国に尽くして200年、追放されたので隣国の大賢者様に弟子入りしました。もう聖女はやりません。

２－７

　気がついたら日が傾きかけていた。

　フェルディナンドと話すのは思いのほか楽しく、すっかり話し込んでしまったのだ。

「そういえば、ニーナは身体に異常はないの？　200年もその姿でいたのなら、力を失った時に反動とかありそうなものだけど。どこか辛いところはない？」
「今のところは大丈夫よ。不老不死がどうなったかは、死んでみないと確かめようがないけどね」

　心配そうにしていたフェルディナンドだったが、ニーナの『不老不死』という言葉に目を細めた。
　やはり賢者という職業柄、不思議な現象に興味があるのかもしれない。

「本当に聖女の力というのは不思議だ。浄化や結界だけでなく、寿命をも捻じ曲げる」

　捻じ曲げる。ニーナにはその表現がしっくり来た。
　本来あったはずの寿命が消え去ってしまったのだから。

「他人の寿命は変えられないのに、おかしな力よね。結局すべての人は助けられないし……」
「でも助かった人もいるでしょう？　ほら、そんな暗い顔をしないで……。あのね、ニーナは知らないかもしれないけど、人生ってものすごく短いんだよ？　落ち込んでいたら勿体ない」

　暗くなりかけていたニーナに、フェルディナンドのからりとした声が降り注ぐ。
　ニーナは自然と口角を上げた。

「そうね。ありがとう、師匠！」
「師匠は止めて。弟子にした覚えはないし、元聖女の師匠だなんて荷が重い」
「えぇー。じゃあ、なんと呼べば？」
「名前で。フェルで構わないよ」
「じゃあフェル、今日はもう遅いので失礼するわ。明日からまた色々教えてください！」

　そろそろ今日の宿を探さなくてはならない。
　ニーナが帰ろうとすると、フェルディナンドに腕を掴まれた。


「もう暗いから送るよ。宿はどこにとっているの？」
「まだ決めてなくて……。今から近くの宿屋をあたろうと思うんだけど」

　フェルディナンドは少し考え込んだ後、ニーナを引き寄せた。
　顔が近づき、フェルディナンドの美しい顔がよく見える。

（何？　そんな綺麗な顔を近づけないで！）

　ニーナの頬がほんのり赤く染まる。
　フェルディナンドは気にしていない様子で、ふっと微笑んだ。

「それなら落ち着くまでここにいたら良い。部屋ならたくさん余っているから」
「そ、そんなの悪いわ」
「構わないよ。ここは一人では広すぎる。だから誰かいてくれた方がありがたい。部屋は使わないと、すぐに悪くなってしまうだろう？」
「そうかもしれないけど……」

　ニーナにとって非常にありがたい申し出だった。けれど疑念が浮かぶ。

「なぜそんなに親切にしてくれるの？　フェルは……大賢者様は、ルティシアが嫌いだって聞いたわ。私はルティシア出身なのよ？」

　疑問を投げかけるニーナに、フェルディナンドは不思議そうな顔を向けた。

「分からない？　では、ニーナはなぜ人々を助けていたの？」

　質問で返されたニーナは言葉に詰まる。
　人助けをする理由など考えたことがなかったから。

「それは聖女だったからで……」
「僕を訪ねて来た時、人を救いたいと言ったね。もう聖女ではないのに」
「それはそうだけど……」
「貴女のその姿勢に感銘を受けたんだ。出身は関係ないことだよ」

　そう言われては断る理由もない。ニーナは賢者の塔でお世話になることになった。

（誰かに助けてもらうのって、なんだかムズムズする……変な感じね）




　フェルディナンドに案内された部屋は、小さいながらも綺麗に整えられた部屋だった。
　最低限の家具が揃っており、暮らしやすそうだ。

「今日はゆっくり休んで。長旅で疲れたでしょう？　この部屋は好きに使って良いからね」

　そう言い残してフェルディナンドは去っていった。


　ニーナはベッドに腰かけると、ゆっくりと目を閉じる。
　緊張と疲労がじわじわと緩んでいくのを感じた。

（なんだろう、すごくふわふわした気分ね）

　ニーナは「ああぁ……」と小さく声を出しながらそのまま後ろに倒れ込む。

「ふかふか……暖かい」

　柔らかなベッドに沈みながら、ニーナの意識は落ちていった。