきたヴィルジールに、ルーチェは応えた。だがそれからの記憶がないということは、おそらく隣で眠ってしまったのだろう。
　そして、ヴィルジールがここに運んでくれたのだ。彼のものであろう、清廉なデザインのコートからは、知っている香りがした。
　ルーチェが答えを見つけたと分かったのか、セルカが静かに微笑む。
「陛下がこちらに運ばれたのです。先ほど来客があり、仕事に戻られましたが」
「そう…なのですね」
　ルーチェはセルカの手を借りてソファから立ち上がった。
　イデルが先導するように歩き出し、その後ろについて部屋を出る。だが外に出たところで、一本の糸がピンと張るような感覚がルーチェの足を縫い止めた。
「ルーチェ様？」
　イデルが心配そうに声を掛けてきたが、ルーチェは返事をせずに後ろを振り返った。
　今はまだ、そこにはいない。だが、そこに現れるという確信がある。
「……ヴィルジールさま？」
　突然足を止めるなり逆側を向いたルーチェを見て、迎えにきてくれたセルカとイデルは不思議に思ったことだろう。
「ルーチェ様、陛下がどうかなさったのですか？」
　セルカがいつもの調子で問いかけ、ルーチェの前に回ってくる。
「……ごめんなさい」
　ルーチェはひと言だけ吐いて、床から足を剥がして駆け出した。

　花も飾りも窓すらもない長い廊下をひた走る。息が切れ、途方もなく遠く感じるその道のりの途中で、鼓動ばかりが速くなっていった。
　切れる息、激しく高鳴る胸に気付かぬふりをして、必死で廊下を走る。やっとの思いで角を曲がると、目の前には初めて見る男性に支えられるようにして歩くヴィルジールがいた。
「ヴィルジール様っ…！」
　ルーチェは転がるように駆け寄り、ヴィルジールの顔を見上げた。
　ただでさえ白い顔が、正気を失ったように蒼白だ。唇の色も悪く、何かを訴えているのか、或いは寒いのか──小刻みに震えている。
「……貴方が聖女様ですか？」
　ヴィルジールを支えている男性が、ルーチェを見て大きく目を見開く。その瞳の色はヴィルジールのものよりも薄いが、曇り一つない晴れ空のように澄んでいる。
　初めて見る顔だが、ヴィルジールが肩を預けているくらいだ。エヴァンのように、気の許せる相手なのだろう。
　ルーチェはただ一言、ルーチェと申しますとだけ短い挨拶をし、二人の後を追った。
　来た道を少しだけ戻り、ひっそりと佇む階段を上る。ヴィルジールの私室はさらに上の階にあるらしく、介助をしている男性は「自動昇降機があったらいいのに」と呟いていた。

　私室に到着すると、ヴィルジールはベッドに寝かされた。先ほどの男性が医者を呼びに部屋を出て行くと、室内にふたりきりになった。
　ベッドの上で仰向けに寝かされたヴィルジールは、苦しげに呼吸をしている。そっと額に触れてみたが、熱はなさそうだ。
　ルーチェは部屋の隅にあった椅子を拝借し、ヴィルジールの傍に座った。そして、右手を握る。　
「………ルーチェ？」
　薄らと開かれた目は潤んでいた。視界が定まっていないのか、ぼんやりと遠くを見ているようだ。
　ルーチェは安心させるように微笑んでから、両手で包むようにして握ったヴィルジールの右手に、自分の額を当てた。
（──触れて、想って。そして、光を求める）
　今のルーチェに、出来るかは分からない。だけど、奇跡を起こした日のことを思い出しながら、ノエルから教わったことを守れば、出来る気がした。
　聖なる光の力。それは魔力のないルーチェでも出来るという。その力で、ヴィルジールを癒すことができたのなら。
　ルーチェは瞼を下ろし、胸の内で願い事を告げながら、祈りを捧げた。
（ヴィルジールさまの痛みが和らぎますように。今夜はゆっくりと、眠れますように）
　ノエルがあたたかくて優しい気持ちをくれたように、ルーチェも伝えたいのだ。泣きたくなるような、あの優しい光を。

　──どれくらいの間、そうしていたのか。
