精霊にさよならを。～巻き戻った世界で君は笑う～

一章

8

「あれと、あれは？」
「ばっちし。あとこっちの飾りの方がいいんじゃない？　儚い雰囲気がさいっこうに際立つ！」
「いーや、わかってないわね。今の流行は野生感よ。このファーで……」
「だめだめだめ！　絶対こっち！　裏地は深青で」
「他の家にも殿下にも負けないように……」


　自室の壁の向こうでは、使用人たちによる賑やかな議論が交わされている。数日後の祝宴に向けて、セラスの装いを選んでいる真っ最中なのだ。
　ふさわしい一着はどれか、ああでもないこうでもないと言い合っている。
　正直なところどれでもいいのだが、彼らに間違いはないのでお任せしておく。
　
（あぁ、でも野性味だけは……うん、やめてほしいな）

　この様子ならまだまだ時間はかかるだろう。
　そう踏んだセラスは、鍵のついた引き出しを開けた。そこに仕舞われているのは、一冊の分厚い日記。
　目覚めてからの印象深い出来事や、忘れたくない瞬間を綴っているものだ。直近ならば、双子とのかくれんぼ。お得意の茂みに隠れていたあの二人は、ちょっとだけ伸びた身長の分、小さな頭がちょこんと飛び出していた――あまりにもばればれで、可愛かった。
　思い出すだけで、頬が緩んでしまう。
　だが、と頭を振る。甘い回顧は今は必要ない。

　パラパラとめくっていく。
　最後の三ページ。こここそ今回の目的。
　びっしりとページを埋め尽くすのは、一度辿った未来の出来事だ。覚えている限りを思いつくままに書き散らした結果、非常に気持ちの悪い文字量になってしまった。
　正直どうでもいいことまで書いてある。
　母の着せ替え人形になっているときに、レオンに見られて一生いじられるとか。


　指先で行をなぞりながら、目当ての日付へとたどり着く。
　十一の月、二十二日。
　アウルム殿下の十二歳の誕生祭。
　聖樹のおひざもと――麗光に満ちた聖宮で開かれる盛大な祝祭だ。
　もちろん生誕祝い自体は毎年行われているのだが、この年は特別な意味を持つ。だからこそ、国中のお偉いどころのみならず、周辺諸国の重鎮たちまでもを招待するのだ。　
　それはそれは荘厳で息をのむほどに優美な幕開けから始まり。
　色鮮やかな花びらが空を彩り、まばゆい光が祝福のように降り注ぐ。そして、その中でも全く霞むことのない主役。彼の口から紡がれる祈りは、流麗でありながら陽だまりめいた響きを帯び、誠実さがあって――聴く者すべての胸にまっすぐ届いていく。
（……まぁ、今はそれはいいか）
　余計な脱線をしかける思考を手繰り寄せる。

　何はともあれ、祝祭の滑り出しは順調であった。
　問題はその後、国内外からの賓客のみが招かれた夜の宮中祝宴でのこと。終盤に差し掛かるといった頃だった。
　賑わうあちこちで、一人、また一人とその場に崩れ落ち始めたのだ。それも無作為に。グラスは音を立てて床に散って、赤や琥珀の液体が広がった。
　ただの酔い潰れかと思われたのも束の間、まるで糸が切れたようにへたり込んでいくその様子に、会場内は一瞬にしてざわめき立った。しかし、そんな大きな混乱もよそに、倒れた当人たちは皆、苦しむ様子もなく、ただ気持ちよさそうに寝入っていただけであった。中には、へにゃりとした顔つきや、“ぽやん”と酔っ払いのような笑みを浮かべる者もいたほどだ。
　被害はそれだけ。
　だが、客人の身の安全が第一である以上、祝いの席はそこまでとなった。多くの者が夢に浸りきってしまったことや、主要なお披露目と挨拶はすでに終わっていたこともあって幕を下ろすこととなったのだ。

