罰ゲームから始まった、五人のヒロインと僕の隣の物語

おまけ

おまけエピソード ──柚葉──

　元旦。
　柚葉先輩に誘われて、僕は街の神社へ初詣に向かっていた。
　けれど、境内は人でごった返していて、先輩の姿が見つからない。

「あれ……柚葉先輩、どこだろう……？」

　待ち合わせは11時。今は11時10分。
　さすがにもう来ているはずなんだけど……。

　僕は周囲を見渡すが、それらしい姿は見当たらない。

（いくら人が多くても、あのブロンドの髪なら目立つと思うんだけどな……）

「お～い！彼方っ！」

　人混みの中を歩いていると、柚葉先輩の声が聞こえてきた。
　でも、肝心の姿が見えない。

「おい！彼方、こっちだ！」

「柚葉先輩……？」

　辺りをキョロキョロと見回していると、服の袖を引かれた。
　振り向くと、そこにはブロンドの髪をアップにまとめ、振袖姿で頬を膨らませて僕を睨む柚葉先輩がいた。

（……先輩の背が低くて気づかなかった）

「おい彼方……今、すごく失礼なこと考えてただろ？」

　ギクッ……！

「そ、そんなことありませんよ！ ただ、柚葉先輩がいつもと違う格好だったから分からなかっただけで……！」

「……そうか？」

　柚葉先輩は訝しげな目で僕をじっと見つめてくる。
　相変わらず鋭い人だな……。

「と、とりあえずお参りしましょう！」

「その前に、何か言うことがあるんじゃないのか？ ……今日はちょっと気合い入れてきたんだからな」

　顔を少し赤らめながら腕を組み、僕を見つめてくる柚葉先輩。
　僕は改めてその姿を見つめる。

　淡い黄色の振袖に、きゅっと締められた桃色の帯。
　その帯には、僕が修学旅行で買った根付けがついていた。
　普段の制服姿とはまるで別人のようで、思わずドキッとしてしまう。

「えっと……すごく似合ってると思います」

「そ、そうか！ 彼方にそう言ってもらえると、初めての着付けに苦労した甲斐があった」

　僕の言葉に、先輩は満足そうに微笑んだ。
　きっと、メイド長の志乃さんに手伝ってもらったんだろうな。
　涙目になりながら着付けされている先輩の姿が、なんとなく目に浮かぶ。

「それじゃ、改めてお参りに行きましょうか」

「そうだな。それと彼方、今日は彼氏としてしっかりミレイをエスコートするんだぞ」

「はい！」

　差し出された先輩の手を取って、僕たちは本殿へと向かった。


　本殿の前に着くと、賽銭箱の前には長蛇の列ができていた。

（これは……かなり待ちそうだな）

　僕は財布から小銭を取り出し、銭形平次よろしく投げようとした——そのとき。

「おい彼方、それはマナー違反だろ？」

「でも、他の人も投げてますよ？」

　周囲を見渡すと、確かに何人かは投げている。

「だからって真似していいわけじゃないだろ。どこに飛ぶか分からないし、誰かに当たったらどうするんだ？」

「それは……まあ、確かに……」

「だから、ここは大人しく並ぼう」

「……分かりました」

　僕は素直に従い、列に並ぶことにした。


　数十分後、ようやく拝殿の前にたどり着いた。

「やっと着いたか……」

「いや、待とうって言ったの柚葉先輩ですよね……？」

　疲れたようにため息をつく先輩に、思わず苦笑する。
　まあでも、思った以上に時間がかかったな……。

　僕は小銭を入れ、鈴を鳴らし、二礼二拍手一礼。
　心の中で、願いごとを唱える。

（今年も……いや、これから先も、ずっと柚葉先輩と一緒にいられますように……！）

　横目で見ると、目を閉じて祈る先輩の横顔に、思わず見惚れてしまった。


「彼方は、何をお願いしたんだ？」

　参拝を終えた先輩が尋ねてくる。

「そ、それは秘密です！」

（恥ずかしくて言えるわけないよ……！）

「じゃあ、柚葉先輩は何をお願いしたんですか？」

「秘密だ。言ったら叶わなくなるだろ？」

　ニカッと笑う先輩に、僕の心臓が跳ねる。
　……この人は、本当にずるい。


「さて、次はおみくじだな！」

　参拝を終えた柚葉先輩は、すっかりご機嫌だった。
　僕たちは境内の隅にあるおみくじ所へと向かう。

「彼方、先に引いてみろ」

「え、僕からですか？」

「当然だろ。彼氏なんだから、運勢くらい先に見せてくれ」

「うう……わかりました」

　僕は箱の中に手を入れ、一本のおみくじを引き抜く。
　開いてみると——

「……末吉、ですね」

「ふむ、微妙だな」

「うっ……」

「まあ、彼方らしいといえばらしいな。地味にコツコツ、って感じだ」

「フォローになってませんよ……」

　よく見ると、恋愛運は“まあまあ”。  
でも金運は“ねだられる、紐を締めよ”と書かれていた。

（……心当たりがありすぎる）

　僕が肩を落としていると、柚葉先輩もおみくじを引く。

「さて、ミレイの運勢は……おっ、出たぞ！」

「どうでした？」

「……大吉だ！」

「えっ、すごいじゃないですか！」

「ふふん、当然だろ？ ミレイは“持ってる女”だからな！しかも恋愛運は“溺愛される”、金運は“望めば叶う”と書かれているぞ！」

　先輩は得意げに胸を張り、僕をちらりと見てくる。

「つまり、今年はミレイの言うことを聞いていれば、彼方にも運が回ってくるってことだな」

「えぇ……そんな理屈あります？」

「あるに決まってるだろ。さあ、おみくじを結んで、次は屋台だ！あ、彼方。あのたこ焼き、ちょっと見ていこうか」

　先輩は僕の手を引いて、境内の屋台通りへと歩き出した。


　たこ焼きの他にりんご飴、甘酒に鶏卵焼き……。 
　僕たちはいろんな屋台を巡って、すっかり満腹になっていた。
　もちろん、僕のお金で。

（……おみくじ、当たってる）

「彼方、難しい顔をしてどうしたんだ？ほら、笑わないと新年早々、運気が逃げるぞ」

「そ、それは……まあ、はい」

「ふふっ……素直でよろしい」

　僕が笑みを浮かべると柚葉先輩は、どこか満足げに微笑んだ。


　◆◆◆


　帰り道。
　神社の石段を降りながら、僕はふと尋ねた。

「そういえば、柚葉先輩のお願い事……本当は何をお願いしたんですか？」

「……秘密だって言っただろ？」

「でも、ちょっとだけ気になります」

　すると先輩は、僕の耳元に顔を寄せて、そっと囁いた。

「……“彼方と、ずっと一緒にいられますように”ってな」

「っ……！」

　僕の顔が一気に熱くなる。

「な、なんでそんなことを……！」

「ふふっ、初詣くらい、素直になってもいいだろ？」

　そう言って、先輩は僕の首に腕を回し、そっとキスをしてきた。

（いきなりだなんて……やっぱりこの人には敵わないな……）

　冬の空気は冷たいのに、唇から伝わる先輩のぬくもりが、心の奥までじんわりと染み込んでいく。

（来年も、再来年も……この人と、こうして笑っていたいな……）

　こうして、僕と柚葉先輩の新年は照れと笑いと、少しの勇気で始まった。