私と子供より、夫は幼馴染とその子供のほうが大切でした。

第１３話 王家の品格

「私が今日のために、王室御用達の職人に命じて作らせた、最高級のシルクなの。この国に数反しかない、貴重な生地を使ってね。エリザへの友情の証として贈った、私の大切な『心』そのものよ」


オスカーの顔から、さぁっと血の気が引いていく。マリアも状況を察したのか顔を引きつらせた。


「え……王女様の、贈り物……？」

「そうよ。貴女、それを汚したの」


ヴィヴィアン様がマリアを見下ろす。


「転んだ？　芝生の上で？　何も障害物のない平らな場所で？　貴女の目は節穴なのかしら。それとも、王族からの贈り物を泥雑巾か何かと勘違いして、わざとワインをかけたのかしら？」

「ち、違いますぅ！　わざとじゃ……！」 

「黙りなさい」


一喝。マリアがヒッと喉を鳴らして黙る。


「わざとでなければ、王族の贈り物を損なっても許されると？　『ドジだから』で済まされるのはね、自室で自分のスカートにお茶をこぼした時だけよ。ここは王宮。公の場での粗相は、貴女を連れてきた家の恥。そして、王族への不敬に当たるわ」


不敬。その言葉の重みにオスカーが震え出す。


「あ、姉上、どうかご慈悲を！　マリアはマナーを知らないだけで……」 

「マナーを知らない？」


ヴィヴィアン様は、今度はオスカーに向き直った。その眼差しは、汚物を見るような軽蔑に満ちていた。


「マナーを知らない愛人を、王宮の茶会に連れてきたの？　しかも、あろうことか正妻を差し置いて、その愛人を庇い、被害者である妻を『器が小さい』と罵った。……お前、本当に私の弟？」

「っ……！」

「王家の顔に泥を塗るのもいい加減になさい。お前のその浅はかな振る舞いが、どれほどみっともないか。鏡を見て出直してらっしゃい」


ヴィヴィアン様は冷たく言い放つと、護衛騎士に顎をしゃくった。


「この二人をつまみ出して。視界に入ると紅茶が不味くなるわ」 

「はっ！」


騎士たちが二人に歩み寄る。マリアは半狂乱になってオスカーにしがみつく。


「やだぁ！　私、悪くないもん！　オスカー、なんとかしてよぉ！」 

「放せ！　無礼だぞ！」


オスカーが抵抗するが、騎士たちは無言で彼らの腕を取り、強引に出口へと連行していく。周囲の貴族たちからは、嘲笑と軽蔑のささやきが漏れていた。 　


「なんて恥知らずな」

「あんな女を連れてくるなんて」

「レインバーグ侯爵も落ちたものね」

　
二人の姿が見えなくなるまで、会場は冷ややかな熱狂に包まれていた。彼らが去った後、ヴィヴィアン様はふぅ、とため息をつき私に向き直った。その表情は、先ほどの鬼のような形相から一転、慈愛に満ちたものに変わっていた。


「ごめんなさいね、エリザ。私のドレスのせいで、貴女に不快な思いをさせてしまったわ」 

「いいえ、殿下」

　
私は背中が濡れて冷たかったが、心はこれ以上ないほど熱く晴れやかだった。


「最高の余興でしたわ。あの二人の顔……一生忘れられません」 

「ふふっ、そう言ってもらえると嬉しいわ。それに……」

　
ヴィヴィアン様は私の耳元で囁いた。


「あのドレス、実は二着作らせてあるの。今すぐ着替えてらっしゃい。お茶会はこれからが本番よ」 

「！　……殿下には、敵いませんね」


私は深くカーテシーをした会場からは、私に向けて温かな拍手が送られた。それは可哀想な被害者への同情ではなく、毅然と振る舞った貴婦人への称賛の拍手だった。

私は背筋を伸ばし控室へと向かう。オスカー、マリア。今日のこれは、ほんの挨拶代わりよ。あなたたちが失ったのは、単なる面目だけではない。社交界における信用という、貴族にとって命よりも重いパスポートを失ったのよ。


さあ、次は経済的な制裁ね。私は心の中で、レオナルドの冷たい笑顔を思い浮かべた。彼らが屋敷に帰り着いた頃、そこにはさらなる地獄が待っているはずだ。

背中のワインの染みは、彼らの破滅へのレッドカーペットのように思えた。