（たしか、あのあとは……）
　
　幸いにも、それ以上の大事になることも、アウルムの名前に傷がつくこともなかった。
　不思議体験として内々で処理されたのだ。
　口止めはしなかったと聞いたが、どこの国も口外しなかったらしい。
　まぁ、理由は明白だ。
　仮に広めたところで、エテルニアにとっては痛くも痒くもない。すべてを自己完結させている国だ。食料も国防も。外に依存しているものなど何一つなく、そういうところも他国から見たら鼻についたのかもしれないが。
　強大な影響力や支配力こそ持っていなかった我が国だが、違う意味での畏れは抱かれていた。つながりを保つメリットは十分にあったのだ。となれば、関係が悪くなりかねない行動は控え、むしろ恩を売れる行動をとる。
　
　それにあの事件、不可解ではあったが、特定の誰かを狙った悪意ある類とは考えにくいとされた。
　理由はいくつかある。国内外の双方に影響が出たこと、被害内容が”究極の睡魔”のみで後遺症も特になかったこと、そしてなにより、現場が悪意が弾かれると噂の聖国であった、ということも後押しとなった。
　とはいえ、一件のお詫びとして、外にとっては至宝とも呼べる精霊石をいくつか渡す羽目にはなった。こちらでは有り余るほどの代物ゆえにさほど惜しくもなかったし、無用な諍いの対策としては妥当なところだが、普通に損であることに変わりはない。


　それよりも――。
　セラスは苦い顔になる。
　この騒動は、アウルムの心にたしかに翳りを落とした。その方が気に食わない。
　たとえ一時的なことであったとしても、彼の貴い人生に”引っ掛かり”を残したのは到底許しがたいことであった。
　もっとも、アウルムは気丈だ。だから気に病むことも、誰かの憐憫を煽ることもしなかった。
　けれど、ほんの刹那。事後処置後に、たまたま見てしまったのだ……琥珀の瞳に陰が降りたのを。
　でなければ、あの夜、様子を見に行ってばったりと会うことも。まして、体温が癖になるほどに距離が近づくことも、鋭い美丈夫が甘くふやける瞬間のたまらなさも、知ることはなかった。

　全てが愛おしくてしょうがなくなることだって――。
　今ならまだ鮮明に思い出せる、肌から伝わる熱のかけらも、握った手のささやかな硬さも、まっすぐの髪がするりと指から抜けていく感触も。　


「……っ」　
　ふっとノイズが走った。
　純粋な”赤”が割り込んでくる。
　警告のように。

（……わかっているよ）
　　
　思い出の中の、大好きな貌が、汚され。
　ぽた、ぽたと。水滴が広がるように塗りつぶされていく。赤く、赤く、血に染まる。
　熱で溶けていたはずの瞳は、今はただ、自分への憎悪で溢れている。


　十分に……わかっている。
　彼から光を奪ったのは、他でもない自分だ。
　美しい思い出に浸る資格など、この身にはない。


　頭を振り、脳内をお眠り騒動に戻す。

　結局、原因という原因は分からなかった。
　強いての可能性として挙げられたのは、あの日奏でられていた旋律――歌の刺激が強かったのではないか、という説だ。たしかにあれには、大気を穏やかに揺らして、聴く者の心地を満たし安寧に導く効果はある。しかし、それだけだ。
　だから、その一点だけで調査を済ませたのはいささか雑に思えるのだが、万全の準備に加え、精霊たちの守りがある状況下では無理もないのもまた事実。実際に、何一つ怪しい痕跡は出てこなかったはずだから。
　


　セラスは日記を閉じ、ぐっと眉間を押さえる。
　考えられる理由はいくつかある。

　まず、本当に偶然であった場合。
　分析の通り、ただただあの波長が眠気を誘ってしまっただけ。現に、国内でも血が濃いものはあまり影響を受けていなかったはず。
　次いで、精霊たちのいたずらの場合。
　だがこれはほぼないと言っていいだろう。彼らが大好きな王家の一人、アウルムの祝いなのだ。祝福はすれど、邪魔をするはずがない。それに誰か眠らせたいものがいたなら、そいつだけに悪さをすればいいだけの話。
　最後に、何か外部からの働きかけがあった場合。
　仮に、エテルニア人への影響を実験していたとすれば……。だが、これも疑問がある。あの時点ではまだ、精霊の壁は正常に機能していたはずだ。
　それともなにか……今のセラスがそうであるように、欺く抜け道があるとでもいうのか。


（うーん、どうなんだろうか）
　あの時は、気の合ったアウルムとのくだらない会話が楽しくて、そっちに夢中になってしまっていた。
　ゆえに、他国の使者たちへそこまで意識を向けていなかった。興味もなかったし、そもそも、あんなことが起きるなど誰も予想していなかった。
　いや。だが、すでに崩壊のシナリオが動き始めていたとしたら……。
　とりあえず注視しておく必要がありそうだ。