『星屑の狭間で』（トライアル・ミッション編）

ファースト・トライアルミッション

第３戦闘ライン

　……『ディファイアント』……



「……カリーナ…お互いに相手が第３戦闘ラインに掛かるまで…どのくらいだ？　」



「……はい…正確ではありませんが…およそ12.3分かと……」



「……そうか……アリシア…対艦ミサイルのセットを変更する……艦首８門には第1波として…推進剤増量キャスクを装着して全管装填……」



「……分かりました…係ります……」



「……艦長…？　」



　もの問いた気な表情でシエナ副長が私を観る。



「……ああ、分かってる……全スタッフは、そのまま聴いてくれ……今はお互いに相手の存在を『揺らぎ』として捉え、トレースしているが…正確な位置じゃない……第３戦闘ラインに掛れば、直ぐに相手の正体が判る……だからその直前に先手として仕掛ける………敵艦が第３戦闘ラインに掛かるポイントをターゲットにして……8方位からミサイルを撃ち込む……カリーナ…逆算してカウントダウンに入ってくれ……」



「……了解……艦首ミサイル全門発射………200秒前でスタートしました！　」



「……よし、アレッタ…ミサイル８基にそれぞれ８方位からのコースを入力……起爆ポイントは…ターゲット・ポイントに到達する15秒前……」



「……了解…入力開始します……」



「……艦長…遠過ぎませんか？　」



「……大丈夫だ、ハル参謀……8本のミサイルを躱すなら、エンジン始動してコースを変えなきゃならない……だがそうすれば…正確な位置が割れるし、コースも割れる……そこであれだ……」



　そう言いながら私は、３Dチャートに浮かぶひとつの岩塊を右手で触ってマークした。



「……おそらく敵艦は…この岩塊の裏に隠れて爆発圧を遣り過ごそうとするだろう……そこで第２波は、この岩塊を直線で狙撃する……アリシア…第１波発射したら、直ぐに第２波を全管装填……1番から４番までには、アルファー・タイプのハイパー・ブースターを装着してくれ……」



「……分かりました……」



「……150秒前です……」



　……『ハンナ・アーレント』……



「……サード・バトル・ラインに掛かる前に仕掛けるべきか……仕掛けても、まだ遠いから躱されるだろう……ラインに掛れば相手の正体が判る……判ってからの方が、仕掛け方も決まるだろうし…動き易くもなるだろう……」



　キャスリーン・ケイツ副長が副長席から、ハリエット・エイクランド艦長に対して身体ごと向き直る。



「……ハリエット艦長……ここから先は、何をするにしても…その前にデコイを起爆させないと……」



「……うん……その通りだな、キャシー……叩き込んでおかないとな……」



　……『ディファイアント』……



「……100秒前です……」



「……発射５秒前でフィフス・デコイを起爆……フロント全管発射して、シックスス・デコイ発進……続けてまた、３点からアクティブ・フルスキャン……捉えた『揺らぎ』を改めてロックしてトレース……フロント・ミサイル第２波即時装填……1番から4番には、ハイパー・ブースター装着……第１波が起爆する30秒前にシックスス・デコイを起爆して、1番から4番でマークした岩塊を直線で狙撃……続けてセブンス・デコイ発進……この手順でいこう！　」



「……分かりました……」



「……コンピューター…第３戦闘ラインに掛かる５秒前から、楽曲の再生を開始……」



【…了解…】



「……50秒前です……」



　……『ハンナ・アーレント』……



　ハリエット・エイクランド艦長は不意に、言い知れぬ危険な臭いを嗅ぎ取った……具体的には判らないが…このまま慣性航行で、このコースを進むのは危ない……全周囲から覆い被さって来るようなプレッシャーを感じる……だが、どうする？　思いながら３Dチャートを観る。



「……へレーネ……この岩塊に向けてロケット・アンカーを発射したら届くか？　」



「……待って下さい…確認します……」



　そう応えたチーフ・センサーオペレーターのへレーネ・トラントフが、目許のタッチ・モニターで観た。



「……微妙ですね……アンカー・ワイヤーは充分にありますが…推進剤が到達２秒前で切れるので、あまり深くは刺さらないと思います……」



「……それでも良い…左舷艦首・ロケット・アンカー２本発射！　」



「……了解…発射！　」



　……『ディファイアント』……



「……発射10秒前！　…8…7…フィフス・デコイ起爆！　…3…2…全管発射！　…シックスス・デコイ発進！　…3点より…アクティブ・フルパワースキャン、発振！　……艦首ミサイル第２波装填！　」



