官能小説家であることは絶対に隠したい大学生――好きな子にだけは純文学作家として胸を張って見せたい僕の、胸キュンと秘密だらけの毎日

14.彼女はやっぱり、プロだった（後編）

　数日後。
　書き直した原稿を渡すとき、前よりは手が震えなかった。

　ダメ出しされる覚悟は、もうできている。
　少なくとも前回ほど、裸で突き出す感じじゃない。

　綿野さんは、前と同じように、でも前より少し真剣な顔で読み始めた。
　ページをめくる速度は、遅くも早くもない。

　十分ほどして、彼女は原稿を閉じた。

「……まだまだ、売り物にはならないと思います」

　即答。
　でも、その声はどこか柔らかかった。

「うん」

　俺は、素直に頷いた。

「でも」

　彼女は、そこで一拍置く。

「やりたいことは、分かるようになりました」

　胸の奥が、わずかに動く。

「前は、書けることを書いている感じでしたけど……今回は、書きたい方向がちゃんと見えます」

　綿野さんは、原稿の端を指でなぞりながら続けた。

「この方向性で、官能なしでも山場を作れるようになるのが、これからの先生の課題だと思います」

　淡々とした口調。
　でも、それは『期待をこめた言葉』だった。

「……そっか」

　それだけで、十分だった。

　すると、次の瞬間。

　ふっと、彼女の肩から力が抜けた。

「あー……」

　そして、あの顔になる。

　目が少し垂れて、口元がゆるんだ、
　いつもの気の抜けたたぬき顔。

「……というか」

　急に、申し訳なさそうにこちらを見る。

「これが、この前のお礼でいいんでしょうか」

「ん？」

「ケーキおごってもらって、話聞いてもらって……そのお返しが、先生の力作を批判することだなんて……」

　声が、だんだん小さくなる。

「私、人間として最低じゃないですか……」

　今にも泣きそうだ。

　思わず、吹き出しそうになるのを堪えた。

「いや」

　苦笑しながら、首を振る。

「これ以上ない『お返し』でした」

「……え？」

「本気で読んで、本気で言ってくれた。それだけで十分です」

　綿野さんは、きょとんとした顔をしたあと、少しだけ目を丸くした。

「……ほんと、ですか」

「ほんと」

　僕は、コーヒーを一口飲む。

　綿野さんは、しばらく黙っていた。

　それから、小さく、息を吐く。

「……よかった」

　そう言って、ようやく笑った。

　その笑顔は、編集者でも、仕事相手でもなく。

　ただの、少し泣き虫で、ぽやぽやした一人の女の子のものだった。

「じゃあ……」

　彼女は、少し照れたように言う。

「次も、『まだまだ売れないけどもっと良くなった原稿』、待ってますね」

「ハードル上げないでください」

「編集者ですから」

　胸の奥が、少しだけ軽くなった。

　純文学作家への道はまだ遠い。
　でも、進む方向は見えた。

　それを指差してくれる人が、目の前にいる。

　それだけで、今は十分だった。

　でも。また別の考えが湧いてくる。

　ただ物書きとして評価されたいなら、僕は官能小説家として既に十分に評価されている。

　僕が「純文学作家」として名を成したい理由は、なんなのだろう？

　僕はちらっと、向かいの綿野さんを見る。

　ぽやぽやに戻った綿野さんは、「んー？」という感じで僕を見返す。

　こんなに見てもらって、「やっぱり官能小説家一本でいきます」というのは、この人を裏切ることになる。

　この人を裏切れない、というのは動機としては少し不純だけど……理由はそれでもいいか、と僕はたぬき顔を見ながら考えた。