　扉が閉まる音で目を開けると、ヴィルジールが穏やかな顔で眠っていた。
「流石は聖女様ですね」
　春を閉じ込めたような声だ。声がした方を向くと、そこにはヴィルジールを支えてここまで連れてきた男性が立っていた。
　白銀色の髪に、透けるように白い肌。どことなくヴィルジールと顔立ちが似ている。ヴィルジールを冬と例えるならば、目の前の男性は春だ。
　男性は左胸に手を当てながら、優雅に頭を下げた。
「申し遅れました。私はセシルと申します」
「ルーチェと、申します。セシル様」
　セシルという名には聞き覚えがあった。それは以前、ヴィルジールと城下に出かけた日に、彼の口から聞いたものだ。
『避難民どもは城下ではなく、セシルの領地で面倒を看てもらっている。一人残らずな』
　ヴィルジールが呼び捨てにし、身体を預けるほどに信用している。そして、領地を持っている身分であり、彼の私室に出入りできる。ともすれば、セシルさんとやらは彼と血縁関係にある人か、もしくは友人だろうか。
「ふふ、考えていることがお顔に出ておられますよ」
「ご、ごめんなさい…！その、あの…」
　吃るルーチェに、セシルは優しく笑いかけると、たった今入ってきた扉を開けた。
「兄上は眠っていらっしゃるようですし、隣にある応接室に行きましょうか」
「………！では、セシル様は…」
「はい。私は皇帝陛下の実弟でございます。さあ、こちらに」
　セシルはヴィルジールとよく似た顔に、蕩けるような優しい笑顔を飾ると、ルーチェに手を差し出した。

　セシルは先代の皇帝の十五番目の皇子であり、ヴィルジールの異母兄弟である。ヴィルジールの母君は身分の低い女性だったそうだが、視察に訪れていた先代に身染められ、妃にと迎えられたそうだ。
　セシルの母君は侯爵家の出であり、先代が皇子の頃に皇太子妃として迎えられた。だが生来身体が弱かった彼女は、十年もの間子に恵まれず、それを理由に皇太子妃の座から下ろされてしまった。
　後から迎えられた妃たちに先を越され、彼女は心を壊していったという。
　嫁いで十年目を迎えた頃に、ようやく男の子を授かることができたが、彼女は我が子の顔を見ることなく逝った。
　その子供が、今ルーチェの目の前にいる、セシル皇子である。
「驚きました。聖女様が現れたという噂は耳にしていたのですが、まさか城にいらっしゃるとは」
　寝室の隣にある応接室に移動すると、セシルは慣れた手つきでお茶を用意し始めた。幼少期に毒を盛られて以来、信用の置ける者か自らの手で用意するようにしているそうだ。
「ヴィルジール様の…陛下のご厚意で、離宮に置いていただいております」
　セシルはほんの一瞬、驚いたように目を見張っていたが、すぐに笑みを浮かべた。
「そうでしたか。貴女様もイージスから来た聖女様だとお聞きしたのですが、イージス神聖王国には聖女様が二人おられるのですか？」
　ルーチェは目を瞬いた。
「そんなことは…ないと思うのですが」
　イージスの聖女が自分であることは、ノエルが断言している。複数人いるなんて記述は本で見たこともないし、ノエルの口から出てもいない。
　だが、ルーチェは記憶を失っている。
「ごめんなさい、私には以前の記憶がないのです。目を覚ました時から、この城におりました」
「そう…でしたか。ですが先ほど兄上を包んでいた光は、貴女が起こしたものですよね？」
　光というのは、ノエルから教わった聖者の力のことだろう。触れて、その人を想い、光を求める。その祈りが聞き届けられ、力が発動した。
　ルーチェが頷くと、セシルは花開くような笑みを飾った。
「とても…とても神秘的で、それでいて優しい光でした。兄上も穏やかな顔をされていた」
　ありがとう、とセシルは改まって丁寧に頭を下げた。
　あれはたまたま上手くいったのだと言うべきかルーチェは迷ったが、言葉は全て飲み込んだ。
　そこへ、部屋の扉をノックする音が響き、見知った顔が現れた。宰相であるエヴァンと騎士のアスランだ。
