罰ゲームから始まった、五人のヒロインと僕の隣の物語

ノン・タロー

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澪の章　寡黙なクラス委員長

やって来た北の大地

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　およそ二時間のフライトを経て——ついに、僕たちは北海道に降り立った。

　飛行機を降り、空港の外へと出ると冷たい空気が肌を刺すように感じた。
　瀬山市とはまるで違う……空気が澄んでいるのに、10月とは思えないほど冷たい。

「……寒い」

　澪は黒髪のロングヘアを風になびかせながら小さく呟くと、僕の腕にそっとしがみついてきた。
　制服越しに伝わる澪の体温は少し冷たくてでも、その冷たさが彼女の“僕を頼っている気配”のように思えた。

「澪、大丈夫？」

「うん……。でも彼方くんの腕、借りる……」

　澪は僕の腕に顔を寄せる。
　その仕草があまりにも可愛くて、僕は何も言えずにただ頷いた。

「着いて早々、なんでイチャついてんだよ、お前らは！」

　悠人は僕たちを指さして叫ぶ。
　でも澪は、僕の腕にしがみついたまま、悠人の声には反応しない。
　ただ一人を除いては。

「真壁、男の嫉妬は見苦しいぞ」

「そうは言うけどよぉ高藤……、彼方が……彼方のやつが……！」

　腕組みをしながらため息をつく高藤に悠人は涙目で訴えるも、高藤はそれ以降何も言うことはなかった。

「……真壁君、うるさい」

「ちくしょぉぉぉーー……！この北海道の地で絶対に彼女を作ってやるぅぅぅーーー……！」

　それどころか澪の低い声と、目に見えない圧に押された悠人は、捨て台詞を残してどこかへ走り去った。

　僕は悠人に苦笑しながら、澪の手をそっと握った。
　彼女の指先はまだ少し冷たかったけれど、僕の体温で少しずつ温まっていく。

「……ありがと、彼方くん」

　澪が小さく呟く。
　その声は、冷たい空気をすり抜けて、まっすぐ僕の胸に届いた。

「みんな、真壁君のことは一先ず置いといて、バスに乗るわよ」

　先生の声で僕たちはバスに乗り込むと、車内は暖房が効いていた。
　外の寒さとは対照的なぬくもりに包まれる。

　澪は僕の隣の席に座り、窓の外を見つめた。

「北海道っていつ頃雪が降るのかな……？」

　僕はバスの窓から曇りがちな空を見て呟く。

「振り始めるのは確か11月から……。本格的に降るのは12月って言ってたと思う……」

「へえ～、知らなかったよ」

「……授業で言ってた。彼方くん、ちゃんと授業聞いてた？」

「た……たぶん……。そ、それより澪寒くない……？」

　バツ悪くなった僕は作り笑いを浮かべながら一先ず話題をそらすことにした。

「……大丈夫、彼方くんが隣にいるから、寒くない」

　少しの沈黙はあったものの、澪は僕の肩にそっと頭を預ける。
　そのわずかな重みが、僕の心をゆっくりと落ち着かせていった。

　◆◆◆

　バスは空港を出発し、街の喧騒を抜けていく。

　いつしか高層ビルが低くなり、窓の外に広がるのは木々と丘陵地。
　そして、静かな空気に包まれた自然の中に、旭山動物園が姿を現す。

　バスがゆっくりと停まり、僕たちは旭山動物園の前に降り立つと、胸が高鳴るような高揚感に包まれた。

「じゃあ、班ごとに分かれて見学ね～。時間は二時間。集合時間に遅れないようにね」

　先生の声に合わせて、班ごとに動き出す生徒たち。

「よっしゃ！俺は白くてデカいやつに会いに行くぞー！ホッキョクグマだ！」

「高藤君！勝手に行動したらダメよっ！」

　悠人はテンション高く、ホッキョクグマ館へ向かって走り出すも、亜希に注意され渋々止まった。

「この班のリーダーはミオっちだからね。リーダーの指示に従わないと」

「まったくだ真壁。修学旅行だからといってはしゃぎすぎだ」

　亜希に続いて早乙女さんや高藤までもが声を上げる。

　少なくとも、高藤が言えた義理じゃないと思うのは僕だけだろうか……？

「それで澪、どこから行く？」

「わたし……ペンギン見たい……」

　澪は僕の袖をそっと引きながら、目を伏せて小さく呟いた。

　ペンギンか、それもいいかもしれないな。

「そうね、それもいいかもしれないわね」

「じゃあ、まずはペンギン館に行こうか」

「その次にホッキョクグマだからな……！先に言っておくからな……！」

　他の人達もそう思ったのか、まずはペンギン館を目指す。

　動物園の入り口に置いてあった園内マップを頼りに歩いていくと目的の場所にたどり着く。

　ペンギン館に入ると、澪は僕の袖を握ったまま、ガラス越しに泳ぐペンギンたちをじっと見つめていた。

「……泳いでる」

　澪はまるで子供のように目を輝かせながらペンギンを眺めていた。

「たくさんいる……可愛いね」

　水槽の中では、数羽のペンギンが水の上に浮かんでいたり、スイスイと泳いだりしている。
　特に水の中を飛ぶように動くその姿は、どこか幻想的で、僕たちの時間をゆっくりと溶かしていった。

「……ねえ、彼方くん。ペンギンって、一生同じ相手と寄り添うんだって。ずっと、ずっと一緒なんだって」

　僕は澪の横顔を見つめる。

　彼女の瞳はペンギンよりもずっと澄んでいて、冷たい空気の中で静かに揺れていた。

「……澪も、そういうの……憧れる？」

　澪は少しだけ頷いて、僕の腕に顔を寄せると、僕の心臓はドキっと跳ねた。

「わたしはずっと彼方くんと寄り添っていたい……」

「澪……」

　澪の手が僕のブレザーの袖を握ると僕もまた彼女のその手をそっと握る。

　澪の言葉は、水槽の奥で揺れるペンギンたちの影よりも静かに僕の胸の奥に沈んでいった。

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