「……ミサイル８基、正常に発射…プログラム通りに航走中……センサーレンジ、撹乱中……気付かれた様子はありません……起爆ポイントまで…150秒……」



「……新たな『揺らぎ』をキャッチしてロック…トレースを開始しました……」



　カリーナ・ソリンスキーは、淀みなく報告した。



「……使わないかも知れないが、取り敢えずハイパー・ヴァリアントには炸裂徹甲弾を装填……発射管は開口しておいてくれ……それと長距離ミサイルも全管装填して発射準備……」



「……了解……」



　……『ハンナ・アーレント』……



　へレーネ・トラントフが報告する。



「……ロケット・アンカー２本…順調に航走中……到達まで30秒……！　爆発反応確認！　敵艦がデコイを起爆したようです……続いて３ポイントからのアクティブ・センサースキャンを受けました……」



「……何を隠した？　それだけじゃない筈だ……へレーネ…ミサイルが接近中かも知れない……中距離を厳戒監視！　」



「…了解！　」



「……ライアン…右舷サイド・スラスター起動・20秒……こちらから少しでも岩塊に寄せてくれ……」



「…了解…」



「……キャシー…こちらもイータ・デコイを起爆して…3点同時・アクティブ・スキャンだ……敵艦の位置をおよそでも確認する……」



「…了解…イータ・デコイ起爆！　続いてフェスタ・デコイ発進！　3点同時のアクティブ・センサースキャン用意……発振！　……『揺らぎ』を捉えました…改めてロック・アンド・トレース……」



「……うん……想定範囲内の位置だな……何を企んでるんだ？　……」



「……アンカー到達10秒前……」



「……へレーネ…小さい推進反応を想定して、ミドルレンジ・パッシブサーチ！　」



「…了解！　……アンカー到達！　刺さりました！　」



「…よし！　ワイヤー収納！　」



　……『ディファイアント』……



「……アドル艦長…『揺らぎ』が僅かに変針しています……」



「……どちらに向かっている？　」



「……艦長がマークした岩塊に向かっています……」



「……そうか…何か…感じたのかな？　…リーア機関部長……全速発進に備え、臨界パワーを150%へ……岩塊を爆散させた時点で、敵艦の至近距離に着く……」



「…了解…」



「……対艦ミサイル第１波…起爆ポイントまで70秒……順調に航走中……」



　……『ハンナ・アーレント』……



「…ハリエット艦長！　ミサイル探知！　８本です！　８方位から包囲するように接近中！　到達までおよそ90秒！　」



「…この距離でか？！　……推進剤増量キャスクを付けたな……それにおそらく…到達15秒前くらいで包囲爆破して…こっちを爆発圧で潰す気だ……エンジン始動…発進だ、ライアン……接近中岩塊の陰に入れ……開いている方位をシールド集中最大でガードして、爆発圧を遣り過ごし…同時に岩塊の反対方位から接近するミサイルを、こちらのミサイルで迎撃して…少しでも爆発圧を減らす……」



「……了解……岩塊に接近中……20秒で取り付きます……」



「……取り付いたら直ぐに反対方位から来る敵ミサイル１基を迎撃して、シールドアップ・フルパワーだ……」



「…了解…」



　……『ディファイアント』……



「……第１波ミサイル…起爆ポイントまで50秒……艦長、敵艦が気付きました……最寄りの岩塊に急速接近中……」



　カリーナが冷静に報告する。



「……何とか遣り過ごそうとしているんだな……アリシア…艦首ミサイル第２波…1番から4番まで…その岩塊に向けて照準セット……」



「…了解……直線コース……直接照準セット！　」



　続けてサブ・ミサイル・コントローラーのアレッタ・シュモールが立て続けに報告する。



「……第１波ミサイル…起爆ポイントまで40秒……第２波ミサイル発射10秒前…8……6…シックスス・デコイ起爆！…4……2……発射！　…続けてセブンス・デコイ発進！　」



「…好し！　エンジン始動！　全速発進！　インターセプト・コースを採って『揺らぎ』に向かえ！！　」



「……了解！　エンジン始動！　行きます！　」



「……間も無くお互い……第３戦闘ラインに掛かります……」



　カリーナの報告で、テンションがグッと上がった。