「失礼いたします。遅くなりました」
　エヴァンは扉を閉めると、セシルの傍までやって来た。テーブルを挟んで向かい側にいるルーチェを見て、一瞬驚いたような顔をしたが、すぐにいつもの会釈をした。
「エヴァン殿。公爵がお連れになった聖女様は、今はどちらに？」
「彼女は城の客間です。適当な部屋に案内させましたよ」
「適当って…」
「あのまま追い返してもよかったのですが、気になることがありましてね。陛下も同じことを思っていらっしゃると思ったので、監視ついでに引き留めたのです」
　一体何の話をしているのだろうか。公爵が連れてきた聖女とは、セシルが訊いてきたことに関係がありそうだ。
　だがルーチェの前では言いづらいのか、あるいは気遣ってのことなのか、その話題はもう出てこなくなった。
「ジルの具合はどうなんだ？」
　アスランが腕を組みながら、ヴィルジールの寝室の方を見遣る。素っ気ない口調だったが、心配で仕方ないという顔をしている。
「今は聖…ルーチェ様のお陰で、眠っておられます。ここ最近、陛下は夢見が悪いと仰っていて、仕事も捗らないようでした」
「先ほど会った聖女様が近づいてきた時から、具合を悪そうにされていましたしね」
「つまり原因はあの女ということか」
「イージス神聖王国の聖女だと言っていましたが、こちらにはルーチェ様がいます。ルーチェ様がイージスの聖女であったことは、大魔法使いであるノエル様が証言なされた」
「ならば大魔法使いをここに呼んで、あの女を追っ払ってもらえばいいじゃないか。あの魔法使いは今どこにいるんだ？」
「もう間もなく到着されるはずです」
　三人の会話を聞きながら、ルーチェは頭の中で情報を整理する。
　ヴィルジールはここ最近、夢見が悪いせいで不調だった。そんな最中に、イージス神聖王国の聖女を名乗る女性を、公爵が連れてきたという。
　だがイージスの聖女がルーチェであることは、稀代の大魔法使い・ノエルが証言している。
　──一体、何が起きているのだろうか？

　からんころん、と。懐かしい音が聞こえる。だがそれが何の音だったのかは思い出せない。ただ漠然と、懐かしいという思いばかりが溢れている。
　ふいに、自分を呼ぶ声が聞こえたような気がして、ヴィルジールは目を開けた。
（──どういうことだ？ ここは？）
　何もない世界だ。触れられるものも、目に映るものも、全てが無。だが何かがヴィルジールを捕らえ、奥深くに引き摺り込もうとしている。それだけは分かっていた。
　一歩先すら見渡せないほど真っ暗な闇の中、水の中に潜っているような声が繰り返され、ヴィルジールの身体に蔦のように絡みついてくる。気を抜いたら落っこちてしまいそうだ。
　この夢から抜け出すにはどうしたらいいのか。絡みついてくる何かを振り払いながら、必死に声を上げる。
　だがいくら動いても、目を凝らしても、そこは無でしかなく、ヴィルジールはさらに奥へ奥へと引き摺り込まれていった。
　その時、声が聞こえた。ヴィルジールの名を呼ぶ声が。
　──ヴィルジールさま。
　ひとひらの雪のように儚げな声が、ヴィルジールを呼んでいる。
（───その、声は…）
　暗闇の中、ヴィルジールは耳を澄ませた。花を揺らす風のような声を、一音も聞き逃さないように。
　──ヴィルジールさま。
（……何故、呼ぶんだ）
　自分を呼ぶ声は今も聞こえている。それが誰の声なのかも分かっている。だけど、何故呼んでいるのかが分からない。
　だが、切々と響くその声に耳を傾けているうちに、右手があたたかいことに気づいた。
（────この、熱は）
　右手を見ると、淡い光を纏っていた。あたたかくて優しいその光を、ヴィルジールは知っている。
　光は右手を伝って全身へと広がっていき、ヴィルジールを包み込んでいった。　
　苦しかった呼吸が楽になった。身体から力を抜くと、目に映る世界が翼を広げるように光を放ち、鮮明になっていく。
　ひときわ強い光を感じて、反射的に目を閉じ──そして開けた時。
　ヴィルジールの目の前には、艶やかな黒髪を靡かせる美しい女性が佇んでいた。
『王の子よ。わたくしの声が聞こえますか？』
「…その王の子とやらが誰を指しているのかは分からないが、お前の声は聞こえている」
　ヴィルジールは自由になった足を動かし、女性との距離を一歩詰めた。
『それはようございました』
　とても美しい女性だ。澄んだ菫色の瞳に、雪のように白い肌、赤い花のような唇。今この場にエヴァンがいたら、間違いなく跪いて花束を差し出しているだろう。
「お前は誰なんだ？」　
『我が名はソレイユ。遥か昔、この地の王と盟約を交わした者です』
　ヴィルジールの問いかけに、謎の女性──ソレイユは、赤い唇を綻ばせながら答えた。
　ソレイユという名に、ヴィルジールは眉を跳ね上げた。
　その名を知らぬ王族はいない。ソレイユという名は、何百年も昔にオヴリヴィオ帝国に現れ、祖先と約束をしたという聖女の名だ。
「祖先が会ったという聖女か」
　ソレイユは笑って頷くと、一度だけ後ろを振り返った。迫り来る何かとの距離を確認し、思わしくない結果だったのか──美しい顔が苦しそうに歪む。
『時間がないので、要件だけ伝えます。今すぐあの聖女をこの地から遠ざけなさい』
　ヴィルジールの頭に、二人の顔が浮かぶ。陽だまりのように笑う少女と、造りもののような少女のふたりが。
「あの聖女とはどちらだ？」
『わたくしは彼女たちの名を知りません』
「……それではどちらなのか分からないんだが」
　ソレイユは困ったように微笑んでいたが、何かを見つけたのか、ヴィルジールの右手を見遣った。
『貴方を想い、光を灯した者がまことの聖女です』
　ヴィルジールは右手を見つめた。
　右手に灯る熱は、まだ失われてはいない。夜空に聳える月のように、優しく寄り添ってくれている。
　あたたかなその光からは、優しい気持ちが伝わってくる。雨上がりの空のように、初めて流れ星を見た時のように、世界が煌めいていることを伝えてくるかのように、ずっと。
『王の子よ。この地の王に託した、聖女の剣を捜しなさい』　
「聖女の剣？」
　ヴィルジールは顔を上げ、そして瞳を大きく動かした。ソレイユの身体が青い光を放ちながら、透けている。
『我が身と引き換えに生み出したあの剣ならば、聖者さえも滅することができます』
　ぶわりと吹いた風が、ヴィルジールとソレイユの間を吹き抜ける。
『但し、使えるのは一度きり。その代償として何を失うかは分かりませんが、相手の魂ごと消滅させることができます』
　聖女の剣も聖者も初めて聞く言葉だ。それがヴィルジールと何の関係があるのかは分からなかったが、剣には思い当たることがあった。　
　それは、ここ数日見ていた夢のことだ。　
　その夢とは、ひとりの少年が見ていた光景が映し出されていた。夢の中では白銀色の髪の女性が現れ、少年に一本の剣と包みを差し出してきた。それを少年が受け取ると、女性の髪は黒色に変わり、光の粉となって消えてしまう。
　よい夢なのか、悪い夢なのか。何を伝えようとしていたのか分からない夢だったが、どうやらあの女性が今目の前にいるソレイユのようだ。
　ソレイユは枯れる花のように笑うと、ヴィルジールの右手に触れた。
『王の子よ。あの日の約束を、必ず』
　あの日の約束とは、いつの日のことだろうか。あの夢の出来事は、一体何百年前のことなのだろうか。なぜ彼女は、ヴィルジールを王の子と呼ぶのか。
　謎は深まるばかりだが、右手に熱を灯し続ける存在に会うために、ヴィルジールは瞼を下ろした。

　目を開けると、見慣れた天井が視界いっぱいに映った。
　セシルに担がれるようにして、自室に戻ってきた記憶はある。その時、何故か傍らにルーチェが居たことも。
　ゆっくりと身体を起こすと、ベッドの右側にルーチェが突っ伏していた。今もなお感じる熱を辿るように右手を見ると、ルーチェに握られている。どうやらヴィルジールの右手を握ったまま眠っているようだ。
（………光を灯した者がまことの聖女、か）
　ヴィルジールはルーチェの手を握り返した。そして、反対側の手を伸ばして、ルーチェの髪にそっと触れる。
　ソレイユと同じ、白銀色の髪だ。だがルーチェの髪は元は別の色だった。ヴィルジールの傷を癒した時に、彼女の髪は今の色に染まった。
　初めてルーチェを見た日のことを思い出す。両手を後ろで縛られ、床に転がされていた時のことを。
　あの日、あの時──ルーチェの髪色は、ヴィルジールの目には黒色に映っていた。それは夢に出てきたソレイユが髪色を変え、消えてしまったあの瞬間と重なる。
「……ひとつも似ていないのに、あの日のお前と重なって見えたのは、何か意味があるのか」　
　ヴィルジールは目を閉じた。
　夢の中で少年が見たソレイユは、必死に訴えているようだった。そして剣ともう一つ、布に包まれた何かを少年に渡し、髪色は変わり──彼女は消えた。
　ソレイユとルーチェ。ふたりの共通点は聖女であることと、髪色が変わったことだけだ。ただそれだけなのに、二人が並んだ姿が頭にこびりついて離れない。
　色々なことを考えていると、急に右手を握る指先がぴくりと動いた。どうやらルーチェが目を覚ましたようだ。
　ルーチェはゆっくりと顔を上げると、真っ先にヴィルジールの顔を見つめた。そして、大きな丸い瞳をさらに大きくさせた。
「……ヴィルジールさまっ！」
「何だ」
「何だじゃありません。心配したのですよ」　
　ルーチェは怒ったような口調だったが、その目元はほっとしたように和ませていた。
「悪かったな」
　ヴィルジールは室内をぐるりと見回した。こういう時、真っ先に引っ付いてくるエヴァンの姿が見えない。心配性な弟の姿もなく、どうやら今はルーチェとふたりきりのようだ。
「………あ…」
　ルーチェが右手に視線を落とし、顔を赤くさせたり青くさせたりしている。するりと抜けそうになったルーチェの手を掴み、もう一度握り直すと、ルーチェがぱっと顔を上げた。
「ヴィルジールさま？」
　潤む菫色の瞳に映る自分は、そんな表情をすることも出来たのかと問いたくなるくらいに、不思議な顔をしていた。
「ずっと、握っていたのか」
　ルーチェは恥ずかしそうに顔を俯かせてから、こくっと小さく頷いた。
「力の使い方を、ノエルさんに教わったのです。そのために」
「触れれば使えるのか？」
「いいえ。触れて、その相手を想い、光を求めるのだそうです。…以前にも、同じことをヴィルジールさまにいたしました」
　マーズの大魔法使いであるノエルは、イージス神聖王国に数年滞在していたことがある。ルーチェのことをよく知るノエルならば、記憶を取り戻す手伝いが出来ると思い、他の理由をこじつけて国に招いたのだが。
　どうやらその甲斐があったようだ。
「俺にも使えるか」
「分かりません。この力は魔法ではないのです」
　ルーチェは語った。聖女の力というのは、マーズでは聖者の力と呼ばれていること、魔力を失った自分でも使えるとノエルに教えてもらったこと。それから具体的な方法を、恥ずかしそうに──けれども嬉しそうに語ると、笑顔をこぼした。
　触れて、その相手を思い、光を求める。
　聖女でもなければ、聖者とやらでもないヴィルジールにも、出来るだろうか。
　ヴィルジールはルーチェの頭の後ろに手を添え、自分の顔を近づけ、ルーチェと額を合わせた。
　ルーチェがひゅっと息を呑む。これでもかというくらいに、目を大きくさせている。
「……心の中で名を呼んでみたが、何も起こらないな」
「……っ、ヴィ、ヴィルジール、さま…」
　声にならない悲鳴を上げるルーチェの吐息が、ヴィルジールの鼻を掠める。
　菫色の瞳は泣きそうに揺れていたが、顔は茹でたもののように真っ赤に染まっていた。
　ヴィルジールは微笑った。ルーチェがくれた優しい光を呼び起こすことは出来なかったけれど、見たこともない顔をさせることが出来たのだ。
　今度は左胸に、熱が灯るのを感じた。